Los fiscales federales acusaron a 24 en un caso de trata de personas relacionado con el trabajo forzoso. Al parecer, los trabajadores agrícolas se vieron obligados a trabajar por poco o ningún salario.
Dos funcionarios laborales de Georgia cuyos trabajos consistían en proteger o abogar por los trabajadores agrícolas tienen vínculos con uno de los mayores casos de trata de personas en los Estados Unidos jamás procesados que involucran a trabajadores agrícolas extranjeros traídos aquí con visas estacionales.
Una persona acusada en el caso, Brett Donovan Bussey, dejó el servicio público en 2018. El otro, Jorge Gómez, sigue en el trabajo y no ha sido acusado de irregularidades, pero los agentes registraron su casa en relación con el caso y su hermana y su sobrino se encuentran entre los acusados.
En octubre, un gran jurado acusó a Bussey y a otras 23 personas de conspirar para participar en trabajos forzados y otros delitos relacionados. Los fiscales federales dicen que los acusados exigieron a los trabajadores agrícolas invitados que pagaran tarifas ilegales para obtener trabajo, retuvieron sus documentos de identidad para que no pudieran irse, les hicieron trabajar por poco o ningún salario, los alojaron en condiciones insalubres y los amenazaron con deportación y violencia.
Dos trabajadores murieron en el calor, según la acusación. Los registros judiciales dicen que cinco trabajadores fueron secuestrados y uno de ellos fue violado.
Todos los acusados que han declarado declaraciones hasta ahora se han declarado inocentes en el caso, denominado «Operación Cebolla Floreciente». Algunos de los trabajadores cosecharon cebollas, la verdura oficial del estado.
La acusación no menciona los enlaces al gobierno de Georgia, la información USA TODAY, el Savannah Morning News y el Augusta Chronicle reunidos a partir de los registros públicos y una revisión de las publicaciones en las redes sociales.
Los defensores laborales han cuestionado cómo el esquema de trata descrito en la acusación podría haber continuado durante tanto tiempo, al menos desde 2015. Las conexiones del gobierno plantean preguntas adicionales sobre posibles conflictos de intereses y quién se encarga de proteger a los trabajadores vulnerables.
«Es más que preocupante», dijo Shelly Anand, una ex estadounidense Abogado del Departamento de Trabajo y cofundador de Sur Legal Collaborative, una organización sin ánimo de lucro del área de Atlanta que educa a los trabajadores sobre sus derechos laborales y les ayuda a presentar quejas laborales.
En Georgia, el departamento federal de trabajo tiene la responsabilidad principal de hacer cumplir las regulaciones laborales de los trabajadores agrícolas migrantes. Pero el Departamento de Trabajo de Georgia todavía puede desempeñar un papel importante en la protección de los trabajadores agrícolas.
Se supone que la agencia estatal debe informar, resolver o remitir sospechas de violaciones laborales y ayudar a los trabajadores a resolver o presentar quejas contra sus empleadores: contratistas de mano de obra agrícola y agricultores. El estado también inspecciona las viviendas que deben proporcionar los empleadores de trabajadores invitados extranjeros con visas H-2A de temporada, un obstáculo clave para obtener la autorización federal para contratar trabajadores invitados.
Bussey y Gómez participaron directamente en esas tareas.
Los miembros de la familia ayudan a traer trabajadores agrícolas
La abogada del monitor estatal Gómez es hermano de una figura central acusada en el caso, María Leticia Patricio. En su posición estatal, Gómez se encarga de abogar por los trabajadores agrícolas migrantes y recibe una copia de todas las quejas que los trabajadores agrícolas migrantes presentan contra los empleadores para asegurarse de que se manejan correctamente, incluso cuando necesitan ser remitidos a organismos de aplicación externos.
Como parte de su trabajo, también ha inspeccionado viviendas para migrantes y proporciona asistencia técnica a los empleados estatales que realizan esas inspecciones y manejan las quejas de los trabajadores.
Los registros federales muestran que varios familiares cercanos, incluido Patricio, fueron contratados por contratistas laborales y agricultores para ayudarlos a traer a decenas de miles de trabajadores invitados a los Estados Unidos mediante la preparación de peticiones que solicitan autorización del gobierno para contratarlos.
Además, los agentes incautaron 5.306 dólares en efectivo en la casa de Gómez, según una presentación judicial. Esa presentación dice que el dinero fue incautado a su hija Graciela Gómez, que vive con él y también presenta peticiones de trabajadores invitados, pero Gómez le dijo a un reportero de USA TODAY Network que unos 3.000 dólares le pertenecían.
La acusación no acusa a Bussey, Patricio o su hijo Daniel Mendoza de cobrar honorarios ilegales, amenazar a los trabajadores con deportación y violencia, o retener sus documentos de identidad. Los contratistas acusados y los conspiradores anónimos están acusados de ello. Pero Patricio está acusado de ayudar a algunos de ellos y Mendoza está acusado de ayudar al secuestro de cuatro trabajadores.
Los fiscales también acusan a Patricio y Mendoza de presentar peticiones fraudulentas. Hasta 2017, Patricio era el agente registrado de una empresa que la hija de Gómez, Graciela Gómez, utilizaba para presentar peticiones.
La hija de Gómez no fue acusada ni al menos otros dos miembros de la familia, una hermana y una sobrina, cuyas casas fueron registradas o a los que se les confiscaron propiedades en relación con el caso.
La acusación dice que Patricio y otros miembros de la supuesta conspiración se beneficiaron de más de 200 millones de dólares con su plan, pero la propia Patricio no parece llevar un estilo de vida rico. La dirección que utilizó para presentar las peticiones es una casa móvil alquilada situada junto a una carretera junto al bosque, según la información del asesor del condado de Coffee. El lugar es también la dirección de una estación de radio en la que presentó una emisión de música mexicana.
Las direcciones vinculadas a Patricio y varios otros miembros de la familia son pequeñas casas móviles en el mismo camino de tierra cerca de Douglas, una sede del condado de menos de 12 000 residentes en el sur de Georgia. Por el contrario, la casa de Gómez es una casa unifamiliar de 2.200 pies cuadrados en dos acres, con una puerta cerrada con llave. Una señal de «No hay entrada ilegal» en un árbol dice que las cámaras de seguridad están en uso. Zillow sitúa su valor en 195.100 dólares.
Gómez dijo que nunca hizo nada malo y que nunca ha sido reprendido por no cumplir con sus deberes. También dijo que planea jubilarse este verano.
«El negocio de los miembros de mi familia con los empleadores no ha afectado de ninguna manera a mi trabajo para el estado», dijo en una respuesta por escrito. Durante sus casi 20 años en el departamento, añadió: «Creo que he hecho un buen trabajo defendiendo y protegiendo a los trabajadores agrícolas».
Patricio y Mendoza se han declarado inocentes.
Bussey, que fue puesto en libertad con una fianza de 50.000 dólares, solía inspeccionar viviendas para el Departamento de Trabajo de Georgia como especialista en agricultura, un trabajo que dejó en 2018. Los fiscales federales lo acusan de manipular a testigos y presentar peticiones fraudulentas solicitando autorización para contratar trabajadores agrícolas invitados en nombre de los empleadores después de abandonar el gobierno.
También se ha declarado inocente y su abogado dijo que Bussey se negó a hacer comentarios.
El volumen de peticiones de trabajadores invitados H-2A relacionadas con cada uno de los funcionarios laborales fue significativo.
Los empleadores confiaron en los familiares de Jorge Gómez para presentar peticiones para más de 1 de cada 5 puestos de trabajador agrícola invitado con sede en Georgia, más de 40 000 puestos en total, iluminados por los EE. UU. Departamento de Trabajo de 2015 a 2021, según datos federales.
Durante el mismo período de tiempo, Bussey presentó solicitudes para casi 3800 trabajadores aprobados en Georgia, el 2 % del total estatal. Otro preparador de solicitudes, Inez Strickland, que no ha sido acusado pero tiene vínculos con Bussey y el caso, presentó solicitudes para más de 12.500 puestos aprobados, alrededor del 7 %.
Los fiscales incautaron 10.500 dólares en una dirección que Strickland utilizó para su negocio en las peticiones que presentó. Su empresa es el agente registrado del negocio que Bussey utilizó para presentar peticiones. Strickland también solía trabajar para el Departamento de Trabajo del estado, al menos en 2011, y para el Departamento de Educación de Georgia hasta 2016, incluido el Programa de Educación para Migrantes.
Gómez dijo que notificó al Departamento de Trabajo de Georgia que su hermana, Patricio, y su hija prepararon peticiones para solicitar trabajadores invitados para los empleadores y que para evitar conflictos de intereses, se abstuvo de tareas y decisiones si afectaban a alguno de los clientes de los miembros de su familia.
Dijo que participó en actividades de divulgación vinculadas a los trabajadores de esos empleadores, escuchando pero no actuando. También recibió copias de todos los formularios que describían posibles violaciones y quejas, independientemente del empleador involucrado.
Dawson Morton, un abogado laboral que solía representar a los trabajadores agrícolas en Georgia, dijo que parte del trabajo del departamento de trabajo de Georgia es proteger a los trabajadores domésticos y, si los miembros de la familia Gómez tenían un interés financiero en importar trabajadores extranjeros y pagarles los salarios más bajos, eso «crea un conflicto de intereses».
María Leticia Patricio, su hijo acusado Daniel Mendoza y varios familiares de Jorge Gómez que han preparado solicitudes de trabajadores invitados pero no están acusados, se negaron a comentar el registro o no devolvieron llamadas telefónicas, correos electrónicos y cartas.
Graciela Gómez dijo en un correo electrónico que trabaja sola y no habla de sus asuntos con su padre.
«Muchos de mis clientes/agricultores ni siquiera saben que Jorge Gómez es mi padre», escribió. “Me gusta mantenerlo así. Por esta razón”.
Dijo que no sabe lo que pasa después de la llegada de los trabajadores.
«No tengo nada que ver con lo que otras personas hacen con sus negocios», escribió. «Todo lo que hago es papeleo para que los (contratistas de mano de obra agrícola) o (f)armadores sean certificados y aprobados para el programa H2A. No piso nada en la granja».
La hermana de Jorge Gómez, Laura Gómez-Morales, que también preparó peticiones de trabajadores invitados pero no es nombrada en la Operación Cebolla Floreciente, dijo en respuestas escritas que los agentes también registraron su casa, pero no le dijeron por qué. Dijo que su negocio estaba separado del de Patricio y que nunca le pidió a Jorge Gómez que hiciera ningún favor a sus clientes.
«Las peticiones que presenté», dijo, «nunca le hablé de ellas, le informé, nunca le pedí que hiciera nada».
El Departamento de Trabajo de Georgia no respondió a las preguntas sobre los procedimientos seguidos para Gómez para evitar posibles conflictos de intereses, ni sobre los detalles de los deberes de Gómez y Bussey en el departamento. La portavoz de la agencia, Kersha Cartwright, envió una declaración diciendo que el departamento se negó a hacer comentarios sobre la investigación en curso sobre la Operación Cebolla Floreciente.
Egan Reich, portavoz de EE. UU. El Departamento de Trabajo, que audita el programa de defensa de monitores financiado por el gobierno federal, dijo que la agencia no puede hacer comentarios sobre investigaciones activas o asuntos más amplios de aplicación de la ley.
Bethany Whetzel, asesora general de la Oficina del Inspector General de Georgia, dijo a un reportero de USA TODAY Network que, en 2018, el inspector general del departamento federal de trabajo solicitó información sobre Jorge Gómez, que se proporcionó. Whetzel dijo que la oficina no ha sido informada del estado de la investigación federal, pero cree que está pendiente.
La Oficina del Inspector General de los EE. UU. El Departamento de Trabajo dijo que la oficina no podía confirmar ni negar la existencia de ninguna investigación más allá de lo que está disponible en su sitio, según la política del departamento.
Asistente de EE. UU. Abogado E. Greg Gilluly Jr., uno de los fiscales de la Operación Cebolla Floreciente, tampoco discutía los hallazgos de los periodistas. Sin embargo, no descontó la posibilidad de presentar cargos contra más personas.
«Seguimos investigando, y mi objetivo siempre es desmantelar la organización», dijo Gilluly. «Así que sin duda es posible que presentemos cargos adicionales contra otras personas en el futuro».
Un competidor acusa a Gómez de tener empleadores de brazo fuerte
La posición del defensor del monitor estatal fue creada por regulaciones federales como resultado de una demanda. La NAACP y otros defensores habían argumentado que los trabajadores agrícolas eran discriminados sistemáticamente por las agencias estatales de empleo.
Desde el principio, los expertos involucrados en esa demanda cuestionaron cómo los empleados contratados por los estados podían manejar las quejas de manera justa e independiente cuando involucraban a compañeros de trabajo, jefes o incluso agricultores que podrían formar parte de su propio círculo social.
Anand, el ex abogado del departamento federal de trabajo, dijo que Jorge Gómez manejar las quejas contra los empleadores, mientras que dos de sus familiares están acusados de ayudar a contratistas corruptos de mano de obra agrícola es el tipo de cosas que hace que los trabajadores pierdan la fe en el sistema de quejas.
Cuando tenemos tantos problemas como en Georgia, necesitamos a alguien que no tenga conexiones con personas que podrían estar perpetrando violaciones.
«Cuando tenemos tantos problemas como en Georgia, necesitamos a alguien que no tenga conexiones con personas que potencialmente podrían estar perpetrando violaciones», dijo.
El Departamento de Trabajo de Georgia debería haber creado un sistema infalible para evitar conflictos de intereses que no dependen de la palabra de Jorge Gómez, dijo.
Al menos una persona ha planteado preguntas sobre la relación de la familia de Gómez con los empleadores de trabajadores invitados. Ese era el marido de Inez Strickland, el preparador de peticiones conectado con Bussey y competidor de los miembros de la familia Gómez.
En 2018, Stephen Strickland envió una carta al representante Earl Leroy «Buddy» Carter, que representa a una gran parte del sureste de Georgia, diciendo que había recibido información que indicaba que Gómez estaba utilizando incorrectamente su posición para solicitar negocios para la empresa de su hija, que la carta sugería que en realidad estaba dirigida por Jorge Gómez, incluso de los clientes de Inez Strickland.
Contactado por teléfono, uno de los empleadores nombrados por Strickland dijo a un reportero de la Red USA TODAY que durante una visita de campo que Jorge Gómez hizo a título oficial Gómez le dijo al empleador que Graciela Gómez preparó solicitudes para trabajadores invitados, sugiriendo que el empleador podría hacer negocios con ella.
«Dijo que su hija estaba haciendo papeleo, una solicitud como las que hizo Inez», dijo Remigio Morales, que ha trabajado como contratista de mano de obra agrícola.
Gómez dijo que recuerda que Morales le dijo una vez que los trabajadores invitados para los que había solicitado visados no habían llegado. Si se le preguntó, agregó, por lo general proporcionaba los nombres de los preparadores de peticiones de los trabajadores invitados, pero siempre se aseguraba de no solo mencionar a su hija. Dijo que dejó de hacer eso y ahora solo se lo dice a aquellos que piden buscarlo en línea.
Gómez niega las acusaciones de la carta de Strickland. Otros dos empleadores nombrados por Strickland también negaron su relato de sus interacciones con Gómez. Graciela Gómez dijo que su padre no tiene nada que ver con su negocio, que nunca ha solicitado trabajo para ella ni le ha remitido ningún cliente.
Elizabeth de Janes, abogada del Departamento de Trabajo de Georgia, dijo que el departamento inició una investigación de recursos humanos, pero finalmente remitió la queja de Strickland a las fuerzas del orden debido a una aparente falta de cooperación del autor. La queja también se envió al departamento federal de trabajo, que no respondió a las preguntas de los reporteros de USA TODAY Network sobre si el departamento abrió una investigación.
A través de su abogado, Inez Strickland se negó a comentar sus conexiones con el caso Blooming Onion y con Bussey.
Un largo historial de violaciones laborales
Los abogados y defensores de los trabajadores agrícolas han denunciado durante mucho tiempo los abusos laborales sufridos por los trabajadores agrícolas invitados de temporada, incluidos los contratistas o agricultores de Georgia. Algunos de esos casos tienen enlaces a la Operación Cebolla Floreciente.
En un tribunal civil litigado, los trabajadores agrícolas invitados demandaron a un contratista de Georgia por tráfico de mano de obra diciendo que les cobraba honorarios ilegales, los amenazó con la deportación, no pagaba salarios y los abandonaba en viviendas insalubres sin agua potable y poca comida. Inez Strickland presentó la documentación para ese contratista. También denunció las violaciones a Bussey cuando trabajaba para el Departamento de Trabajo de Georgia.
Una investigación reciente de USA TODAY y el Milwaukee Journal Sentinel también expuso las violaciones laborales sufridas por los trabajadores agrícolas invitados empleados por contratistas.
Se centró en un trabajador invitado de 24 años que murió de golpe de calor después de recoger tomates en Georgia. La hija de Gómez, Graciela, presentó el papeleo para el contratista que lo empleó y luego, después de que el contratista fuera suspendido temporalmente de traer a más trabajadores debido a violaciones laborales, presentó otras dos peticiones en nombre de la empresa recién creada de su esposa.
La escala de esos casos se ve eclipsada por la Operación Cebolla Floreciente. En noviembre pasado, los fiscales anunciaron la acusación que acusa a Patricio, la hermana de Gómez, Bussey y otras 22 personas, en su mayoría contratistas de mano de obra agrícola u otras personas asociadas con ellos, de conspirar para contrabandear extranjeros de México, Guatemala y Honduras y explotar a los trabajadores.
Uno de los acusados fue despedido después de que los fiscales se enteraran de que había sido asesinado, decapitado, en México en 2019.
La acusación decía que a los trabajadores se les cobraron tarifas ilegales por la oportunidad de trabajar en los Estados Unidos, una práctica que puede endeudar a los trabajadores y hacerlos más reacios a denunciar abusos por temor a que pierdan sus puestos de trabajo en los Estados Unidos y, con ellos, la capacidad de pagar las deudas.
Varios trabajadores se vieron obligados a cavar cebollas con sus propias manos y fueron amenazados con un arma, según la acusación.
Otros, según la acusación, estaban obligados a trabajar en restaurantes y clubes de golf, lo que viola sus regulaciones de visados, o, si pagaban más, se les permitía salir sin tener que trabajar en los campos.
La acusación también alega que los acusados obtuvieron firmas fraudulentas y documentos falsos para que los supuestos empleadores estadounidenses presentaran peticiones fraudulentas de trabajadores invitados, e identifica seis peticiones supuestamente enviadas por Patricio o Bussey en violación de las leyes de fraude postal.
Los recientes casos penales federales relacionados con la Operación Cebolla Floreciente ofrecen algunas ideas posibles.
En uno de ellos, un hombre llamado Yordon Velázquez (escrito «Yordan Velásquez» en algunos documentos) admitió que dejó que otro hombre, Aurelio Medina, usara su nombre para solicitar trabajadores agrícolas invitados porque Medina era indocumentado y no se le permitía presentarles petición, según los registros judiciales.
Medina fue acusado de cobrar ilegalmente a los trabajadores para obtener sus visados y retener sus documentos de identificación. Se declaró culpable de un cargo federal de trabajo forzoso y fue condenado el mes pasado a 64 meses de prisión. Velázquez se declaró culpable de conspiración y fue condenado a 13 meses de prisión.
Una de las personas acusadas en el caso de la Operación Cebolla Floreciente, Patricio, presentó las peticiones de trabajadores agrícolas invitados en nombre de la empresa creada por Medina y Velázquez.
Caminos cruzados de Gómez y Bussey
La familia de Jorge Gómez había trabajado durante mucho tiempo en el campo. Gómez dijo que sus padres eran trabajadores agrícolas que se convirtieron en contratistas de mano de obra agrícola. Dirigió un negocio de contratación de mano de obra agrícola durante dos décadas, según respuestas escritas y archivos de personal. Gómez dijo que lo cerró cuando comenzó a trabajar para el Departamento de Trabajo de Georgia en 2003.
Ocho años más tarde, Gómez se convirtió en el defensor del monitor estatal de los trabajadores agrícolas migrantes y estacionales.Foto incluida en el caso penal en curso de la Operación Cebolla Floreciente como prueba. La dirección parcial proporcionada coincide con una reportada como ubicación de vivienda de trabajadores agrícolas invitados.REGISTROS JUDICIALES
En esa posición, se supone que Gómez debe llevar a cabo y supervisar la divulgación para informar a los trabajadores agrícolas sobre los servicios y el sistema para presentar quejas, además de otras tareas que implican quejas de los trabajadores y controles de campo para garantizar que los empleadores no violaran la ley. También forma al personal sobre cómo llevar a cabo inspecciones de vivienda.
Gómez dijo que aprendería qué empleadores eran clientes de su pariente cuando las direcciones de correo electrónico de su familiar aparecieran en los intercambios de correo electrónico. En una entrevista, dijo que se abstuvo de tareas como inspeccionar la vivienda, resolver quejas y realizar encuestas salariales o controles de campo sobre esos empleadores. Tampoco ayudó a otros empleados del departamento de trabajo a inspeccionar la vivienda ni a manejar las quejas relacionadas con ellos, dijo.
En 2017 o 2018, Gómez dejó de determinar qué empleado laboral realizaría qué inspecciones de vivienda.
Como especialista en agricultura, Bussey era uno de los empleados del departamento de trabajo que podían solicitar asistencia a Gómez para tareas como la tramitación de quejas. En 2018, por ejemplo, consultó con Gómez sobre qué medidas tomar después de recibir un informe de posibles violaciones de la ley laboral de los trabajadores agrícolas, según un informe que firmó.
Además de inspeccionar la vivienda de los empleados, las responsabilidades de Bussey abarcaron la realización de actividades de divulgación de los trabajadores agrícolas, incluida la preparación de informes al respecto que podrían ser revisados por Gómez, la realización de controles de campo, la notificación a los empleadores, gerentes y/o agencias de aplicación cuando se produjeron violaciones y la realización de encuestas salariales, de acuerdo con sus revisiones de rendimiento.Una casa donde Brett Bussey vivía en Tifton, Georgia.RICHARD BURKHART/ USA TODAY NETWORK
Bussey, que habla español, había empezado a trabajar para el Departamento de Trabajo de Georgia en 2008. Anteriormente había trabajado para un par de empresas de paisajismo y una gran guardería en Douglas, supervisando a los empleados hispanos, según su expediente de personal. El currículum incluido en su solicitud para un trabajo en el departamento de trabajo decía que su objetivo era seguir una carrera en horticultura, paisajismo o como superintendente de campos de golf.
Permaneció en el departamento de trabajo durante una década, hasta que renunció en 2018. Dirigió su carta de renuncia tanto a su supervisor como a «Jorge»: Jorge Gómez fue el único Jorge que trabajó en el Departamento de Trabajo de Georgia ese año.
Gómez dijo que revisaría los informes mensuales de divulgación de Bussey o proporcionaría asistencia técnica para las quejas que recibiera si Bussey lo solicitaba, pero dijo que no supervisaba a Bussey. No estaba seguro de por qué se le habría mencionado en la carta de renuncia.
Tanto Bussey como Gómez parecían haber tenido dificultades económicas. Bussey recibió una sentencia de incumplimiento por una deuda de tarjeta de crédito de casi 8.000 dólares en 2017, mientras que los abogados de Gómez dijeron en una presentación en un tribunal civil de 2014 que él y su esposa eran «de medios modestos muy limitados, solo luchando por sobrevivir».
Bussey pasó de ganar poco más de 24 000 dólares trabajando para el departamento de trabajo de Georgia en 2011 a 31.602 dólares en 2018, más unos 9600 dólares en gastos de viaje reembolsados. El salario de Gómez fue de 35.660 dólares en 2011 más más de 12.400 dólares en reembolsos, llegando a un salario de 56.656 dólares el año pasado.
En su carta de renuncia, Bussey dijo: «He decidido hacer negocios por mí mismo, donde ganaré mucho más dinero del que gano con el Departamento de Trabajo de GA».
Gómez dijo en respuestas escritas a los reporteros de la Red USA TODAY que sus salarios cuando comenzó a trabajar con el Departamento de Trabajo de Georgia eran muy bajos y sugirió que no habían mejorado mucho.
«Después de casi 20 años con la agencia», dijo, «todavía considero que mis salarios son modestos y no lo suficiente como para considerarlo un estilo de vida cómodo».
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