- Se supone que los códigos necesarios para lanzar un ataque nuclear en EE. UU. deben mantenerse cerca del presidente en todo momento.
- Un departamento dentro del Departamento de Defensa tiene la tarea de supervisar todos los aspectos del proceso de lanzamiento nuclear, incluidos los códigos.
- Durante la presidencia de Bill Clinton, los funcionarios de ese departamento descubrieron que los códigos habían desaparecido.
El proceso por el que el presidente tiene que pasar para lanzar las armas nucleares de EE. UU. no es tan simple como presionar un botón, pero el componente clave de ese proceso, los códigos necesarios para autorizar el lanzamiento, nunca están lejos del presidente.
Al menos nunca se supone que lo sean.
Según el Gen. Hugh Shelton, que fue presidente del Estado Mayor Conjunto desde octubre de 1997 hasta septiembre de 2001, el número de despidos en el proceso de lanzamiento nuclear «es asombroso». Todos los pasos «dependen de un elemento vital sin el cual no puede haber lanzamiento», escribió en su autobiografía de 2010, «Without Hesitation: The Odyssey of an American Warrior».
Se supone que ese elemento, los códigos de autorización del presidente, debe permanecer muy cerca del presidente en todo momento, llevado por uno de los cinco asistentes militares, que representan a cada rama del ejército. Los códigos están en una tarjeta llamada «galleta» que se lleva dentro del «fútbol», un maletín que se conoce oficialmente como la «bolsa de emergencia del presidente«.
Sin embargo, alrededor del año 2000, según Shelton, un miembro del departamento dentro del Pentágono que es responsable de todas las piezas del proceso nuclear fue enviado a la Casa Blanca para revisar físicamente los códigos y asegurarse de que fueran correctos, un procedimiento que debe realizarse cada 30 días. (El conjunto de códigos se reemplazaría por completo cada cuatro meses).
Ese funcionario fue dicho por un asistente presidencial que el presidente Bill Clinton tenía los códigos, pero que estaba en una reunión importante y no podía ser molestado.
El asistente aseguró al funcionario que Clinton se tomaba en serio los códigos y los tenía cerca. El funcionario estaba consternado, pero aceptó la excusa y se fue.
Cuando se llevó a cabo la siguiente inspección al mes siguiente, ese funcionario estaba de vacaciones, según Shelton, y otro funcionario fue enviado a la Casa Blanca. El nuevo funcionario fue encontrado con la misma excusa: el presidente está muy ocupado, pero se toma los códigos muy en serio y los tiene a mano.
«Esta comedia de errores continuó, sin el conocimiento del presidente Clinton, estoy seguro, hasta que finalmente llegó el momento de recoger el set actual y reemplazarlo con la nueva edición», escribe Shelton.
«En este punto nos enteramos de que el asistente no tenía ni idea de dónde estaban los viejos, porque habían estado desaparecidos durante meses», agregó. «El presidente nunca los tuvo, pero asumió, estoy seguro, que el asistente los tenía como se suponía que debía».
Shelton y el entonces secretario de Defensa William Cohen estaban alarmados. El problema de la falta de códigos se había resuelto cambiando los códigos, pero actuaron rápidamente para cambiar el proceso en sí, ordenando que el funcionario del Departamento de Defensa que visitaba la Casa Blanca viera físicamente los códigos, esperando allí para hacerlo si era necesario.
Shelton y Cohen temían que la saga llegara a la prensa y se convirtiera en una historia embarazosa. Pero la palabra de los códigos que faltaban nunca salió, y el recuento de Shelton en su libro de 2010 fue, que él sepa, la primera vez que se compartió públicamente.
«Este es un gran problema, un gigantesco, y esquivamos una bala de plata», escribe Shelton, y agrega: «Haces lo que puedes y crees que tienes un sistema infalible, pero de alguna manera alguien siempre parece encontrar una manera de arruinarlo».
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