Una administración de Biden que prometió restaurar la fe de los estadounidenses en la salud pública se ha paralizado cada vez más sobre cómo combatir el resurgimiento del escepticismo sobre las vacunas.
E internamente, los asistentes y asesores admiten que no hay un plan integral para contrarrestar un movimiento que ha ampliado constantemente su influencia en la vigilancia del presidente.
El creciente atractivo del activismo contra las vacunas ha sido subrayado por la campaña presidencial insurgente de Robert F. Kennedy Jr. y alimentado por facciones prominentes del Partido Republicano. La incorporación de un movimiento que alguna vez fue marginal ha horrorizado a los funcionarios federales de salud, que lo culpan por sembrar peligrosas teorías de conspiración y reforzar una reacción de la era Covid a las prácticas de salud pública más amplias de la nación.
Pero a medida que el presidente Joe Biden intensifica una campaña de reelección centrada en su visión de un Estados Unidos posterior a la pandemia, hay poco interés entre sus ayudantes en cortejar una lucha contra las vacunas de alto perfil, y aún menos certeza de cómo ganar.
«Hay un verdadero desafío aquí», dijo un alto funcionario que ha trabajado en la respuesta a la Covid y se le concedió el anonimato para hablar con franqueza. «Pero siguen esperando que desaparezca».
La reticencia de la Casa Blanca se ve agravada por las preocupaciones legales y prácticas que han cortado las vías clave para repeler el movimiento contra la vacuna, según entrevistas con ocho funcionarios actuales y anteriores de la administración y otros cercanos al proceso.
Los funcionarios de Biden se han sentido esposados durante los últimos dos años por una demanda republicana sobre el intento inicial de la administración de reprimir a los anti-vaxxers, que alegó que la Casa Blanca violó la Primera Enmienda al alentar a las empresas de redes sociales a tomar medidas enérgicas contra las publicaciones contra las vacunas. Creen que esa demanda ha limitado su capacidad para detectar la desinformación en línea. Además, el Congreso está retrayendo los fondos de Covid que alguna vez se destinaron a la educación y divulgación sobre vacunas. Y el propio Biden ha optado por ignorar en gran medida la campaña de Kennedy, concluyendo que no hay ningún beneficio político en interactuar con el retador cada vez más lejano o sus puntos de vista conspiracionales.
El enfoque ha dado más espacio a los influencers y legisladores conservadores que han abrazado a Kennedy y a otros escépticos de las vacunas para promover sus puntos de vista y promocionarse a sí mismos como guerreros de la libertad de expresión que luchan contra la administración Biden.
Y el impacto es claro: a medida que se pone en marcha otra campaña de vacunación contra el Covid, menos estadounidenses que nunca se han mantenido al día sobre sus vacunas. Las tasas de vacunación infantil contra la gripe son mensurablemente más bajas que antes de la pandemia. Incluso las inoculaciones infantiles estándar para prevenir enfermedades como el sarampión están sujetas a una profundización de las divisiones partidistas, y las encuestas recientes muestran que los republicanos ahora tienen más del doble de probabilidades de creer que las vacunas deberían ser opcionales que en 2019. Los demócratas, por el contrario, siguen abrumadoramente a favor de los requisitos de vacunas infantiles.
«Podemos ver un futuro a largo plazo en el que los niños no se van a vacunar en las escuelas, las enfermedades que una vez pensamos que habían terminado volverán a rugir y los niños se enfermarán y morirán por condiciones 100 por ciento prevenibles», dijo Lawrence Gostin, profesor de salud pública de la Universidad de Georgetown que ha asesorado a la Casa Blanca. «Esto costará vidas a largo plazo».
El sentimiento antivacuna no es nuevo: en 2019, los Estados Unidos reportaron la mayor cantidad de casos de sarampión en 27 años, un brote alimentado por comunidades no vacunadas en partes de Nueva York, California y Oregón. Pero su atractivo fue turboalimentado por la pandemia, donde la oposición política a las vacunas contra la Covid se ha fusionado en algunos rincones con un escepticismo más amplio de las vacunas en su conjunto.
En una declaración, el portavoz del HHS, Ilse Zuniga, dijo que la administración sabe «lo importante que es que las personas tengan información precisa y basada en la ciencia para protegerse a sí mismas y a sus seres queridos».
«La información basada en la ciencia ha sido y sigue siendo la estrella del norte de la Administración Biden-Harris, y seguiremos trabajando para compartir información precisa para proteger al público estadounidense», dijo Zuniga.
El HHS también describió una serie de actividades que, según dijo, tienen como objetivo reforzar que las vacunas son seguras y efectivas, y promover información objetiva, incluido el monitoreo de las redes sociales en busca de desinformación, el trabajo con los funcionarios de salud locales para identificar y corregir conceptos erróneos y la publicidad de su propio conjunto de recursos en línea destinados a abordar preguntas y preocupaciones comunes.
Sin embargo, a medida que la atención de Biden cambia a la carrera de 2024, los funcionarios de la administración y otros cercanos al proceso dicen que hay un enfoque cada vez menor en los problemas de salud pública políticamente divisivos que consumieron sus primeros dos años.
La Casa Blanca disolvió su equipo de respuesta a la Covid a principios de esta primavera en favor de una nueva oficina centrada en amenazas pandémicas más amplias y ya no está profundamente involucrada en la lucha contra las teorías de conspiración sobre las vacunas que florecen a diario en línea. Cuando los altos funcionarios mencionan la pandemia, ahora es principalmente para promocionar el surgimiento de la nación de su fase de crisis. En cuanto a Biden, desafió abiertamente la guía de Covid de su administración a principios de este mes, negándose a usar una mascarilla en público en múltiples ocasiones después de haber estado expuesto al virus.
En cambio, los asistentes de Biden han delegado gran parte de la responsabilidad del trabajo de salud pública en curso en el HHS. Pero combatir el sentimiento antivacunas a gran escala no se considera una prioridad dentro del departamento, donde el Secretario de Salud Xavier Becerra a veces ha indicado que cree que la administración ha hecho todo lo que puede hacer.
«Si te estás muriendo de Covid hoy, no tomaste precauciones», dijo Becerra durante una cumbre de salud de POLITICO en junio, haciendo un disparo oblicuo al gobernador de Florida. Ron DeSantis y otros republicanos prominentes que han avanzado teorías antivacunas. «Si escuchaste a alguien que dijo que no tenías que tomar esa precaución, no es solo culpa tuya, es culpa de ese líder que no te da la mejor información. Si los líderes deciden no cuidar de su gente, eso es cosa de ellos».
Los CDC, bajo la dirección de la nueva directora Mandy Cohen, han tratado de ser más vocales para contrarrestar la desinformación de los últimos últimos. Después de que el cirujano general estatal de DeSantis aconsejaran a los residentes sanos que no tomaran el refuerzo más reciente, Cohen calificó la decisión de «infundada y, francamente, peligrosa».
Sin embargo, el departamento de salud de Biden ya no tiene los recursos para dirigir la extensa red de iniciativas a nivel comunitario que demostraron ser efectivas para aumentar la confianza en las vacunas al principio de la respuesta a la Covid, ya que el apoyo del Congreso a la financiación de la Covid se ha secado. Aquellos que todavía están tratando de avanzar lamentaron la incapacidad de mantenerse al día con las conspiraciones de rápido movimiento que se propagan a través de las redes sociales, dejándolos abrumados por la avalancha de mitos y conceptos erróneos que ganan fuerza antes de que el gobierno pueda montar una respuesta.
«Esta es una guerra asimétrica por definición», dijo un ex funcionario de salud que trabajó en los mensajes de salud pública de la administración. «Necesitaremos que las personas que tengan las palancas para cambiar esa ecuación se centren en este tema. Tener razón es insuficiente para ganar un debate público».
El enfoque reducido de la administración al movimiento contra las vacunas representa un cambio notable desde el principio de la presidencia de Biden, cuando el éxito de su agenda dependía de la vacunación de la nación contra el Covid.
En aquel entonces, los asistentes de alto nivel que lideraba la respuesta a la pandemia veían la lucha contra la desinformación como una prioridad crítica. La Casa Blanca pasó meses presionando a las empresas de redes sociales para que hicieran cumplir estrictamente las reglas contra la desinformación y señalando las afirmaciones falsas de destacados escépticos de la vacuna, entre ellos Kennedy. Su equipo de Covid gastó millones de dólares en programas de educación pública. El Cirujano General Vivek Murthy utilizó su primer aviso oficial para etiquetar la desinformación sobre la salud como una «amenaza urgente».
El enfoque inicial se extendió al propio Biden, quien declaró en junio de 2021 que plataformas como Facebook estaban «matando a la gente» al permitir que se propagaran las conspiraciones de Covid. La denuncia fue tan dura que incluso algunos asistentes que lideran la batalla de desinformación de la administración pensaron que fue demasiado lejos, y Biden pronto dio marcha atrás.
Aún así, los expertos en salud atribuyeron la agresividad de la campaña por ayudar a la gran mayoría de los adultos a recibir su primera vacuna contra el Covid en solo siete meses. Pero el resurgimiento del virus más tarde ese verano tomó a la Casa Blanca por sorpresa, revolviendo sus mensajes de vacunas cuidadosamente planificados y permitiendo que los antivacunas elevaran las dudas sobre la eficacia de la vacuna.
La lucha contra la desinformación de la administración nunca se recuperó.
La demanda de 2022 dirigida por los fiscales generales republicanos que se centró en el trabajo de la administración con las empresas de redes sociales asestó un duro golpe, anulando la perspectiva de un esfuerzo sostenido para hacer retroceder las campañas contra la vacunación o atacar a figuras influyentes responsables de difundir teorías de conspiración.
La demanda retradicó a la administración durante meses, según tres personas familiarizadas con el asunto, ya que los abogados de la Casa Blanca desalentaron cualquier iniciativa que pudiera sumarse a las acusaciones.
A pesar de tratar de no provocar una reprimenda judicial, un juez federal en Luisiana se puso del lado de los demandantes republicanos en un fallo de julio. El juez prohibió a una serie de funcionarios y agencias de Biden hablar con empresas de redes sociales, aunque desde entonces la prohibición se ha detenido mientras la administración busca una intervención de la Corte Suprema.
La administración también se encontró sumida durante meses en un enfrentamiento con los republicanos del Congreso por más fondos para el Covid. Durante ese tiempo, redujo sus ambiciones y mensajes, manteniendo durante la campaña de vacunación más reciente del otoño pasado que su papel era principalmente garantizar que la vacuna estuviera disponible para aquellos que la querían. Solo el 20 por ciento de los adultos recibieron la vacuna del año pasado, según los datos de los CDC hasta el 11 de mayo, considerablemente, en comparación con el 79 por ciento de los adultos que recibieron su serie inicial de vacunas en 2021.
Desde entonces, la Casa Blanca ha abandonado su presión por más dinero para el Covid frente a la sólida oposición republicana, en su lugar acordó a principios de este año permitir que el Congreso recupere más de 27 mil millones de dólares de fondos no utilizados a cambio de salvar 5 mil millones de dólares destinados a las vacunas de próxima generación.
«Ahora se ha convertido en un movimiento políticamente motivado», dijo Peter Hotez, virólogo de la Facultad de Medicina de Baylor que ha escrito extensamente sobre el movimiento contra las vacunas, argumentando que el escepticismo sobre las vacunas se ha arraigado más en la visión del mundo de los conservadores que nunca. «Pero no puedo conseguir ningún compromiso de nadie».
Hotez no es el único que argumenta que la administración podría estar haciendo más para combatir las conspiraciones y las falsedades, especialmente a medida que surgen de manera más prominente durante el actual ciclo presidencial. DeSantis ha hecho de la oposición a las precauciones de Covid un elemento central de su campaña, más recientemente afirmando sin pruebas que la última vacuna no es segura ni efectiva. E incluso Trump, que supervisó el desarrollo récord de la vacuna inicial contra el Covid, ha reconocido que el hecho no le está haciendo ningún favor a los votantes republicanos, prometiendo que «no va a hablar de ello de una manera u otra».
«Me gustaría ver al cirujano general realmente hacerse cargo de esto, y también al secretario del HHS», dijo Gostin. «Ambos podrían hacer mundos de bien al abordar esto desde el punto de vista de la salud y la medicina, no desde el punto de vista político».
Los altos funcionarios de salud podrían duplicar su trabajo con los departamentos de salud locales para reconstruir la confianza, dijeron los expertos, evitando las campañas publicitarias de alto costo en las que el gobierno tradicionalmente se basa en favor de asociaciones sostenidas con organizaciones comunitarias que no se consideran inherentemente políticas.
Los expertos en salud y desinformación han pedido durante mucho tiempo el establecimiento de un grupo de trabajo intergubernamental centrado en el seguimiento y la organización de las respuestas a la desinformación. Otros se preguntaron por qué la Casa Blanca no ha mantenido las comunicaciones con la red de expertos en salud pública externos que cultivó durante el apogeo de la respuesta a la Covid, y quién podría disputar más libremente los argumentos contra la vacuna a medida que surgen.
«Las vacunas acaban de salvar el culo de este país, y no hay contador», dijo otro funcionario que estuvo involucrado en la respuesta al Covid. «¿Qué se va a hacer para que el caso sea obvio?»
Pero a medida que la administración gira hacia la plataforma de reelección de Biden y deja la crisis de Covid más atrás, parece que hay poca nueva energía concertada que va hacia la defensa de las vacunas detrás de su éxito.
En junio, Hotez rechazó una invitación en X, la plataforma anteriormente conocida como Twitter, del podcaster Joe Rogan para debatir sobre Kennedy y sus afirmaciones sobre la vacuna. provocó un torrente de abuso de varios días de las cuentas anti-vaxx que amplificó la desinformación en toda la plataforma.
Una serie de colegas, compañeros expertos en salud e incluso celebridades se unieron públicamente a la refriega en defensa de Hotez. Otros se pusieron en contacto en privado para ofrecer apoyo. Pero, dijo Hotez, nunca escuchó una palabra de nadie en la administración.
«Hubiera sido bueno si hubiera habido una llamada de la Casa Blanca, la Oficina de Política de Ciencia y Tecnología, los CDC o cualquiera para decir hola Peter, te respaldamos, y esto es lo que estamos haciendo sobre el tema [de información errónea]», dijo. «Mark Hamill dijo que te respalda. Así que al menos tengo a Luke Skywalker. Pero nadie del gobierno».
Fuente: https://www.politico.com/news/2023/09/20/biden-anti-vax-movement-00116516
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