Después de la Segunda Guerra Mundial, los funcionarios de Washington enviaron a decenas de agentes a la muerte en un esfuerzo equivocado por crear un levantamiento contra Moscú.
A finales de 1949, comenzaron a lanzarse una serie de vuelos sin marcar desde Europa central. Los C-47 gigantescos, volados por pilotos húngaros o checos, se engancharon hacia Turquía y luego giraron hacia el norte sobre el Mar Negro, evadiendo el radar volando apenas por encima del suelo. Mientras los aviones sobrevolaban Lviv, se abrió una serie de paracaídas, un puñado de comandos cayendo al cielo sobre la Ucrania soviética. Sobre el terreno, se vincularon con combatientes de la resistencia ucraniana que intentaban hacer retroceder el expansionismo soviético.
La Operación Medias Rojas, como se la conocía, fue una de las primeras misiones encubiertas de la todavía nueva Guerra Fría. Los comandos entrenados en Estados Unidos devolverían la inteligencia a sus manipuladores utilizando nuevos equipos de radio y comunicaciones, avivando los nacientes movimientos nacionalistas en Ucrania, Bielorrusia, Polonia y los países bálticos. El objetivo era proporcionar a Estados Unidos una visión sin precedentes de los diseños de Moscú en Europa del Este y, si era posible, ayudar a destroprimir el propio imperio soviético. Durante más de media década, docenas de operativos participaron en estos vuelos, convirtiéndose en una de las «mayores operaciones encubiertas» de los Estados Unidos en la Europa de la posguerra. La sangrienta insurgencia de Ucrania fue la pieza central de la operación. Y fue en Ucrania donde, como escribió un erudito, la CIA vio uno de sus «fracasos más pronunciados de la Guerra Fría».
De hecho, casi nada de la misión de un año fue un éxito real. De los 85 agentes que la CIA dejó caer en territorio controlado por los soviéticos, se cree que unas tres cuartas partes de ellos fueron capturados y torturados o asesinados casi de inmediato. Y sus manejadores, deshecho por una combinación de arrogancia y desinformación soviética, tardaron años en ponerse al día, enviando agente tras agente a su muerte a lo largo de los confines occidentales de la Unión Soviética.
Fue un fracaso que pocos estadounidenses recuerdan, y que ha sido enterrado por misiones mucho más exitosas en otros lugares. Pero es un fracaso que de repente vale la pena revisar a medida que Moscú presiona para sofocar una vez más la soberanía ucraniana y romper la resistencia ucraniana, independientemente del costo. Los esfuerzos de Moscú por apoderarse de lugares como Kiev y Odesa han tropezado con la resistencia ucraniana, pero Rusia aún no es una fuerza gastada, especialmente con la perspectiva de una movilización más amplia de la población rusa que se acerque a la realidad. Incluso en su forma más diabólica, Moscú ha mostrado su voluntad de absorber pérdidas embarazosas al tiempo que inflige daños devastadores a los civiles. «Pasé años hablando de que el ejército ruso no tenía 12 pies de altura», dijo recientemente el destacado analista ruso Michael Kofman. «Ya tengo claro que voy a pasar los próximos años hablando de que el ejército ruso tampoco mide cuatro pies de altura».
Pero la misión de la Guerra Fría en Ucrania y en toda Europa del Este también es un fracaso que contiene innumerables lecciones. Con una posible insurgencia en Ucrania que se avecina una vez más, son esas lecciones, en el exceso de confianza estadounidense, en las capacidades del Kremlin, en cómo desencadenar realmente una rebelión armada exitosa en Europa, las que tendrán que informar la estrategia de posguerra si Estados Unidos y sus aliados quieren garantizar que los esfuerzos del Kremlin para conquistar Ucrania estén terminados para siempre.
Inmediatamente después de la Segunda Guerra Mundial, las autoridades estadounidenses se dieron cuenta de que su visión de sus antiguos aliados en la Unión Soviética estaba severamente restringida.
Esta escasez de información se debió a dos razones principales relacionadas. El primero fue la falta de cualquier tipo de aparato de inteligencia estructurado en los Estados Unidos, remediado por la formación de la CIA en 1947. Pero el segundo era aún más preocupante: la falta de contactos dentro de la Unión Soviética, especialmente en las regiones que rechazaban el gobierno de Moscú. Y fue esta última cuestión la que solo se hizo más destacada a medida que el Kremlin comenzó a apoderarse y estrangular a los países conquistados y a anexionarse regiones de Europa, incluida una parte de Ucrania anteriormente fuera de las garras de Moscú.
En Washington, la recién formada CIA planteó una posible solución. Los agentes estadounidenses recorrían los campamentos de desplazados en toda Europa en busca de exiliados que pudieran entrenar y luego contrabandearían de contrabando en secreto de vuelta a la Unión Soviética. Los utilizarían tanto para recopilar inteligencia como para vincularse con otros movimientos antisoviéticos. Pero algunos altos cargos de la CIA se preguntaron por qué deberían detenerse allí. ¿Y si Estados Unidos también pudiera armar a estas cifras devueltas y potencialmente fracturar a la Unión Soviética?
El plan tenía un par de cosas a su favor. Como detalló uno de los pocos exámenes académicos de la operación: «En ese momento, las defensas aéreas soviéticas estaban terriblemente desorganizadas, lo que permitía a los aviones estadounidenses violar su espacio aéreo con casi total impunidad». Además, como lo vieron los manipuladores estadounidenses, estos aprendices apenas aterrizaban en el vacío. En todo caso, estaban saltando efectivamente a un incendio forestal: una zona de guerra que enfrentaba a los nacionalistas ucranianos contra las autoridades soviéticas que intentaban aferrarse al imperio colonial de Moscú. Y esos nacionalistas ucranianos parecían estar ganando. Por primera vez en décadas, la independencia de Ucrania apareció a su alcance, un mensaje que los estadounidenses estaban felices de reforzar. «La organización ucraniana ofrece oportunidades inusuales para penetrar en la URSS y ayudar en el desarrollo de movimientos clandestinos detrás del Telón de Acero», dice un documento desclasificado de la CIA de la época. Y si pudieran tener éxito, «en última instancia, se podría establecer una base operativa en… Ucrania».
A los emigrados «se les dijo que todo estaba al servicio de la liberación, del derrocamiento de los regímenes comunistas», escribió Scott Anderson en The Quiet Americans, un libro sobre la historia temprana de la CIA. «Ese mensaje se vio reforzado por el constante ritmo de la retórica que ahora emana de Washington».
Aun así, el plan recibió un rechazo de ciertos sectores de Washington. Como escribió el jefe interino de la División de Proyectos Especiales para las operaciones soviéticas de la CIA en 1947, Estados Unidos tuvo que «enfrentar el hecho de que, a largo plazo, las operaciones que utilizan a los ucranianos como grupo organizado probablemente resultarán inútiles, simplemente porque sin apoyo político, los grupos nacionalistas ucranianos serán diezmados por la presión y la desmoralización soviéticas». Pero en esos primeros días de la Guerra Fría, la CIA estaba buscando un éxito temprano de inteligencia que pudiera expandirse a otros lugares, especialmente a medida que las relaciones entre Washington y Moscú entraron en picado a finales de la década de 1940.
En septiembre de 1949, la operación estaba lista y se lanzaron los primeros vuelos. Comandos ucranianos cruzaron con éxito el espacio aéreo soviético, aterrizando en el oeste de Ucrania, en el corazón de la resistencia ucraniana a la ocupación soviética. Y al principio, todo parecía ir bien. Los mensajes transmitidos a los manipuladores estadounidenses, a través de nuevos equipos electrónicos introducidos de contrabando detrás de las líneas soviéticas, hablaban del éxito operativo. El optimismo siguió creciendo como mes tras mes, gota tras gota, volvieron los mismos mensajes rosados.
Sin embargo, de vuelta en Washington, las preocupaciones comenzaron a crecer. Por un lado, existía la realidad con quién se estaban vinculando realmente estos emigrados ucranianos. El cuerpo principal de insurgentes ucranianos, y en particular la Organización de Nacionalistas Ucranianos, ya había estado directamente relacionado con las atrocidades nazis en la región. «Eran nazis, puros y sencillos», dijo un jefe de operaciones de la CIA. «Peor que eso, porque muchos de ellos hicieron el trabajo sucio de los nazis por ellos».
Más allá de esas preocupaciones sobre la habilitación de los fascistas, también hubo una mayor comprensión de cómo funcionaron realmente la policía secreta soviética y las operaciones de contrainteligencia, y el poco éxito que probablemente tendría una operación como los Medias Rojas en un lugar como la URSS.
«Estás enviando gente a estas áreas controladas por los soviéticos, Polonia o Ucrania o donde sea, con la idea de que van a iniciar grupos de resistencia o reunirse con los que ya están allí», recordó un jefe de estación de la CIA. “Pero es imposible que estos grupos de resistencia puedan existir bajo el sistema de seguridad soviético… Es un sueño. No puede funcionar. Solo estás enviando a la gente a la muerte». En todo caso, agregó Anderson, esos supuestos grupos de resistencia antisoviéticos que la CIA pensaba que estaba ayudando a apoyar eran, en realidad, «cuencas de captación en las que los enemigos de los regímenes, tanto internos como externos, podían concentrarse y confinarse de forma segura hasta que el estado estuviera listo para recogerlos».
Todo lo cual fue precisamente lo que sucedió, arriba y abajo de la región. Era una realidad a la que Estados Unidos tardó años en hacerse al día. En Rusia, los agentes entraron en paracaídas solo para desaparecer rápidamente. En Polonia, agentes entrenados aparecieron repentinamente en la radio estatal afirmando que habían participado en «actividad criminal y antipolaca», todo en nombre de un grupo nacionalista polaco completamente fabricado. En Letonia, en Lituania, en Estonia: todos los supuestos grupos de resistencia eran «engaños o estaban completamente controlados por la KGB», escribió Anderson. Una y otra vez, la inteligencia soviética había estafado a los crédulos estadounidenses, enviando a los exiliados directamente a su muerte o encarcelamiento.
Pero fue en Ucrania donde los estadounidenses vieron posiblemente su fiasco más embarazoso. Sin duda, había habido un verdadero movimiento de resistencia en la región inmediatamente después de la guerra. Pero para cuando los estadounidenses lanzaron su operación, la resistencia ya había sido efectivamente diezmada, obstaculizada por la penetración de la KGB y una implacable búsqueda soviética. Sin embargo, los estadounidenses no tenían ni idea. «Aumento de la desinformación soviética», señaló Anderson, la CIA continuó enviando docenas y docenas de operativos a la región, incluso hasta mediados de la década de 1950. En lugar de provocar la rebelión, unas tres cuartas partes de los agentes entrenados simplemente desaparecieron en las fauces soviéticas. «Muchos de los agentes no estuvieron en el suelo durante más de unas horas antes de ser arrestados y baleados», según un análisis posterior. Sin que Estados Unidos se diera cuenta, Moscú había desmantelado una de las operaciones encubiertas más significativas de Estados Unidos en toda Europa.
Generaciones más tarde, sigue sin estar claro cómo penetraron exactamente los soviéticos en el programa. Sigue siendo posible que el archiespía Kim Philby traicionara el programa, tal como lo había hecho con operaciones encubiertas similares en Albania. Cualquiera que sea la razón, una cosa está clara: la misión fue un desastre manifiesto. Como resumió un historiador de la CIA: «A largo plazo, los esfuerzos de la Agencia por penetrar en el Telón de Acero con agentes ucranianos fueron desafortunados y trágicos».
Ahora, casi 75 años después, Ucrania arde una vez más. Con la invasión de Rusia arrastrándose hasta su tercer mes, los ojos han comenzado a volverse hacia lo que puede venir a continuación. Ya está claro que no se puede volver al statu quo ante. A pesar de la notable demostración de Ucrania hasta ahora, parece que una nueva línea divisoria cortará parte del país una vez más. Ya ha descendido una nueva cortina de hierro. Todo lo que queda es discernir la línea divisoria real.
Todo lo cual significa que Estados Unidos tendrá que formular una nueva estrategia no solo con respecto a Ucrania, sino también a Rusia en grande. Ya vemos que están tomando forma los contornos de una nueva política, incluidas las sanciones generales diseñadas para degradar el expansionismo de Rusia y el apoyo armado continuo a Ucrania. Pero esas son meras tácticas dirigidas a ganancias a corto plazo, con una estrategia más amplia que aún no ha tomado forma (a pesar de los comentarios ad-lib de Biden sobre la destitución de Putin). Además, incluso mientras Ucrania se ciñe para reclamar el territorio ocupado por Rusia, no está claro si Estados Unidos apoyará todo el esfuerzo o cómo, o si Washington hará todo lo posible para ayudar al posible asalto de Kiev a Crimea.
Lo que nos lleva de vuelta a esa primera misión ucraniana, hace décadas. Porque esa fue una operación cuyas lecciones aparentemente se han olvidado en Washington. Como señaló Lindsay O’Rourke en Foreign Affairs a principios de este año, «de los 35 intentos de Estados Unidos de armar encubiertamente a disidentes extranjeros durante la Guerra Fría, solo cuatro lograron llevar a los aliados estadounidenses al poder». La ayuda de Washington a Ucrania esta vez apenas es encubierta; justo el mes pasado, la Casa Blanca solicitó unos 33 000 millones de dólares en ayuda militar a Kiev. Pero gran parte del territorio de Ucrania sigue ocupado por Rusia y los partisanos ucranianos están empezando a surgir detrás de las líneas enemigas.
Sin embargo, esos insurgentes, que tendrán que desempeñar un papel clave en la regresión rusa, no pueden tener éxito por sí solos, ni siquiera solo con armas occidentales o comandos entrenados por Occidente. Como trataron de destacar los primeros críticos del programa de la CIA en Ucrania, «un puñado de comandos o asesores militares lanzados desde el aire podrían ayudar a guiar las acciones de una rebelión en curso… pero no iban a ser la chispa que iniciara o expandió una rebelión», escribió Anderson. En cambio, tal insurgencia solo tendría éxito cuando «la ayuda tangible esté cerca», como cuando la llegada de un ejército exitoso y liberador «era inminente».
A finales de la década de 1940 y principios de la década de 1950, esa ayuda no se encontraba en ninguna parte; no iba a llegar ningún ejército occidental para ayudar a los insurgentes ucranianos a hacer retroceder a las fuerzas soviéticas. Ahora, sin embargo, hay un nuevo jugador a la mano: un ejército ucraniano que ha demostrado con creces su valía, y que ha utilizado el apoyo occidental para hacerlo. Y eso, en lugar del apoyo estadounidense a los insurgentes en otros lugares, o las operaciones encubiertas estadounidenses diseñadas para agitar a las poblaciones inquietas, será el factor decisivo para que Kiev finalmente se libere del control imperial de Moscú. Es por eso que la ayuda material estadounidense y occidental al ejército ucraniano no puede detenerse. Es una lección que reconocerían aquellos que vieron la locura de los esfuerzos encubiertos de la Guerra Fría de los estadounidenses, y una que los ucranianos que luchan una vez más por su independencia de Moscú esperan que Estados Unidos finalmente digiera.
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