En un fin de semana helado en diciembre de 2010, un equipo de investigadores sensacionalistas siguió al hijo favorito de la reina a través de la ciudad de Nueva York y lo rastrearon hasta la mansión de un criminal sexual convicto. Una década después, los presentes todavía quieren saber lo que cada hombre quería del otro.
Los consejos llegaron rápido y furiosamente a la línea directa de News of the World, especialmente los fines de semana, cuando los pubs estaban llenos y los espíritus se abrían alto. «Simplemente nos sentábamos en el mostrador de características y el teléfono sonaba cada 10 minutos, alguien decía: ‘Acabo de tener relaciones sexuales con un futbolista el sábado por la noche. Dame 50 mil y te lo contaré'», dice el infame ex subdirector del periódico Paul McMullan. «O ‘Están dirigiendo un burdel sobre la estación de policía. Dame cinco mil y te contaré la historia». O, «Soy un chico de alquiler masculino y acabo de tener relaciones sexuales con un sacerdote. Dame 10 mil y una cámara secreta y lo volveré a follar», lo que hizo. Luego me invitó y me hice pasar por un chico de alquiler amigo suyo, y el sacerdote nos invitó a ambos a un convento de monjas como doble. Estaba hasta mis calzoncillos, pero todavía pude conseguir algunos broches decentes para el periódico».
Una máquina de sexo, pecado y escándalo como la que el mundo nunca había conocido, el ardiente tabloide con sede en Londres tenía 5 millones de lectores, 30 reporteros de sabuesos muy competitivos y una verdadera superestrella: Mazher «Maz» Mahmood. Más conocido como el falso jeque, se disfrazó con túnicas árabes y una variedad de otros disfraces y disfraces para atrapar a los ricos, reales y censurables para que hicieran cosas traviesas en sus cámaras ocultas. «Durante mi carrera en el periódico fui responsable de más de 250 enjuiciamientos penales, incluidos pedófilos, traficantes de personas, traficantes de drogas, proxenetas e incluso un médico que me contrató como sicario para asesinar a su ex amante y fue encarcelado por intento de asesinato», le diría más tarde a la investigación pública de 2011 ocasionada por el escándalo de piratería telefónica de News of the World. Para entonces, News of the World se había estrellado y cerrado. Mahmood pasaría a ser sentenciado a 15 meses de prisión por manipular las pruebas policiales en su picadura de drogas de una estrella del pop británico.
Pero en diciembre de 2010, Mazher Mahmood todavía estaba drogado. «En una encuesta de GQ, después de mi aguijón de condesa de Wessex, el falso jeque fue catalogado como el 45o hombre más poderoso de Gran Bretaña», escribió en sus memorias, Confesiones de un falso jeque: el rey de la picadura lo revela todo. «El príncipe Carlos, el futuro rey, fue catalogado como el número 69″.
A finales de noviembre o diciembre de 2010, se cree que la punta que sacudiría la Casa de Windsor llegó directamente a Mahmood: el Príncipe Andrés, Duque de York, conocido en los tabloides como «Randy Andy» y «el Royal Lout-About Town», gracias a sus citas en serie y bromas prácticas, estaba en Estados Unidos, embarcándose en un viaje no oficial de cuatro días a la ciudad de Nueva York. «La realeza era una fuente tan lucrativa de historias salaces, siempre sacudiendo a varias personas que no eran maridos o esposas y divorciarse en ese período», dice Paul McMullan. «Algo sobre el príncipe Andrés habría hecho salivar a Maz, especialmente si hubiera tenido algún tipo de sexo pervertido, que era súper para la circulación. No nos llamaron Noticias de los Tornillos por nada».
Mahmood seguramente esperaba atrapar a Randy Andy haciendo algo travieso. ¿Pero qué?
«Que no sabíamos. Acabamos de tener un aviso de que Andrew estaba en la ciudad», dice Annette Witheridge, ex reportera de News of the World que entonces era independiente en Nueva York. Mahmood la alertó sobre la visita del príncipe Andrés y le pidió que le alertara de cualquier cosa que encontrara. «Nadie sabía dónde estaba».
Llamó a la residencia del Cónsul General británico, donde Andrew se alojaba a menudo. Nada. Luego Witheridge recordó que Andrew había sido fotografiado una vez después de una reunión con la socialité británica y el confidente de Jeffrey Epstein Ghislaine Maxwell en Nello, la trampa de paparazzi en Madison Avenue. Maxwell obviamente lo había llevado a almorzar allí, lo que Witheridge encontró extraño.
¿Por qué Ghislaine llevaría al príncipe Andrés a un lugar donde seguramente serían fotografiados? Witheridge se preguntó.
El viernes 3 de diciembre de 2010, Witheridge comenzó la vigilancia en 116 East 65th Street, la casa adosada de cinco pisos y 7.000 pies cuadrados de Ghislaine Maxwell, que Jeffrey Epstein le había comprado. Hacía mucho frío, y Witheridge estaba incluida bajo «15 capas» mientras vigilaba al príncipe Andrés en el SUV de su fotógrafo británico Jae Donnelly, con sede en Nueva York. A medida que descendía la noche, Maxwell irrumpió por su puerta, y Witheridge y Donnelly entraron en acción.
«Poner a Jeffrey Epstein con el príncipe Andrés fue como poner una serpiente de cascabel en un acuario con un ratón».
«Aprendí esa noche el verdadero significado de la palabra socialité porque el horario de Ghislaine era notable», dijo Witheridge a The Independent en 2019. «Ella salió con una falda pequeña, una chaqueta pequeña y botas y se subió a un coche esperando».
Corrieron tras ella, con la esperanza de que el príncipe Andrés estuviera con ella o eventualmente se uniera a ella. «Debido a que son viejos amigos y asumí que si se alojaba en cualquier lugar se quedaría con Ghislaine», dice Witheridge. «Andrew se alojaba en hoteles, pero generalmente tiende a quedarse con gente rica».
La persecución los llevó a través de la noche de Maxwell en Nueva York: 40 minutos en un cóctel en Tribeca; media hora en un evento benéfico en la Quinta Avenida; y, finalmente, cena en el Darby, el entonces moderno club de cena Meatpacking District. «Ella se balanceó allí», dice Witheridge, que pasó después de ella «como si yo fuera el dueño del lugar», para ver con quién cenaba: una multitud de amigos, pero no el príncipe Andrés.
Witheridge lo llamó a las 11 p.m. El sendero aparentemente se había enfriado.
A la mañana siguiente, se despertó al darse cuenta de que solo quedaba un lugar para mirar: 9 East 71st Street, la casa de siete pisos y 40 habitaciones de Jeffrey Epstein, que se dice que es la residencia privada unifamiliar más grande de Manhattan. «Todo lo llevó de vuelta a esta misteriosa persona similar a Jay Gatsby, Jeffrey Epstein».
El príncipe Andrés había venido a Nueva York no por sexo, amor, diversión o amistad.
Se dice que había venido por dinero.
Sus finanzas lo han metido repetidamente en problemas: el collar de oro y diamantes de 30.000 dólares dado a su hija Beatriz en 2009 por un contrabandista de armas libio condenado meses antes de que se diga que Andrew lo recomendó a una empresa británica (después de que se diera a conocer la historia, el Palacio de Buckingham negó al príncipe que negociara cualquier acuerdo); sudemanda presentada por el anterior propietario del chalet suizo Andrew y su ex esposa, Sarah Ferguson, compraron en 2014 por 23 millones de dólares por faltar a casi 9 millones de dólares en pagos de préstamos. (La pareja ha saldado la deuda y, según se informa, quiere vender el chalet).
Es un cuento de hadas profundamente retorcido: el hijo medio de una familia real por valor de miles de millones, un príncipe cuyos ingresos anuales oficiales están libres de impuestos de 323.000 dólares de la reina más 26 000 dólares de su servicio de 22 años en la Marina Real, tiene que apresurarse a ganar dinero extra. «Fuera de la línea directa del ascenso al trono, el príncipe Carlos y el príncipe Guillermo, los miembros de la familia periférica están severamente infrafinanciados y tienen opciones limitadas sobre lo comerciales que pueden ser para ganar dinero», dice un amigo de Andrew. «No puedes aceptar un trabajo convencional sin dejar la familia, y los deberes familiares ocupan un gran porcentaje de tu tiempo.
«El problema fundamental es que no puedes hacer que los hijos del soberano busquen dinero. Esto ha vuelto para perseguirlos una y otra vez. ¿Cómo representas adecuadamente a la familia? ¿Cómo financias casas multimillonarias y viajas por todo el mundo representando a la marca? ¿Cómo vives? Entonces, ¿qué haces? Estás en una búsqueda constante de dinero».
Hace 61 años, cuando nació Andrew Albert Christian Edward, tal escenario habría parecido absurdo. Fue el favorito desde su nacimiento, el irresistible bebé rubio de ojos azules, número uno en los corazones de todos, desde la princesa Diana hasta la reina. Él era el príncipe que quería ser normal, llamarse «Andy», que insistió en servir en el ejército como todos los demás. Era el joven piloto de helicóptero «swashbuckling» con el físico de ajuste y la sonrisa del caballo, cuyas apariciones públicas se compararon con Beatlemania. («Las chicas comenzaron a gritar… Casi la histeria se apoderó de la multitud apretada»); el latido del corazón rugiendo hasta el vagabundo del club nocturno solo para miembros en un Jaguar plateado con su belleza de la semana, el fiestero con el «estilo de vida Lothario», liderando el «tren de chocolate» baila en fiestas en el Palacio de Buckingham; el Príncipe Playboy sacó del mercado durante 18 meses por un fotógrafo y actor estadounidense tres años su senior llamado Koo Stark («Estaba esperando en sus habitaciones en el Palacio de Buckingham cuando entró, el héroe que regresaba con una rosa roja entre los dientes», escribió Stark recientemente en la revista Tatler sobre su valiente 1982 regresó de la guerra de las Malvinas); que rompió un millón de corazones cuando se casó con su princesa, la pelirroja luchadora «Fergie» en 1986, solo para ser despedido al servicio y al divorcio final. («Me casé con mi hijo, que resultó ser un príncipe, porque lo amaba, y todavía lo hago, mi única condición es: ‘Tengo que estar contigo'», le dijo a Harper’s Bazaar en 2007. «Y dos semanas después de la boda, los cortesanos le dijeron a Andrew, que pensó que estaría estacionado en Londres: ‘Tienes que ir al mar'»).
El cuento de hadas comenzó a desmoronarse y agrietarse: la sonrisa dentada retrocedió; el físico de recorte se amplió; la proximidad al trono disminuyó año tras año, a medida que nacieron hijos reales de alto rango, y Andrés, «no el heredero, sino el sobra», se hundió del segundo en la fila al trono al nacer hasta el noveno de hoy, como si cada año que pasa fuera algún tipo de castigo. Su calendario, ya no tan lleno, pronto incluyó visitas de su antigua amiga Ghislaine Maxwell, que pudo «entrar en el Palacio como si fuera una de la familia real», dice el ex oficial de Protección de la Realeza Paul Page, que fue condenado en 2009 por ejecutar un esquema de inversión fraudulento de 3 millones de libras desde el interior del Palacio de Buckingham. «Pensamos que era inusual porque era la hija del deshonrado magnate de los medios Robert Maxwell, y recuerdo haber pensado: No es un buen aspecto para alguien de la reputación del padre de Ghislaine mezclarse con la familia real. Pero eso no fue ni aquí ni allí para el príncipe Andrés. En lo que a él respecta, se le permitió entrar y salir a su antojo. Se nos instruyó que no pusiéramos su nombre en el libro de visitas».
«A medida que PA envejecía y se solía, espero que las visitas de Ghislaine desde Nueva York fueran bienvenidas», señaló un observador real de larga data. «Ella fue una buena organizadora de visitas a clubes nocturnos, etc., siempre mucha gente divertida a su alrededor. No es de extrañar que le gustara y se apresurara a aceptar visitas a los Estados Unidos y a la isla de Epstein».
Ahora, a principios de diciembre de 2010, Andrew había venido a Nueva York en busca de ayuda, y tal vez dinero, de Jeffrey Epstein. Fue un recado tonto desde el principio. Graduado de Gordonstoun, el internado escocés para estudiantes de 4 a 18 años, Andrew recibió gran parte de su educación en el mar, estudiando como oficial naval en el Britannia Royal Naval College, con entrenamiento de pilotos en aviones y helicópteros. (Recibió las alas de su piloto en 1981.) Durante 22 años, sirvió en la Marina, a veces en el mar hasta 200 días cada año, apenas se preparó para negociar con personas como Jeffrey Epstein.
«Si Epstein pudiera interpretar a Bill Gates y Leon Black, aparentemente las personas más inteligentes del planeta, los miembros de la familia real son marcas fáciles en comparación con ellos, y el príncipe Andrés es probablemente la fruta colgante más baja del árbol genealógico», dice el amigo. «Poner a Jeffrey Epstein con el príncipe Andrés fue como poner una serpiente de cascabel en un acuario con un ratón. La serpiente de cascabel puede no comérselo ahora. La serpiente de cascabel puede salvarlo para más tarde. Pero el ratón no va a ganar».
Andrew había entrado en la guarida de la serpiente de cascabel por lo que resultó ser solo 125.000 dólares. Esa fue la cantidad que Sarah Ferguson le debía a su ex asistente, Johnny O’Sullivan, en facturas y salarios impagados. La deuda era una pequeña fracción de los más de 7 millones de dólares que Ferguson debía, y estaba buscando una reestructuración financiera para evitar un posible procedimiento de quiebra. Aunque Andrew y Sarah se divorciaron en 1996, continuaron viviendo juntos, criando a sus dos hijas juntas y permaneciéndose dedicados el uno al otro. «Se dice que la Reina está ‘profundamente preocupada’ por las deudas… David Cameron, el Primer Ministro, incluso ha sido informado sobre el tema y se cree que el problema se discutió recientemente durante una de sus audiencias privadas semanales con la Reina», informó The Sunday Telegraph en agosto de 2010. «El duque de York, que junto con su oficina privada está planeando el ‘plan de rescate’, sabe que la duquesa está desesperadamente dispuesta a evitar la quiebra. Tal medida sería particularmente embarazosa para él porque es el Representante Especial del Reino Unido para el Comercio Internacional y el Desarrollo».
La deuda de 125.000 dólares con Johnny O’Sullivan fue crítica porque, según se informa, se había negado a aceptar el acuerdo de 25 centavos por dólar que se había ofrecido a los acreedores, poniendo así en peligro todo el acuerdo de reestructuración. «El príncipe Andrés fue a Jeffrey Epstein en busca de ayuda para pagar esa deuda», dice el amigo. «Andrew le dice a Epstein que su ex esposa tiene un verdadero problema, y toda su reestructuración está en juego con este ex empleado. ¿Y podría prestarle algo de dinero? Y Epstein dijo: «Lo manejaré directamente con el empleado. No tienes que devolverme el dinero. Considéralo un regalo». Creo que Andrew asumió que Epstein le pagó por completo. Pero Epstein convenció al ex empleado de aceptar 21.000 dólares adicionales por encima de lo que se le estaba ofreciendo como parte de la reestructuración». (O’Sullivan no respondió a las preguntas.)
Ahora, Andrew estaba en la ciudad de Nueva York no solo reuniéndose con Epstein, sino que se quedó en su casa durante cuatro días. Y un equipo de News of the World fue apostado en la puerta de Epstein, dirigido nada menos que por el Rey de Stings, que anteriormente había picado a Sarah Ferguson en mayo de 2010 haciéndose pasar por un rico hombre de negocios y capturándola en una cámara oculta aceptando 27.600 libras como parte de un acuerdo de medio millón de libras para supuestamente asegurar negocios internacionales lucrativos. «Puedo abrir cualquier puerta que quieras, y lo haré por ti», le dijo a Mahmood en su cámara oculta. «Cuídeme y [el príncipe Andrés] cuidará de ti… lo recuperarás diez veces». (Ferguson demandó a News Corp de Rupert Murdoch, la empresa matriz de News of the World, por 25 millones de libras, más tarde elevadas a 40 millones, alegando que sus comentarios a Mahmood habían sido sacados de contexto y habían causado «grave vergüenza, humillación, angustia y daños a la reputación» y la pérdida de lucrativos acuerdos financieros. Andrew negaría «categóricamente» cualquier conocimiento de la reunión y todas las acusaciones en su contra con respecto a Epstein y otros en su órbita; Ferguson retiró la demanda en 2019).
Sin embargo, más peligroso que el reportero sensacionalista fuera de la mansión de Epstein era el depredador interior. En este momento, Epstein estaba a un año y medio de cumplir 13 meses en una cárcel de Palm Beach, con tiempo libre en libertad laboral, después de declararse culpable de dos cargos, incluida la solicitud de un menor para la prostitución. Pasarían nueve largos años antes de que fuera arrestado de nuevo, el 6 de julio de 2019, y acusado de trata sexual, y los horrores de su sórdido mundo y decenas de víctimas menores de edad comenzaron a salir a la luz por completo. Lo encontrarían muerto en su celda de la cárcel un mes después de su arresto, presumiblemente por suicidio. Pero en este día de diciembre de 2010, era un hombre libre, con un príncipe como su invitado.
«A medida que PA envejecía y se sintonía, espero que las visitas de Ghislaine desde Nueva York fueran bienvenidas».
En Andrew, Epstein había encontrado «su trofeo del Super Bowl», dice el ex socio comercial de Epstein, Steven Hoffenberg, que recibió una sentencia de 20 años de prisión en 1997 por ejecutar un plan Ponzi de 460 millones de dólares. «Estás hablando de un sociópata que solo estaba interesado en avanzar monetariamente, y cada componente de su existencia estaba en la destrucción de otras personas. Su único interés era cómo usar a otras personas, su riqueza y su acceso, para avanzar a sí mismo. Destruyó a todos en su camino».
Para Epstein, el príncipe Andrés era «un convoy de negocios por dinero», continúa Hoffenberg. «Porque el príncipe Andrés podría ser vulnerable a Epstein. Para adelantarse a toda su monstruosa mala conducta, Epstein tuvo que tener un plan de seguridad nacional que avergonzara a los países y su seguridad nacional. Sintió que esto lo protegería del enjuiciamiento. Se jactó de esto. Y el príncipe Andrés era una parte vital de Inglaterra y otros países y podía abrir muchas puertas para Epstein. Probablemente fue su trofeo número uno. Con Andrew, Epstein tenía un plan preciso».
¿Ese plan era más grande que el príncipe Andrés? ¿Podría Andrew haber sido simplemente un peón en el camino hacia la veta madre: la fortuna, estimada en 28 mil millones de dólares, de la propia familia real? «¿Qué tan audaz es Jeffrey Epstein?» pregunta al amigo de Andrew’s. Lo suficientemente audaz, imagina la fuente, como para apuntar al hijo favorito de la reina con la esperanza de colocarlo en una situación comprometedora con la intención de algún día usar la evidencia contra el príncipe Andrés o incluso, agrega, «derripar quién creo que fue la verdadera marca de Epstein, Su Majestad la Reina de Inglaterra».
«Epstein podría decir: ‘¿Qué puedo hacer con este ratoncito en la jaula antes de comerlo? ¿Puede proporcionar acceso?’ Va a atar una pequeña soga alrededor del cuello del ratón y lo llevará a dar un paseo y le va a poner queso a lo largo de su camino, que son las chicas menores de edad. Y si el príncipe Andrés toma el queso, y ninguno de nosotros cree que lo hizo, entonces Epstein creería que tiene a la familia en la palma de su mano».
«No creo que lo hubiera usado contra Andrew por dinero», dice otra persona con información sobre ese fin de semana de diciembre de 2010. «¿Por qué tendría que hacer eso? Como sabemos ahora, tenía 500 millones de dólares. Pero creo que habría usado a Andrew para rehabilitar su imagen. Porque acababa de salir del arresto domiciliario».
El estado de ánimo general en la casa de Epstein ese fin de semana fue jubiloso. Parecía feliz, continúa la fuente. «Finalmente terminó con su sentencia y estaba tratando de volver a su vida normal, si quieres usar la palabra. Andrew vino con derechos de jactancia. Eso es lo que hizo Jeffrey: se rodeó de gente de alto perfil para impulsar su imagen, y Andrew fue un peón en todo eso».
Ya sea para rehabilitación de imágenes, influencia política o dinero frío y duro, Jeffrey Epstein, el 5 de diciembre de 2010, estaba listo para mostrar a su preciado invitado.
A las 8 a.m. del sábado 4 de diciembre de 2010, Annette Witheridge y el fotógrafo Jae Donnelly comenzaron a apostar por la casa adosada de Jeffrey Epstein. En algún momento de esa mañana, la puerta principal se abrió y surgió un grupo de hombres con trajes oscuros. Y Witheridge escuchó, flotando con la gélida brisa invernal de Nueva York, pagar tierra: «Acentos británicos», recuerda. «¿Quién más tendría agentes de protección real británicos con walkie-talkies, hablando en sus gemelos?»
Príncipe Andrés.
Oliendo sangre, llamó por teléfono a Mazher Mahmood, que había estado en el área triestatal en otra historia.
«‘Estoy 99% seguro de que está aquí. La calle está llena de policías británicos encubiertos'», le dijo a Mahmood.
Pronto, el equipo de News of the World se había reunido en East 71st Street: Annette Witheridge y el fotógrafo Jae Donnelly en un SUV, y Mazher Mahmood, con su antiguo as de vídeo y fotografía ocultos Conrad Brown, en otro. («Me temo que no puedo ayudarte con tus consultas en este momento… sin el permiso explícito del cliente», escribió Brown después de pedir comentarios).
Es tentador comparar el enfrentamiento subsiguiente con un partido de ajedrez: Mazher Mahmood contra Jeffrey Epstein, ambos maestros del engaño. Justo cuando Epstein comenzó como profesor en la Dalton School de Nueva York, Mahmood comenzó como un reportero independiente paquistaní común de 21 años que luchaba por llamar la atención en Birmingham, Inglaterra, hasta que un día en 1984 descubrió cómo alcanzar superpoderes. En la parte trasera de una librería islámica, «rebosante entre libros árabes y un montón de colchonetas de oración», vio una túnica árabe única para todos, que compró por poco más de 10 libras, anillos y tocado incluidos. Cubró la túnica en su marco diminuto y nació el falso jeque. Con este disfraz, entró en un hotel de Birmingham, donde supuestamente operaba una red de vicio. Como Mazher Mahmood, «un pequeño tipo bajo y ligeramente gordito», según su colega Paul McMullan, no habría llegado a ninguna parte. Pero como jeque, el mundo se abrió de par en par. Los gerentes se arrasaron, se abrieron las puertas de las suites, aparecieron prostitutas y el anillo de vicio pronto se expuso en las páginas del periódico Sunday People.
Mahmood había logrado su primera picadura.
Cientos de picaduras más tarde, ahora perseguía al príncipe Andrés.
De un día gélido al siguiente, el equipo de News of the World se sentó en sus coches, esperando y viendo «las idas y venidas», recuerda Witheridge.
Primero vinieron las chicas. Muchos con bolsas enrollables «entran y salen», dice Witheridge. Uno, presumiblemente recién llegado de Moscú, todavía tenía etiquetas Aeroflot en su equipaje. Las mujeres eran jóvenes, pero Witheridge no podía decir que fueran menores de edad, «porque todas llevaban grandes chaquetas hinchables y capuchas y sombreros». Ella siguió a algunos de ellos. «Me golpeé todas esas puertas e intenté hablar con esas chicas, pero en ese momento ninguna de ellas estaba hablando».
Así que regresó a East 71st Street, donde las idas y venidas se intensificaron. «En un momento dado vimos lo que parecía un anciano y su [cuidador] viniendo de la dirección de Central Park», recuerda Witheridge. Observaron cómo el anciano y su cuidador entraban en la mansión de Epstein. ¿Quién diablos era ese? se preguntaron.
«Alrededor de una hora más tarde salieron y caminaron hacia nosotros, y fue Woody Allen y su esposa, Soon-Yi. Y hilarantemente, Bill Cosby vivió justo al final del camino, y conoció a un par de fans en la calle, y creo que Jae les tomó una foto. Así que fue como un camino de pervertidos».
En algún momento durante la estancia de Andrew, Epstein organizó una fiesta en honor de Andrew. «Peggy Siegal, la decana de relaciones públicas de Manhattan, lo había anunciado como una noche en honor al príncipe Andrés», escribió Katie Couric en sus memorias, Going There. Couric asistió con el comediante Chelsea Handler, y los invitados incluyeron a Andrew, Charlie Rose, George Stephanopoulos, Woody Allen y Soon-Yi. «No podía imaginar lo que Epstein y Andrew estaban haciendo, aparte de tratar de cultivar amigos en los medios», escribió Couric.
Los medios de comunicación en la calle fuera de la casa adosada de Epstein se perdieron la fiesta, la mayoría se fueron por la noche. «Cuando pasas mucho tiempo en la parte trasera de la furgoneta, terminas destezando en un tazón y haciendo caca en una lata», dice Paul McMullan. «Así que Mazher habría estado en un buen hotel solo vigilando las cosas», dejando que las últimas horas estuvieran cubiertas por lo que McMullan llama un «mono».
«Solíamos llamarlos monos», continúa McMullan. «No sé si llamas monos a los fotógrafos en Estados Unidos. Acabaríamos de poner un mono en una furgoneta para hacer el trabajo duro».
«Sin esa foto tendrían la oportunidad de negar cualquier conocimiento de conocerse».
Jae Donnelly no es un mero mono. «Entorno hostil capacitado», dice su perfil de LinkedIn. «Encargado para tareas de vigilancia/encubiertas». Él ve sus trabajos como misiones, y sus fotografías como «evidencia», que puede aumentar la circulación y las vidas de torpedos. Aprendió resistencia bajo presión durante una semana de intenso entrenamiento de estilo militar en Virginia, donde se le enseñó «Primeros auxilios extremos, entrenamiento en puestos de control, secuestro, ser baleado por francotiradores», dice. «Fuimos tomados como rehenes al principio con explosivos que explotaron y se nos pusieron bolsas sobre la cabeza y marcharon por algún bosque». Después de eso, se le podía confiar y asegurar, «para que podamos ir a estos lugares y cubrir las cosas peligrosas».
Él tiene la capacidad de volverse invisible. Una tarde en una esquina de la ciudad de Nueva York, aparece de la nada, entre trabajos en su bicicleta eléctrica con una mochila colgada sobre su hombro y un sombrero de punto bajo sobre su cabeza. Con su físico delgado, su sonrisa fácil y su acento británico, se parece a un elfo amigable. Pero puede levantarse como una cobra, su mochila una funda en la que lleva su arma: una cámara Canon con un teleobjetivo, disparando rondas que vivirán en la infamia. ¡Bang!
Para Donnelly, su trabajo no es mera fotografía: es evidencia. «Reunir información y pruebas para quienquiera que esté en contrato para encontrar», dice. Y para hacer eso debe permanecer invisible, viviendo según su credo: «Nunca te den atrapado».
Y así se sienta en las sombras sobre detalle tras detalle, día tras día y noche tras noche, esperando la grieta en la armadura, el rayo de luz que expondrá cierta indiscreción, la pequeña cosa que otros no pueden ver, momento en el que se levanta del éter para tomar la imagen incriminatoria.
«Recibis una llamada. Te confía la información [y te pregunta:] «¿Puedes hacer el trabajo?» dice.
¿Y qué se le dijo sobre la misión Príncipe Andrés-Jeffrey Epstein?
«Lo máximo que puedo decir al respecto es que me dieron información sensible y una cierta dirección: ‘Mira qué pasa'».
Durante tres días y noches, Jae Donnelly desapareció en la calle donde vivía Jeffrey Epstein.
«Recose y cree oportunidades», dice sobre su modus operandi. «Explotando las operaciones de un detalle. Encontrar las debilidades, crear oportunidades».
Ese momento mágico en el que se abre una puerta y sale una exclusiva del mundo.
Solo en este momento, alguien puede haberlo estado observando.
A plena luz del día en el concurrido Manhattan, dos coches llenos de periodistas sensacionalistas estacionados en East 71st Street seguramente se notarán por los detalles de seguridad superpuestos que protegen a Jeffrey Epstein y Prince Andrew.
Sin embargo, en el tercer día de la vigilancia, la paciencia del equipo dio sus frutos. «Fue muy repentino. ¡Puf!» dice Annette Witheridge. Escuchó a un miembro del equipo de seguridad real decir: «¿Y si salen a caminar?» Y antes de que pudiera escuchar una respuesta, la puerta se abrió.
«Salió un hombre muy gris. Epstein tenía el pelo gris blanco de acero, y no me di cuenta de lo gris que se había vuelto el príncipe Andrés. Le dije: «¡Dios mío, es el príncipe Andrés!»
Estaba acompañado por agentes de Protección de la Realeza y Especialistas, que rodearon a la pareja mientras caminaban hacia el oeste por East 71st Street hacia la Quinta Avenida. «Más tarde pensé: ¿Por qué demonios su escuadrón de protección real no dijo: ‘Hay un equipo de reporteros y fotógrafos afuera’?», recuerda Witheridge. Pero no había tiempo para pensar en eso, solo la persecución, los sabuesos después de la liebre. Witheridge saltó al SUV de Jae Donnelly y tomó el volante, el fotógrafo montando escopeta. «Literalmente despegamos después de ellos», dice.
Al final de la calle 71, Andrew y Epstein giraron a la derecha, contra el tráfico en la Quinta Avenida, en ruta a Central Park. Witheridge tuvo que girar a la izquierda mientras Jae Donnelly se atornillaba con su mochila. Corrió tras ellos mientras caminaban entre los corredores y paseadores de perros por Central Park. Es lo que llaman en el comercio un «seguimiento», y pocos son mejores en ello que Donnelly. Sin llamar la atención, alcanzó a la pareja.
«El problema fundamental es que no puedes tener a los hijos del soberano buscando dinero».
Observó cómo el detalle de seguridad de Andrew se desconfundía en «una estrella a su alrededor», recuerda, dando a la pareja «un amplio parámetro para que los dos pudieran hablar libremente en el parque».
No podía pasarlos sin ser visto por el destacamento de seguridad. Así que corrió fuera del parque y bajó por la Quinta Avenida, luego saltó sobre una pared de vuelta al parque, donde pronto estaba de pie en una formación rocosa con vistas al camino que el dúo pronto tomaría. Y allí, aproximadamente a la 1:40 p.m. del domingo 5 de diciembre de 2010, sobre un enorme montículo de roca negra de esquisto de Manhattan, Jae Donnelly sacó la cámara de su mochila y esperó al príncipe Andrés y Jeffrey Epstein. En el momento preciso en que pasaron por debajo de él, comenzó a disparar fotogramas. ¡Bang! Unos segundos para el fotógrafo, para siempre para la posteridad.
Hay tanto que no sabemos sobre Jeffrey Epstein y su relación con el príncipe Andrés. Fueron vistos juntos por primera vez en una fiesta en 2000 en el Mar-a-Lago de Donald Trump. («Incluso cuando Trump anunció al príncipe Andrés de Inglaterra, muchos en la multitud dudaron de su presencia», informó el Palm Beach Post. «Por un lado, se quedó en segundo plano, presentándose como Andrew York, y por dos, recientemente ha perdido 20 libras, lo que lo convierte en un posible doble para el actor Rupert Everett«). Otros avistamientos remotos, todos condenantes pero no definitivos, los han colocado juntos en fiestas, en aviones y en palacios.
Pero esta fotografía de ellos solos en conversación juntos es una evidencia indiscutible: Epstein, su boca fruncida y Andrew haciendo gestos para explicar algo aparentemente de vital importancia.
«Sin esa foto tendrían la oportunidad de negar cualquier conocimiento de conocerse», dice Donnelly. «Y esa foto, para ellos, lamentablemente existe».
El 20 de febrero de 2011, News of the World publicó la fotografía incriminatoria bajo el título PRINCE ANDY & THE PAEDO.
«Justo lo que es el cuarto en la fila al trono haciendo reunirse con un niño pervertido sexual convicto, incluso si es multimillonario», preguntó el subtítulo de la historia, cuyas líneas iniciales decían: «El príncipe Andrés da un paseo con un amigo multimillonario deshonrado, que es un pervertido convicto sexual infantil. Es la primera vez que él y Jeffrey Epstein, de 58 años, han sido reunidos desde que el financiero fue encarcelado por cargos sexuales que involucraban a una niña de 14 años».
Todo debajo del contundente byline: «Por Mazher Mahmood».
«Sin esa foto no habría habido una historia», dice Annette Witheridge. «No podríamos demostrarlo. No hubiéramos podido decir que el príncipe Andrés pasó cuatro noches o lo que sea en casa de un pedófilo convicto».
Casi de inmediato, algunos intentaron marcar la fotografía de Central Park y otros tomaron ese día como falsificaciones. «Las preguntas sobre la credibilidad de las fotografías llegaron cuando un spin doctor contratado por Andrew para ayudar a reconstruir su reputación después de menos de un mes», informó The Mail el domingo de 2019. Witheridge calificó esa afirmación de «apúpido», diciendo al periódico: «El hecho de que nadie viera la foto que se estaba tomando es testimonio de la habilidad del fotógrafo».
La fotografía desencadenaría una serie de fichas de dominó que no han dejado de caer alrededor del príncipe Andrés. A finales de 2022, está programado para aparecer en EE. UU. El Tribunal de Distrito de Nueva York enfrentará cargos civiles de «agresión sexual y agresión» contra una mujer llamada Virginia Giuffre cuando tenía 17 años. Giuffre, anteriormente conocida como Jane Doe #102, se hizo públicas por primera vez con sus afirmaciones contra Andrew el 26 de febrero de 2011, seis días después de que se publicara la fotografía de Central Park, en una historia en The Mail el domingo. La historia incluía otra fotografía condenatoria, esta de Andrew en la casa de Ghislaine Maxwell en Londres. «Una foto, que se dice que fue tomada por Epstein durante el primer encuentro de Andrew con la niña en marzo de 2001 y publicada hoy por The Mail el domingo, muestra al Príncipe con el brazo alrededor de la cintura», señaló el Mail. (Andrew ha negado todos los cargos; él y su representante se negaron a comentar esta historia).
¿Los dedos de Epstein también habían estado en la foto de Central Park? ¿El falso jeque y su banda de sabuesos realmente habían superado al maestro de la manipulación? ¿O Epstein les había dado la vuelta a ellos por un objetivo más grande que el príncipe Andrés? ¿Había orquestado Epstein la caminata por Central Park para ser utilizada como evidencia contra el príncipe Andrés y tal vez incluso más alto miembros de la familia real?
¿Se había picado el Rey de Stings?
«Estoy seguro», dice Annette Witheridge. «En cierto sentido, era adecuado para Epstein ser fotografiado con el príncipe Andrés. Le habrían dicho que estábamos afuera. No nos estábamos escondiendo; no podías esconderte ahí fuera. Epstein tiene personal; tiene guardaespaldas. Habrían dicho: «Hay dos coches llenos de periodistas en la calle».
«Así que, sí, estoy seguro de que nos usaron».
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