En el Capitolio, Sen. Dianne Feinstein (demócrata de California) se ha convertido en una de las más firmes defensoras de las relaciones más estrechas de Estados Unidos con China, luchando por el estatus comercial permanente de la nación más favorecida para Beijing.
Al mismo tiempo, lejos del centro de atención, el marido de Feinstein, Richard C. Blum, ha ampliado sus intereses comerciales privados en China, hasta el punto de que su empresa es ahora un inversor prominente dentro de la nación comunista.
Durante años, Feinstein y Blum han insistido en que mantuvieron un sólido «pared de fuego» entre su papel como influyente jugador de política exterior y su carrera como inversor privado en el extranjero.
Pero estos intereses que coinciden estrechamente son muy inusuales para las principales figuras de la vida pública en Washington. Y ahora, a medida que se calienta la controversia sobre la influencia extranjera inadecuada en el proceso político de los Estados Unidos, la efectividad del cortafuegos entre esos intereses podría ser cuestionada.
El jueves, después de ser entrevistado por The Times sobre su negocio en China, Blum anunció que donará las ganancias futuras de sus inversiones personales allí a su fundación sin fines de lucro para ayudar a los refugiados tibetanos. «Esto debería eliminar cualquier percepción de que, de alguna manera, forma o forma, me beneficie o influya en la posición de mi esposa sobre China como senadora de los Estados Unidos», dijo Blum.
En 1992, cuando Feinstein entró en el Senado, los intereses de Blum en China ascendieron a un proyecto por un valor de menos de 500.000 dólares, según sus informes de divulgación financiera. Pero desde entonces, sus actividades financieras en el país han aumentado.
En el último año, una empresa de inversión de Blum pagó 23 millones de dólares por una participación en una empresa siderúrgica propiedad del gobierno chino y adquirió importantes intereses en los principales productores de leche de soja y dulces en China. La empresa de Blum, Newbridge Capital Ltd., recibió un importante impulso de una inversión de 10 millones de dólares por parte de International Finance Corp., un brazo del Banco Mundial. Los expertos dijeron que el respaldo de la CFI generalmente confiere legitimidad y puede ayudar a atraer a otros inversores.
«Parece que va bastante bien», dijo Rashad Kaldany, quien en 1994 dirigió las inversiones en los mercados de capitales de la CFI en Asia, dijo sobre el proyecto. Añadió: «También hubo algo de consuelo en el hecho de que el Sr. Blum tenía algunos contactos con los chinos».
El creciente papel político de Feinstein en China
Mientras tanto, el papel de Feinstein en la política de EE. UU. hacia China se ha expandido. En enero de 1995, se convirtió en miembro del Comité de Relaciones Exteriores del Senado, lo que le dio una plataforma destacada para sus esfuerzos por apoyar los privilegios comerciales de China.
Desde 1995, Feinstein ha realizado tres visitas para consultar con altos funcionarios del gobierno en Beijing. Blum la ha acompañado cada vez a su costa y ha asistido a muchas de sus reuniones con el presidente Jiang Zemin y otros líderes chinos, un grado inusual de acceso para un hombre de negocios privado.
En su viaje a China en enero del año pasado, Blum acompañó a Feinstein a cenar con Jiang en el enclave exclusivo de los líderes, Zhongnanhai.
«Cenamos en Zhongnanhai, en la antigua residencia de Mao Tse-tung, en la habitación donde murió. Nos dijeron que éramos los primeros extranjeros en ver su dormitorio y la piscina. Fue un momento muy histórico ver algunas de estas cosas», dijo Feinstein a un reportero del Times más tarde.
Feinstein dijo esta semana que su posición en el Senado no ha afectado de ninguna manera a los negocios de su marido. Dijo que Blum nunca ha tratado de explotar su influencia o acceso para aumentar sus oportunidades en China.
«Mi marido nunca ha hablado de negocios con Jiang Zemin, nunca lo haría, nunca lo ha hecho», dijo.
Blum dijo: «Alguien tendrá que explicar cómo me he beneficiado porque mi esposa va a China».
Sin embargo, los expertos en China cuestionan si alguien en la posición distinta de Blum podría aislar estrictamente sus intereses cuando está tan prominentemente involucrado en el mercado de China, está visiblemente asociado con el principal amigo de China en el Senado y tiene acceso a círculos internos que otros empresarios no tienen.
En China, «todo es personal», dijo Arthur Waldron, profesor de estrategia en el Naval War College y asociado del Centro Fairbank para la Investigación de Asia Oriental en Harvard. «Así es como funcionan los negocios: contactos personales, amigos y amigos de amigos».
Ross H. Munro, coautor del reciente libro de políticas de China «El conflicto que se acerca con China», dijo: «No hay duda en mi mente de que, si Dianne Feinstein tuviera un patrón de tomar posiciones sobre la política entre Estados Unidos y China que no les gustaba a los funcionarios chinos, el Sr. Blum tendría muchas más dificultades para hacer negocios en China y probablemente lo encontraría imposible de hacer».
Se advierte al senador de las propuestas de China
Los investigadores federales ya han detectado que el gobierno chino podría intentar buscar el favor de Feinstein. El año pasado, fue una de los seis miembros del Congreso que recibieron advertencias del FBI de que China podría tratar de influir indebidamente en ellos a través de contribuciones ilegales a la campaña. No hay pruebas de que Feinstein haya recibido tales contribuciones.
Las investigaciones sobre los esfuerzos políticos chinos supuestamente inadecuados en los Estados Unidos han aumentado la sensibilidad de las asociaciones de Blum allí. Los investigadores están estudiando las actividades de las entidades de gobierno empresarial dual, incluida China International Trade and Investment Corp. (CITIC), un conglomerado estatal de 20 mil millones de dólares que es la empresa financiera más influyente de China.
Las empresas de Blum se ponen en contacto, directa o indirectamente, con dichas entidades.
No hay indicios de impropiedad en ninguna de estas relaciones o de que Feinstein siquiera fuera consciente de cualquier superposición entre las inversiones de su marido en Pacific Rim y las empresas relacionadas con el gobierno chino.
Pero los vínculos, incluso los tenues, pueden desencadenar preguntas en la actual atmósfera política altamente cargada.
Newbridge Capital, la empresa comercial de Blum, tiene dos inversiones con socios originarios de CITIC, dijo Peter Kwok, director general del fondo de Hong Kong.
Kwok también sirve como consultor de una unidad de China Ocean Shipping Co. Esa empresa estatal ganó los derechos para construir una terminal de carga de 200 millones de dólares en la cerrada Estación Naval de Long Beach.
Blum calificó de «ridículo» cualquier supuesto vínculo entre China Ocean Shipping y su empresa.
Feinstein dijo: «No tenía absolutamente ningún conocimiento» de nada de esto.
En entrevistas telefónicas separadas el miércoles, Feinstein y Blum hicieron hincapié en que comparten un profundo interés personal en China que se remonta a dos décadas atrás.
Blum ganó el permiso de los chinos en 1981 para liderar el primer intento en los tiempos modernos de escalar la cara este del Monte Everest. Se describe a sí mismo como un «amigo personal cercano» del Dalí Lama, el líder religioso tibetano exiliado, una amistad, señala, que no ganaría el favor del gobierno de Beijing.
Establecimiento de lazos en Shanghai y San Francisco.
Como alcalde a favor de los negocios de San Francisco en la década de 1980, Feinstein trabajó intensamente para expandir los lazos económicos en la Cuenca del Pacífico, especialmente en China. Ella se puso en marcha al principio de su mandato para establecer relaciones de ciudad hermana entre San Francisco y Shanghái.
Feinstein y su homólogo en Shanghái en ese momento, Jiang Zemin, que ahora es el presidente de China, acordaron en 1986 designar varias entidades corporativas para fomentar el comercio y otras relaciones comerciales. Uno fue nombrado Shanghai Pacific Partners; Blum se desempeñó como director.
En 1992, el valor de la participación de Blum en Shanghai Pacific Partners estaba entre 250.001 y 500.000 dólares, según los estados financieros de Feinstein. Para la presentación del año pasado, el interés de Blum había crecido a entre 500.001 y 1 millón de dólares.
Blum dijo que menos del 2 % de los aproximadamente 1.500 millones de dólares que gestiona su empresa está comprometido con China. Dijo que ha puesto entre 1 y 2 millones de dólares de su propio dinero en las empresas de China, la misma cantidad que antes de que Feinstein fuera elegido para el Senado.
La mayor inversión de Blum, una participación estimada de 300 millones de dólares en Northwest Airlines, está a punto de beneficiarse del surgimiento de China como potencia económica. Northwest opera el único servicio sin escalas desde los Estados Unidos a cualquier ciudad de China. Blum ganó más de 1 millón de dólares de sus participaciones en el noroeste en 1995, según el informe financiero de Feinstein.
El potencial de conflicto entre los intereses paralelos de Feinstein y Blum en China aumentó después de que Feinstein fuera elegido para el Senado en 1992 y Blum formara Newbridge en 1994 con más de 100 millones de dólares proporcionados por varios inversores que tuvieron que poner un mínimo de 1 millón de dólares para participar.
Blum es un socio general junto con el financiero de Texas David Bonderman, según los informes presentados ante la Comisión de Valores y Bolsa.
En un impulso, la asociación de Blum aseguró una inversión de 10 millones de dólares de International Finance, la entidad del Banco Mundial. El acuerdo fue aprobado sin el apoyo de los Estados Unidos, que ocupa un escaño en la junta directiva de 24 miembros de la CFI, debido a las objeciones al historial de derechos humanos de China. La abstención de EE. UU. sobre la propuesta de Blum se informó a tres comités del Congreso en abril de 1995, incluido el panel de Relaciones Exteriores del Senado en el que sirve Feinstein.
Kwok, el socio gerente de Newbridge en Hong Kong, dijo en una entrevista que los inversores pensaban que el alto perfil de Feinstein en China podría ayudar al negocio de Blum allí.
«Pero no es el caso», dijo Kwok. «Pensamos que los chinos serían muy educados y respetarían quién es, pero los chinos son muy pragmáticos en estos días. Solo se preocupan por el trato».
En junio de 1996, Newbridge adquirió una participación efectiva del 24 % en Beilong Iron & Steel Group por 23 millones de dólares. Beilong es una empresa estatal cerca de Shenyang, en la provincia de Liaoning, que fabrica hierro fundido que se utiliza a menudo en la fabricación de automóviles. El acuerdo fue iniciado por Englong Group de Hong Kong, una empresa de inversión y bienes inmuebles con problemas dirigida por un ex funcionario de CITIC y ex viceministro de petróleo, dijo Kwok. Juntos, Englong y Newbridge tienen una participación del 60 % en Englong.
A finales de 1996, Newbridge invirtió 14 millones de dólares en Xuzhou W Food and Beverage Ltd., el principal productor de leche de soja en China y fabricante de la popular marca «Wei Wei». Newbridge compró una participación del 24% de Guangdong Enterprises, dirigida por otro antiguo ejecutivo de CITIC, dijo Kwok.
La tercera empresa, hecha definitiva en enero, es una participación del 50 % en Guangshengyuan, un fabricante líder de dulces con leche y productos de miel. Su producto más popular es el caramelo de leche «White Rabbit».
Los viajes de Blum con Feinstein
Blum viajó con Feinstein a China en agosto de 1995, y en enero y noviembre de 1996. Jiang Zemin invitó personalmente a Feinstein a hacer la primera visita.
El apoyo de Feinstein a China en el Congreso ha sido tan franco que de vez en cuando ha recibido críticas. En un discurso reciente, pidió la creación de una comisión que estudiara la evolución de los derechos humanos tanto en los Estados Unidos como en China. El panel «a señalaría el éxito y los fracasos [de] la Plaza de Tiananmen y del Estado de Kent», dijo, en un comentario denunciado por algunos defensores de los derechos humanos. Cientos de manifestantes murieron en el asalto de 1989 por parte del ejército chino. Cuatro estudiantes fueron asesinados por disparos de la Guardia Nacional de Ohio en la manifestación contra la guerra de 1970.
Los asociados de Blum dijeron que sus conexiones en China no garantizan que tenga éxito en los negocios allí.
«Todavía tiene que ser un buen hombre de negocios», dijo el abogado de San Francisco Gordon Lau, ex director de Shanghai Pacific Partners. «Cualquiera puede perder dinero en China».
Feinstein dijo que ha hecho todo lo posible para consultar con el Comité de Ética del Senado sobre posibles conflictos de intereses y para evitar cualquier acción oficial en el gobierno que pueda afectar a los negocios de Blum.
«Estoy abierta a cualquier sugerencia sobre cómo puedo hacer que un cortafuegos sea más resistente al fuego», dijo. «No sé qué más puedo hacer… O se jubila o supongo que terminamos con nuestro matrimonio».
Fuente: https://www.latimes.com/archives/la-xpm-1997-03-28-mn-43046-story.html
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