La industria de energía nuclear de Estados Unidos está presionando a la Casa Blanca para que permita que continúen las importaciones de uranio de Rusia a pesar de la escalada del conflicto en Ucrania, con suministros baratos de combustible considerados clave para mantener bajos los precios de la electricidad estadounidense, según dos fuentes familiarizadas con el asunto.
Estados Unidos depende de Rusia y sus aliados Kazajstán y Uzbekistán para aproximadamente la mitad del uranio que alimenta sus centrales nucleares, alrededor de 22,8 millones de libras (10,3 millones de kg) en 2020, que a su vez producen alrededor del 20 % de la electricidad estadounidense, según los EE. UU. Administración de Información Energética y Asociación Nuclear Mundial.
Washington y sus aliados han impuesto una serie de sanciones a Moscú la semana pasada mientras las fuerzas rusas avanzaban más profundamente en la vecina Ucrania, aunque las sanciones eximen las ventas de uranio y las transacciones financieras relacionadas.
El Instituto Nacional de Energía (NEI), un grupo comercial de empresas de generación de energía nuclear de los Estados Unidos, incluidas Duke Energy Corp (DUK.N) y Exelon Corp (EXC.O), está presionando a la Casa Blanca para que mantenga la exención sobre las importaciones de uranio de Rusia, dijeron las fuentes.
El cabildeo de la NII tiene como objetivo garantizar que el uranio no se vea atrapado en ninguna futura sanción relacionada con la energía, especialmente a medida que se intensifican los llamamientos para sancionar las ventas de petróleo crudo ruso, dijeron las fuentes.
«La industria (de la energía nuclear de EE. UU.) es adicta al uranio ruso barato», dijo una de las fuentes, que se negó a ser nombrada, citando la sensibilidad de la situación.
Duke y Exelon, dos de las mayores empresas de servicios públicos de EE. UU., no pudieron ser contactados inmediatamente para hacer comentarios.
NEI, con sede en Washington, dijo que apoya una diversidad de suministro de uranio, incluido el desarrollo de instalaciones estadounidenses para producir y procesar el combustible.
«Si bien Rusia es un importante proveedor mundial de combustible nuclear comercial, los servicios públicos de EE. UU. contratan con una red mundial de empresas y países sus necesidades de combustible para mitigar los riesgos de posibles interrupciones», dijo Nima Ashkeboussi, directora sénior de seguridad del combustible y la radiación de NEI.
La administración Biden ha dicho que está trabajando para mantener bajos los costes energéticos estadounidenses.
«Estamos escuchando todas las consultas de la industria y seguiremos haciéndolo a medida que tomemos medidas para responsabilizar a Rusia», dijo un funcionario de la Casa Blanca cuando se le preguntó sobre el cabildeo sobre el uranio.
El uranio se utiliza como combustible dentro de los reactores para lograr la fisión nuclear para hervir agua y generar vapor que hace girar las turbinas para generar electricidad.
Actualmente no hay producción ni procesamiento de uranio en los Estados Unidos, aunque varias empresas han dicho que les gustaría reanudar la producción nacional si pueden firmar contratos de suministro a largo plazo con productores de energía nuclear. Texas y Wyoming tienen grandes reservas de uranio.
Australia y Canadá también tienen grandes reservas de uranio y hay una amplia capacidad de procesamiento allí y en Europa. Pero Rusia y sus satélites son los productores más baratos.
Es probable que el uso de uranio ruso por parte de la industria de la energía nuclear de los Estados Unidos suscite más preguntas sobre dónde y cómo los Estados Unidos adquieren los materiales necesarios para suministrar productos de alta tecnología y energía renovable, una dependencia que el presidente Joe Biden señaló la semana pasada como una amenaza para la seguridad nacional.
La producción de uranio de Rusia está controlada por Rosatom, una empresa estatal formada por el presidente ruso Vladimir Putin en 2007. La empresa es una importante fuente de ingresos para el país.
Antiguos EE. UU. El presidente Donald Trump propuso en 2020 gastar 150 millones de dólares para crear una reserva estratégica de uranio, y los funcionarios de la administración Biden han expresado su apoyo a la idea.
Otras empresas de servicios públicos de todo el mundo ya han empezado a buscar suministro más allá de Rusia. La compañía eléctrica sueca Vattenfall AB (VATN.UL) dijo la semana pasada que dejaría de comprar uranio ruso para sus reactores nucleares hasta nuevo aviso, citando el conflicto ucraniano.
