El petrolero Yakov Gakkel viaja de un lado a otro entre Siberia y Europa, durante el invierno y el verano, y es parte de la explicación de por qué el continente nunca se quedó sin gasolina.
Esta es la historia de cómo una empresa oscura con sede en un bloque de oficinas en una calle tranquila de Glasgow se convirtió en cómplice en la guerra de Vladimir Putin contra Ucrania. Es la historia de cómo Europa y Rusia permanecen encerradas en una tensa relación de dependencia económica, incluso cuando supuestamente cortaron sus lazos. Es la historia de la incómoda verdad detrás de por qué la crisis del costo de la vida llegó a su fin.
Pero antes de todo eso, es la historia de un barco, un barco muy inusual.
Si alguna vez ves el Yakov Gakkel mientras navega a través del Canal de la Mancha o el Mar de Irlanda (lo vi por primera vez en el Canal de la Mancha, pero en el momento de escribir este artículo navegaba hacia el norte, a unas 20 millas de la costa de Anglesey) es posible que no lo encuentres tan notable.
A primera vista, se parece a muchos de los otros grandes y anoscriptos buques cisterna y buques de carga que pasan por estas costas. Su perfil está dominado por una enorme proa azul que llega muy alto del agua y termina, 50 metros más atrás, en su popa inesperadamente angular.
Sin embargo, la forma ligeramente extraña del barco, todo el casco y apenas cualquier cubierta, es la primera pista sobre lo que hace que el Yakov Gakkel sea tan especial. Porque este es uno de los petroleros de gas natural licuado (GNL) más avanzados del mundo, con un truco inusual bajo la manga.
El camión cisterna Yakov Gakkel
Los petroleros de GNL son barcos extraordinarios, con interiores tan inteligentemente diseñados que son capaces de contener grandes cantidades de gas natural a temperaturas de aproximadamente -163C.
A pesar de todo lo que el mundo está adoptando la energía renovable, el gas natural sigue siendo una de las fuentes de energía más importantes, esencial para gran parte de la calefacción y la energía de Europa, por no hablar de sus industrias. Por el momento, no hay una forma barata de fabricar muchos productos industriales, desde vidrio y papel hasta productos químicos y fertilizantes críticos, sin gas.
Érase una vez, el traslado del gas natural de una parte del mundo a otra requería el envío de gasoductos largos, caros y vulnerables, lo que significa que solo los países con una conexión física con los productores de gas podrían recibir este combustible vital. Pero los petroleros de GNL como el Yakov Gakkel son parte de la respuesta a este problema, ya que permiten a los productores de gas enviarlo por mar a cualquier lugar con una terminal capaz de convertir su metano sobreenfriado en el gas que utilizamos para calentar nuestros hogares y alimentar nuestras redes.
Pero el Yakov Gakkel también puede hacer algo que la mayoría de los otros petroleros de GNL no pueden, ya que ese enorme casco doble azul le permite tallar a través del hielo, lo que le permite viajar hasta el Círculo Polar Ártico y regresar incluso en las profundidades del invierno.
Y eso es precisamente lo que hace este barco, más o menos constantemente: viajar de ida y vuelta entre Siberia y Europa, a través del invierno y el verano, trayendo copiosas volúmenes de gas de Rusia a Europa. Es parte de la explicación de cómo Europa nunca se quedó sin gas, incluso después de la invasión rusa de Ucrania.
Vale la pena decir que esta no es la sabiduría convencional. Cuando Rusia invadió Ucrania, los responsables políticos europeos declararon que planeaban eliminar la dependencia del continente del gas ruso, que representaba aproximadamente un tercio de sus suministros antes de 2022.
Y muchos asumieron que eso ya había sucedido, especialmente después de que el gasoducto Nord Stream, la mayor fuente de importaciones europeas de gas, fuera saboteado a finales de 2022. Pero mientras que los volúmenes de gasoductos rusos en Europa han caído drásticamente, la cantidad de GNL ruso que llega a Europa ha aumentado a niveles récord.
Rusia ayuda a Europa a reponer las tiendas de gas
Hoy en día, Europa todavía depende de Rusia para alrededor del 15 % de su gas, una proporción cada vez mayor de la cual ahora llega a través de los sellos, en petroleros como el Yakov Gakkel. Y aunque EE. UU. ha intervenido para compensar algunos de los volúmenes perdidos cuando esos oleoductos se detuvieron, solo el mes pasado Rusia superó a los EE. UU. para convertirse en el segundo mayor proveedor de gas del continente. Es una prueba más de que los volúmenes de GNL transportados en los barcos a través del Mar del Norte, el Mar de Irlanda y el Canal de la Mancha están aumentando, en lugar de caer.
Este gas ruso ha ayudado a Europa a reponer sus almacenes de gas, ha ayudado a mantener en marcha la industria pesada del continente durante toda la guerra de Ucrania. Y esta dependencia no ha sido barata: la cantidad total que Europa ha pagado a Rusia por el GNL desde 2022 asciende a alrededor de 10 000 millones de euros.
La presencia continua de gas ruso que atraviesa las redes europeas es al menos parte de la explicación de por qué los precios de la energía europeos han caído tan bruscamente desde los máximos posteriores a la invasión. En aquel entonces, muchos en el mercado estaban fijando el precio de un final completo del suministro de gas ruso a Europa, algo que habría tenido consecuencias desastrosas. Pero en realidad nunca sucedió.
Tal vez esto explique por qué los políticos del continente, hasta ahora, no han dejado de prohibir las importaciones de gas ruso: son conscientes de que su economía tendría dificultades para soportar otro fuerte aumento de la inflación, que casi con seguridad se eventualiría si dejara de tomar gas ruso por completo.
Esta semana, los líderes europeos acordaron dejar de permitir que Rusia use sus puertos para «transmitir» su GNL, esencialmente actuando como un punto de parada hacia otros destinos. Sin embargo, esos transbordos representan solo una fracción, como máximo una cuarta parte, del gas ruso que llega en los petroleros a Europa. La gran mayoría termina en Bélgica, Francia y España, calentando las casas europeas, alimentando centrales eléctricas y alimentando maquinaria en las fábricas.
Si bien los líderes europeos han impuesto sanciones de gran alcance y límites de precios a los envíos de petróleo, no existen tales controles para el gas natural licuado. Así que el Yakov Gakkel y una flota de petroleros de GNL continúan navegando entre Siberia y varios puertos de Europa – Zeebrugge, Dunkerque, Montoir y Bilbao – manteniendo el continente abastecido con los hidrocarburos rusos sin los que todavía no puede vivir.
El papel de la empresa británica en el comercio lucrativo
Pero hay otra razón por la que este barco es particularmente único, ya que el Yakov Gakkel, este engrante crítico en la máquina financiera que ayuda a financiar el régimen ruso, es en realidad de propiedad y está operado por una empresa británica.
Eso nos lleva de vuelta a una calle con vistas al Clyde en Glasgow, donde, en un bloque de oficinas con fachada de cristal, encontrará la sede operativa de una empresa llamada Seapeak. Lo más probable es que no hayas oído hablar de Seapeak antes, pero esta empresa posee y opera una flota de petroleros de GNL en todo el mundo.
Esa flota incluye el Yakov Gakkel y otros cuatro rompehielos de GNL que operan este comercio siberiano. El hecho de que una empresa británica pueda estar facilitando este lucrativo comercio para Rusia podría ser una sorpresa, pero no hay nada ilegal en esto: el régimen de sanciones contra Rusia resulta ser significativamente más poroso de lo que podrías haber pensado.
Intentamos hablar repetidamente con Seapeak, para preguntarles sobre el Yakov Gakkel y si lo consideraban apropiado, dado que el Reino Unido ha renunciado a las importaciones de GNL, que una empresa británica y los trabajadores británicos están ayudando a administrar este comercio ruso. Enviamos correos electrónicos con preguntas. Sin embargo, no respondieron a nuestras llamadas ni a nuestros correos electrónicos.
Cuando, después de semanas de esfuerzos por obtener una respuesta, visité sus oficinas en Glasgow, me visitó un guardia de seguridad que me dijo que Seapeak no me vería sin una cita (que se negaban a darme). Finalmente me dijeron que si no me iba, llamarían a la policía.
Seapeak no es la única empresa británica que ayuda a mantener el flujo de gas ruso. Si bien las aseguradoras británicas tienen prohibido proteger los petroleros que transportan crudo ruso, no hay una sanción equivalente en los buques rusos de GNL, con la posibilidad de que muchos de estos petroleros están asegurados por empresas británicas que operan fuera de la Milla Cuadrada.
Pasamos algún tiempo rastreando otro petrolero que rompe hielo, el Vladimir Rusanov, mientras se acercaba a Zeebrugge. Está asegurado por el Club P&I del Reino Unido, que también asegura a varios otros transportistas de GNL.
En un comunicado, dijo: «El Club del Reino Unido tiene mucho cuidado de observar todas las regulaciones de sanciones aplicables en relación con las cargas de energía rusas, pero el transporte directo de GNL de Yamal a Zeebrugge, y la prestación de servicios de seguro para dicho transporte, no están actualmente sancionados. Si la UE y las naciones del G7 cambiaran su política… el Club, por supuesto, cumpliría ajustando o retirando sus servicios, según sea necesario».
El transporte de gas ruso a Europa, su dependencia de los operadores y aseguradoras británicos, es solo un pequeño ejemplo de las lagunas y omisiones en el régimen de sanciones del Reino Unido. Pero aunque los ministros del gobierno han expresado su preocupación por la eficacia del régimen de sanciones más amplio, todavía hay escasa evidencia de que tengan la intención de endurecer este rincón.
Antes de que se convocara la elección, el Comité Selecto del Tesoro estaba en medio de la recopilación de pruebas para su propia investigación sobre el régimen, que se esperaba que se centrara en las aseguradoras de buques que tomaban mercancías rusas. Sin embargo, la investigación se terminó prematuramente cuando se convocaron las elecciones en mayo.
Mientras tanto, barcos como el Yakov Gakkel continúan llevando miles de millones de metros cúbicos de gas de los campos de gas de Yamal en Siberia a Europa, a cambio de miles de millones de euros. Y esos y otros ingresos por hidrocarburos son una de las principales explicaciones de cómo Rusia es capaz de producir más misiles y armas que los ucranianos.
Así que Europa continúa alimentando su industria y sus redes de energía y calefacción con moléculas de gas procedentes de los yacimientos de gas de Siberia, mientras se asegura que está haciendo todo lo posible para luchar contra Vladimir Putin.
En resumen, es una situación incómoda. Pero dado que la alternativa es inducir otra crisis del costo de vida, hay poco apetito en Europa para cambiar las cosas.
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