Los fiscales de Los Ángeles dicen que Konnech, una pequeña empresa que fabrica software para programar a los trabajadores electorales, ha dado ilegalmente a sus contratistas en China acceso a datos confidenciales como parte de una «infracción masiva de datos». Un abogado defensor dijo que la fiscalía dependía de información dudosa de «uno de los negadores electorales más desacreditados».
Ahora, en medio de las acusaciones, varias localidades de los Estados Unidos están sopesando si abandonar el software de Konnech con solo unas semanas hasta el día de las elecciones.
Konnech ha proporcionado su software PollChief a algunas ciudades y condados de todo el país, incluido el condado de Los Ángeles.
El fiscal de distrito del condado de Los Ángeles alega que al dar a los contratistas en China acceso a datos confidenciales sobre los trabajadores electorales, Konnech ha violado su contrato y el derecho penal.
El CEO de Konnech, Eugene Yu, ha sido acusado de conspiración para malversar fondos públicos y gran robo por malversación de fondos públicos.
La denuncia penal del fiscal no aborda una motivación para la supuesta conspiración criminal, y no alega que Yu robó dinero, sino que se apropió indebidamente de los fondos del gobierno.
El viernes, un juez del Tribunal Superior de Los Ángeles ordenó a Yu permanecer en confinamiento domiciliario en Los Ángeles y publicar una fianza de 500.000 dólares. Aunque el pasaporte de Yu ya estaba bajo la custodia del fiscal del condado de Los Ángeles, el fiscal Eric Neff argumentó que Yu debería ser detenido a la espera del juicio, porque supuestamente planteaba un «riesgo de fuga extenido» debido a sus «profundas lazos con China». El abogado defensor de Yu no estuvo de acuerdo, argumentando que una combinación de monitoreo GPS y el pago de la fianza era suficiente. La defensa finalmente aseguró la liberación de Yu. Está listo para reaparecer en el tribunal en noviembre, donde presentará una declaración de culpabilidad en el caso.
La denuncia penal dice que los contratistas externos en China a los que se les enviaron los datos de los trabajadores también «ayudaron a crear y arreglar» el software de Konnech.
Un gerente de proyecto para el contrato de 2,9 millones de dólares de Konnech con el condado de Los Ángeles dijo que esto presentaba un «gran problema de seguridad», según la queja. Pero un portavoz del secretario del condado dijo que el condado todavía está planeando usar el software de Konnech en las elecciones de este otoño.
El fiscal Neff dijo en el tribunal el viernes que «esta es posiblemente la mayor violación de datos en la historia de los Estados Unidos», aunque no proporcionó información adicional sobre esa reclamación.
La abogada defensora Janet Levine puso en duda la afirmación del fiscal y respondió que tales violaciones son una realidad desafortunada, señalando que «la cantidad de violaciones de datos en el país es asombrosa». En 2017, una violación de los datos de la compañía de informes de crédito Equifax expuso información confidencial sobre 147 millones de personas, una cifra mucho mayor de lo que se ha alegado en el caso contra Konnech.
NPR preguntó a la oficina del fiscal de distrito sobre la reclamación. En respuesta, un portavoz dijo que la oficina del fiscal de distrito «todavía está explorando el alcance de la violación» y, «en este punto, todo lo que podemos decir definitivamente es que hay pruebas significativas de que ha habido una violación de datos de los trabajadores electorales de Los Ángeles».
En cualquier caso, el fiscal de distrito George Gascón enfatizó previamente en una declaración que «esta investigación se refiere únicamente a la información de identificación personal de los trabajadores electorales. En este caso, la supuesta conducta no tuvo ningún impacto en la tabulación de votos y no alteró los resultados de las elecciones».
La semana pasada, Yu fue arrestado en su estado natal de Michigan, y los fiscales trataron de extraditarlo a California para enfrentar los cargos.
La oficina del fiscal de distrito también dijo a NPR que inició su investigación debido a una propina de Gregg Phillips, un destacado negador de las elecciones asociado con el controvertido grupo True the Vote. Phillips y True the Vote también produjeron y proporcionaron la base para la ampliamente desacreditada película de negación de elecciones 2000 Mules.
Phillips ha dicho que el examen de Konnech por parte de True the Vote se benefició de la información proporcionada por los seguidores de la teoría de la conspiración de extrema derecha QAnon.
La oficina del fiscal de distrito había afirmado anteriormente que True the Vote no desempeñó ningún papel en su investigación, pero ahora reconoce que el informe de Phillips «de hecho nos llevó a iniciar nuestra investigación», según un portavoz.
Los abogados defensores de Yu ya han expresado su preocupación por un enjuiciamiento penal que se basa en cualquier información de Phillips.
Los representantes de Konnech también han cuestionado por qué una supuesta violación del contrato se está acusando como delito, cuando tales disputas generalmente se manejan en un tribunal civil.
«Me parece y me parece un caso de contratos», dijo Levine, el abogado defensor de Yu.
«Una situación muy confusa»
El arresto de Yu y las preguntas que giran a su alrededor enviaron una sacudida de caos a través de las oficinas de votación de todo el país que están en medio de la realización de elecciones de mitad de período.
Un portavoz de la oficina del fiscal de distrito de Los Ángeles dijo que había recibido consultas de otras 20 jurisdicciones que utilizan el software de Konnech con respecto a los cargos.
NPR ha confirmado que al menos cuatro jurisdicciones electorales han dejado de usar el software de Konnech, incluida la ciudad de Detroit, que tiene más de 500.000 votantes registrados.
La secretaria de la ciudad de Detroit, Janice Winfrey, rechazó una solicitud de entrevista de NPR, pero dijo a la estación miembro WDET en un comunicado que la ciudad estaba terminando su contrato con Konnech «por precaución».
«Nuestros datos, que ahora están bajo nuestro control exclusivo, se alojaron en servidores ubicados en Lansing, Michigan. Konnech, según su contrato, solo proporcionó apoyo logístico y de centro de llamadas», dijo Winfrey. «Mi personal y yo estamos seguros de que el proceso electoral de 2022 se llevará a cabo sin problemas, después de que se hayan contado todos los votos, un producto de trabajo irreproporible».
En el condado de Loudoun de Virginia, al noroeste de Washington, D.C., los funcionarios electorales se apresuraron a tomar una decisión sobre si abandonar o no los servicios de Konnech para estas elecciones, a pesar de que no sentían que tenían toda la información sobre las acusaciones.
«No tengo ni idea [de qué está pasando]», dijo Richard Keech, subdirector de elecciones de Loudoun. «El fiscal de distrito [en el condado de Los Ángeles] no parece estar hablando. Es una situación muy confusa. Y hemos dado vueltas y vueltas y vueltas sobre esto porque nadie tiene la historia completa».
La oficina ha tenido más dificultades para reclutar trabajadores electorales en los últimos años debido al aumento del escrutinio de las elecciones, dijo Keech, por lo que finalmente decidieron dejar de usar el software Konnech como medida preventiva.
«En este momento en particular, con unas elecciones que nos respiran por el cuello, lo último que necesitamos es que nuestros funcionarios electorales sientan que no estamos haciendo todo lo posible para protegerlos», dijo Keech.
El condado obtuvo sus datos de trabajadores electorales de Konnech, y ha elaborado un plan para gestionar y comunicarse con esos trabajadores este otoño utilizando algunos sistemas diferentes.
«Los administradores electorales son personas resistentes y resistentes», dijo Keech, señalando que en 2020 los legisladores de Virginia cambiaron las reglas para ampliar el acceso a las papeletas solo unas semanas antes de las elecciones. «Es terrible decirlo, pero estamos acostumbrados a implementar sistemas con poca o ninguna antelación».
Al menos otros dos condados de Virginia, Fairfax y Prince William, también han dicho que han dejado de usar Konnech.
Si bien cuatro jurisdicciones son una pequeña fracción de las miles de jurisdicciones con derecho a voto que componen el tejido de las elecciones de Estados Unidos, pueden representar una parte considerable del negocio de Konnech en los Estados Unidos. La compañía tiene solo unas dos docenas de empleados, y la página de información de su sitio web dice que tenía 32 clientes norteamericanos antes de la controversia.
Otro cliente, la ciudad de Minneapolis, dijo en un comunicado la semana pasada que no creía que ninguno de los datos de sus trabajadores de la encuesta se vera afectado, e indicó que todavía planeaba usar el software Konnech este año, a menos que se descubriera más información.
Otras oficinas electorales, como las del condado de Hillsborough, Florida, y el condado de Parker, Texas, han tratado de distanciarse de la controversia aclarando públicamente que no utilizan el software de Konnech.
Una batalla legal y una supuesta «Campe campaña de difamación»
Tanto Konnech como True the Vote han intercambiado acusaciones de ida y vuelta durante meses. En agosto de 2022, Phillips y True the Vote acusaron a Konnech de ser parte de una «operación comunista china roja contra los Estados Unidos».
Al mes siguiente, Konnech presentó una demanda en el tribunal federal contra True the Vote y alegó que el grupo accedió ilegalmente a los datos de Konnech y difamaba a Konnech con una «campaña difamatoria» xenófoba. Yu nació en China, pero emigró a los Estados Unidos en la década de 1980 y se convirtió en ciudadano estadounidense en 1997, dijo la compañía. Un portavoz de Konnech dio entrevistas a varios medios de comunicación, incluida NPR, describiendo las acusaciones de True the Vote como teorías de conspiración y dijo que Yu se enfrentaba a amenazas de muerte como resultado. La compañía reconoció haber hecho negocios en China en 2021 y dijo que tenía empleados allí trabajando en pruebas y desarrollo de software. Sin embargo, la compañía insistió en que «Konnech nunca ha almacenado datos de clientes en servidores en China».
Un juez federal emitió una orden de restricción temporal contra True the Vote, exigiendo al grupo que dejara de usar cualquier dato obtenido de Konnech y que revelara información sobre quién podría haber ayudado a True the Vote a acceder a los datos de Konnech.
Incluso después del arresto de Yu, el juez, Kenneth Hoyt, expresó escepticismo y exasperación hacia los abogados de True the Vote, según una transcripción de una audiencia judicial obtenida por NPR. También describió el caso de difamación como separado y distinto del caso penal en Los Ángeles.
El juez Hoyt, que fue nominado al tribunal por el presidente Ronald Reagan, dijo a los abogados de True the Vote: «Estoy pensando que el grupo puede ser interpretado».
«Estoy seguro de que no me han jugado», respondió el abogado de True the Vote, Brock Akers, quien agregó que pensaba que el trabajo de «integridad electoral» del grupo era «digno».
«Realmente no tengo ninguna confianza en ninguna de estas personas que afirman que están haciendo eso», dijo el juez Hoyt.
Es cierto que los abogados de The Vote dijeron al tribunal que la fuente inicial de su información sobre Konnech era un hombre llamado Mike Hasson. Desde entonces, Konnech ha tratado de añadir a Hasson como acusado en su demanda. NPR no pudo comunicarse con Hasson por teléfono o correo electrónico.
A pesar del escepticismo del juez federal, las autoridades de Los Ángeles parecen haber tomado en serio la información de True the Vote, aunque la queja no hace referencia al tipo de conspiración de gran alcance por parte del gobierno chino que Phillips ha reclamado.
Un portavoz del fiscal de distrito del condado de Los Ángeles dijo en un comunicado: «Nuestra División de Integridad Pública (PID) acepta rutinariamente las quejas del público. A menudo, estas quejas son hechas por opositores políticos del acusado. Con eso en mente, si se alega un delito, tenemos la responsabilidad de llevar a cabo una investigación independiente. El informe de Greg[g] Phillips al PID fue el primer paso en una investigación exhaustiva, independiente y aún en curso, que finalmente condujo al arresto y el a cargos del Sr. Yu.»
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