- La empresa con sede en Shanghái planea comenzar la producción en masa de su robot GR-1 a finales de 2023 y entregar miles de unidades el próximo año
- Fourier espera colaborar con las principales empresas de IA para trabajar en el «cerebro» de su robot bípedal
Cuando Fourier Intelligence dio a conocer su larguirucho robot humanoide de color negro azabache GR-1 en elLa Conferencia Mundial de Inteligencia Artificial (WAIC) en Shanghai en julio, robó instantáneamente el espectáculo.
Mientras que la comunidad tecnológica global se ha obsesionado con el software de inteligencia artificial (IA) desde el lanzamiento deEl ChatGPT de OpenAI en noviembre, el GR-1 de fabricación china, que se dice que es capaz de caminar sobre dos piernas a una velocidad de 5 km por hora mientras lleva una carga de 50 kg, recordó a la gente el potencial de los robots bípedos, que están siendo perseguidos por empresas globales, desde Tesla hasta Xiaomi.
Para Fourier, una empresa emergente con sede en Shanghái, GR-1 fue un triunfo improbable.
«Es un intento sin precedentes por nuestra parte: apenas teníamos ninguna referencia cuando se trataba de la tecnología», dijo Alex Gu, fundador y director ejecutivo de Fourier, en una reciente entrevista con el South China Morning Post en la capital financiera china.
Fourier no siempre se ha centrado en los robots humanoides. Llamada así por el matemático y físico francés del siglo XIX Joseph Fourier, la compañía se estableció originalmente en 2015 en el centro tecnológico de Shanghai, Zhangjiang, con el objetivo de desarrollar robótica de rehabilitación.
Los productos actuales de la empresa incluyen una bicicleta estática inteligente, un guante robótico inalámbrico y una serie de artilugios guiados por ordenador que ayudan a los usuarios a restaurar el movimiento en sus brazos y piernas.
Pero al igual que muchos de sus compañeros, Gu, de 42 años, graduado en ingeniería mecánica de la Universidad Jiao Tong de Shanghai, había soñado durante mucho tiempo con crear su propio robot humanoide.
Así que en 2019, después de que Fourier llevara sus dispositivos de rehabilitación inteligentes a cientos de hospitales y centros de atención médica en más de 10 países y se estableciera en la industria, Gu decidió que era hora de iniciar una nueva empresa.
En aquel entonces, pocas empresas en el mundo habían lanzado con éxito un robot humanoide debido a la alta barrera tecnológica y los costos de desarrollo. En los EE. UU., hubo un puñado de proyectos, incluyendo Atlas by Boston Dynamics, la compañía conocida por su perro robot Spot, y Digit by Agility Robotics.
En China, la mayoría de las empresas optaron por dedicar sus esfuerzos a productos ligeros como los robots de cuatro patas. Gu pensó que podría hacerlo mejor.
«Muchas tecnologías utilizadas en los robots de rehabilitación son esencialmente aplicables a los robots humanoides», dijo Gu. «Los robots humanoides requieren motores muy buenos que sean a la vez potentes y ligeros, y somos capaces de desarrollarlos nosotros mismos».
GR-1 nació en un pequeño laboratorio en el primer piso de la sede de Fourier, donde un grupo de ingenieros estaba ocupado refinando y probando el robot cuando este reportero lo visitó el mes pasado. El equipo logró un gran avance en 2022, tres años después del inicio del proyecto, cuando logró que el robot de 1,65 metros de altura se levantara sobre ambas piernas y caminara.
«Cuando lo vimos de pie por primera vez, desatado y caminando solo, fue un gran estímulo para todos nuestros ingenieros», dijo Gu. «Se sentía como criar a un bebé recién nacido».
Fourier publicó más tarde un vídeo en línea del GR-1 que caminaba, recibiendo elogios de muchos espectadores, pero también mucho escepticismo.
«Algunos espectadores extranjeros dijeron que el vídeo fue generado por ordenador», dijo Gu. «Entiendo que el campo todavía se encuentra en una etapa temprana y que la gente tendrá opiniones diferentes, al igual que algunos habían argumentado hace 20 años si los vehículos eléctricos podrían viajar por las carreteras».
Además de los desafíos técnicos, los investigadores y expertos en robótica han advertido que las empresas todavía se enfrentan a enormes dificultades para comercializar robots humanoides en el mercado de consumo más amplio.
«[Los robots humanoides] viven en su mayoría en los laboratorios ahora y son extremadamente caros», dijo Zhang Xiaorong, director del instituto de investigación chino Shendu Technology. «Una máquina de relativamente alta calidad puede costar millones de yuanes».
Esos problemas no han impedido que las empresas lo intenten.
Lei Jun, fundador del gigante chino de los teléfonos inteligentes Xiaomi, mostró en agosto de 2022 en el escenario el primer robot humanoide de la compañía, CyberOne, que se veía que era capaz de caminar, pero no mucho más.
Menos de dos meses después, Elon Musk, el multimillonario fundador de Tesla, dio a conocer un prototipo de su muy esperado robot Optimus durante el Día de la IA de la compañía. Caminó y bailó en directo en el escenario. También se mostró a la audiencia un vídeo del robot haciendo tareas como llevar una caja y mover barras de metal.
Musk dijo en la conferencia WAIC el mes pasado que Optimus no tenía la intención de «tener una gran inteligencia», sino de ayudar a los humanos con «tareas aburridas, repetitivas o peligrosas».
Gu dijo que compartía visiones similares con Musk, pero agregó que los robots «también pueden convertirse en muy buenos amigos de los humanos al proporcionar valor emocional».
Si bien los robots humanoides actuales todavía tienen «grandes brechas con los humanos tanto en el movimiento como en la capacidad cognitiva», el desarrollo de grandes modelos de lenguaje (LLM), el tipo de software que sustenta los chatbots de IA como ChatGPT, podría ser un «cambio de época», dijo Gu.
«Los LLM darán a los robots la capacidad de razonamiento lógico, haciéndolos mucho más humanos», dijo Gu.
Si bien Gu hizo hincapié en que Fourier se centrará en el desarrollo del hardware que compone el «cuerpo» de los robots y dejará a los desarrolladores de IA para trabajar en el «cerebro», el cofundador y director de estrategia de Fourier, Zen Koh, dijo que algunas empresas de IA ya habían solicitado una posible colaboración en LLM.
«Esperamos trabajar con todos los principales y… como sistema, ser abiertos», dijo Koh.
El robot GR-1 ya ha sido entregado en pequeñas cantidades a algunas universidades y empresas de IA para investigación y desarrollo, según Gu. Planea comenzar la producción en masa a finales de año y entregar miles de unidades en 2024.
El año pasado, Musk también afirmó que la producción podría comenzar en 2023.
Gu espera que los robots humanoides de Fourier, que dijo que tienen un gran potencial en varios escenarios, incluyendo el cuidado de las personas mayores, la educación y la recepción de invitados, generen más ingresos que sus robots de rehabilitación en los próximos tres a cinco años.
Aún así, hay un largo camino por recorrer antes de que los robots humanoides se conviertan en parte de nuestra vida diaria, dijo.
«No esperes que salga un milagro en un año más o menos, incluso para Tesla, tenemos que darles tiempo [para lograr la producción en masa de robots humanoides]», dijo Gu.
«Pero también, no subestimes la posibilidad de que esta cosa se convierta en parte de la vida familiar de las personas en cinco o 10 años».
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