BERKELEY, CALIF. – En un día nublado en una calle lateral arenosa cerca de la orilla de la bahía de San Francisco, un joven abre la puerta en un edificio de hormigón bajo.
«Soy Matt Krisiloff. Encantado de conocerte», dice uno de los fundadores de Conception, una startup de biotecnología que está tratando de hacer algo audaz: revolucionar la forma en que los humanos se reproducen. «Así que déjame encontrarlos muy rápido», dice Krisiloff mientras se vuelve a buscar a sus cofundadores, Pablo Hurtado y Bianka Seres, para que puedan explicar la misión de Conception.
«Personalmente creo que lo que estamos haciendo probablemente cambiará muchos aspectos de la sociedad tal y como la conocemos», dice Hurtado, director científico de la compañía. «Es realmente emocionante estar trabajando en una tecnología que puede cambiar la vida de millones de humanos».
Conception está tratando de acelerar, y finalmente comercializar, un campo de investigación biomédica conocido como gametogénesis in vitro (IGV). «Básicamente, estamos tratando de convertir un tipo de célula madre llamada célula madre pluripotente inducida en un óvulo humano», dice Krisiloff. «[Esto] realmente abre la puerta, si puedes crear huevos, para poder ayudar a las personas a tener hijos que de otro modo no tendrían opciones en este momento».
La tecnología experimental podría ayudar a las mujeres que han perdido sus óvulos en el tratamiento del cáncer, a las mujeres que nunca han podido producir óvulos sanos y a las mujeres cuyos óvulos ya no son viables debido a su edad.
El IVG permitiría a estas mujeres tener sus propios bebés genéticamente relacionados a cualquier edad. Eso se debe a que las células madre pluripotentes inducidas se pueden hacer a partir de una sola célula de la piel o la sangre de cualquier persona. Así que estos huevos cultivados en laboratorio tendrían el ADN de esa persona.
Pero las posibilidades son aún más amplias.
«Mi mayor interés personal es que podría permitir que las parejas del mismo sexo también puedan tener hijos biológicos juntas», dice Krisiloff. «Sí, soy gay, y es algo que me hizo interesarme tanto personalmente en esto en primer lugar».
Lo mismo ocurre con Hurtado. «Hay algo intrínseco en compartir una vida que es mitad yo y mitad mi marido. No tengo esa capacidad ahora mismo». Añade: «Estoy dedicando mi vida a tratar de cambiar eso».
ElVG podría crear óvulos a partir de una de las células de Hurtado que luego podrían ser fertilizados con esperma de su pareja. Una madre sustituta podría entonces llevar el embrión resultante hasta el nacimiento de un bebé genéticamente relacionado con ambos hombres.
IVG también podría crear esperma para parejas lesbianas, lo que les permite tener bebés con genes de ambas mujeres. Las parejas transgénero también podrían usar IVG para tener bebés relacionados biológicamente.
«¿Qué tan importante es para el mundo? Creo que va a ser bastante grande», dice Seres, que tiene experiencia en la fertilización in vitro. «Y para las personas, creo que va a cambiar la vida». Los científicos japoneses ya han completado con éxito el IVG en ratones y están tratando de traducir su éxito a los humanos. Muchos otros laboratorios de todo el mundo también están corriendo hacia el mismo objetivo.
Pero Krisiloff y sus colegas dicen que su empresa se ha acercado más a hacer de la IVG una realidad que nadie al crear estructuras que se encuentran en los ovarios conocidos como folículos, que son cruciales para la maduración de los óvulos.
«Hasta donde sabemos, somos los primeros en el mundo que hemos podido hacer esto», dice Krisiloff, quien añade que la compañía ha recaudado casi 40 millones de dólares y se ha expandido a un personal de más de 40. «Así que es muy emocionante».
Los miniovarios nutren huevos inmaduros
Dentro del nuevo laboratorio de la empresa, docenas de científicos con batas de laboratorio blancas están ocupados realizando experimentos.
Hurtado comienza poniendo bajo un microscopio una muestra de células madre pluripotentes inducidas que la compañía creó a partir de células sanguíneas humanas.
«Les gusta crecer en lo que llamamos colonias», dice Hurtado. «Así que no les gusta crecer como células individuales. Pero se alinean entre sí para estar en estas colonias».
Bajo el microscopio, las colonias se ven de color azul plateado, casi como cristales o grupos de copos de nieve.
A continuación, Hurtado saca un plato redondo claro de una incubadora. «Estas son células primordiales similares a las células germinativas», dice. Los científicos de la compañía crearon las células primordiales exponiendo las células madre pluripotentes inducidas a un elixir de proteína especial. Este ingrediente los persuadió para que se convirtieran en células que podrían convertirse en espermatozoides o óvulos. «Ya han decidido que se van a convertir en un óvulo o un esperma, pero aún no han decidido que se van a convertir en un óvulo, y eso es algo que hacemos más adelante», dice Hurtado.
Desliza el plato bajo el microscopio. En lugar de aglutinarse en colonias, cada célula primordial es más visiblemente distinta. «Así que en este caso, son mucho más grandes. Puedes ver cada celda individual como un círculo», dice.
Eso es porque a medida que estas células maduran, cada una se vuelve más independiente, dice Seres. «Y de hecho, el hecho divertido es que los óvulos son verdaderamente independientes», dice Seres. «Y en realidad tendrán que convertirse en una célula dentro de un folículo».
Hurtado devuelve rápidamente las celdas a la incubadora y saca un plato rectangular. «Estos son algunos de nuestros mini-ovarios», dice. «Estos ya tienen unas semanas».
Los miniovarios son combinaciones de células que la compañía ha crecido para nutrir esas células primordiales para que se conviertan en óvulos humanos inmaduros.
Otro microscopio proyecta una imagen de lo que hay en ese plato en una pantalla. «Espero que lo que puedas apreciar aquí es que puedas ver nuestros miniovarios. Y luego puedes ver muchos puntos que son realmente fluorescentes de color rojo», dice Hurtado. «Me gusta llamarlo árbol de Navidad porque es como todas las luces, hace feliz a la gente cuando ven algo como esto».
En ese momento, Seres y dos de sus colegas que han estado vigilando nuestros hombros comienzan a susurrar con entusiasmo. «La gente de por aquí está bastante contenta con el resultado», dice Hurtado, riendo.
«Es agradable verlos crecer y hacerlo muy bien», dice Alyssa Miller, una de las otras científicas del equipo. «Tenemos dos métodos diferentes para cultivarlos ahora mismo: una especie de gran bola y… así que Pablo me está diciendo que no diga nada más», dice, con su voz a la zagándose.
Hurtado había pedido a Miller que no dijera nada más porque la compañía no quiere revelar exactamente cómo se las arregló para crear los folículos ováricos humanos dentro de sus miniovarios. «Hay muchas partes de nuestra investigación que no podemos compartir en este momento», dice Hurtado. «Todavía estamos trabajando en ellos».
Finalmente, Hurtado, Seres y Krisiloff salen del laboratorio para encontrar algunas imágenes ampliadas de algunos de los folículos. «¿Los puntos rojos que te estaba mostrando en el laboratorio? En algún momento, comienzan a ser más y más grandes y más grandes», dice Hurtado. «Para que puedas verlos allí. Esos son bastante grandes. Y luego puedes ver alrededor, como un hueco, alrededor de cada uno de esos puntos. Como un círculo alrededor. Esos son en realidad los folículos».
Dentro de un año, Krisiloff y sus colegas esperan que demuestren que los folículos de los miniovarios pueden convertir los óvulos inmaduros en óvulos capaces de ser fertilizados para hacer embriones y bebés.
«Creemos que significa que estamos bastante cerca de poder tener huevos humanos de prueba de concepto, en lugar de esta idea abstracta que en realidad es solo una idea imaginativa de ciencia ficción, que realmente indica que, ‘Oye, esta tecnología está en realidad más cerca de lo que la gente piensa'», dice Krisiloff.
Afirmaciones de progreso, pero escasas pruebas
La compañía ha publicado pocos detalles sobre sus experimentos y no ha publicado sus resultados en una revista científica. Científicos independientes no han podido validar las afirmaciones. Algunos son escépticos.
«Tengo reservas de que Conception haya logrado un folículo», dice Amander Clark, que está trabajando en IVG en la Universidad de California, Los Ángeles. Clark ayudó a organizar un taller en abril en las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina en Washington, D.C., donde Krisiloff describió el trabajo de la compañía. «La conclusión se basó en dos biomarcadores, uno para las células del folículo y otro para el ovocito. Necesitaría ver más pruebas que esta», dice Clark.
Pero otros se inclinan a creer en las afirmaciones.
«Conception tiene un equipo de más de 30 científicos, así como acceso a fondos y recursos suficientes para apoyar la rigurosa investigación de IVG», dice el Dr. Paula Amato de la Universidad de Salud y Ciencia de Oregón en Portland, que participó en el taller. «No me sorprendería si hubieran llegado a una etapa primaria del folículo».
Si bien eso sería un «paso significativo hacia adelante», Amato añade: «Compartir sus resultados en una publicación de revisión por pares podría dar credibilidad a su afirmación y garantizar que sus datos hayan sido sometidos a una evaluación crítica por parte de expertos en el campo».
Krisiloff reconoce que se necesita mucha más investigación para demostrar la afirmación de la compañía de que su tecnología podría producir huevos viables de forma segura. Pero dice que Conception finalmente planea publicar los resultados, y está seguro de que están en la cúspide del éxito.
«La organización estructural tiene muy claro que son folículos; más allá de eso, no mostramos todos los datos que verifican lo que tenemos, pero tenemos más marcadores que indican que lo son», escribió Krisiloff más tarde en un correo electrónico. «Estamos seguros de que estos son folículos».
Conception es una de las pocas empresas de todo el mundo que han comenzado a desarrollar IVG. Una startup más pequeña llamada Ivy Natal en la cercana San Francisco está utilizando la técnica de edición de genes conocida como CRISPR para tratar de superar la Concepción y hacer óvulos y espermatozoides a partir de células madre de forma más rápida y segura.
«Tenemos un largo camino por recorrer, pero es un momento emocionante», dice Jeffrey Hsu, cofundador de Ivy Natal, durante una entrevista en su espacio de trabajo al día siguiente. «Para estos futuros padres, sería enorme. Sería un cambio de juego».
Esta repentina afluencia de fondos privados está creando mucha emoción, pero también muchos temores.
El rápido desarrollo de IVG plantea preocupaciones éticas
«Esto podría llevarnos a una especie de Gattacaworld«, dice Marcy Darnovsky, que dirige el Centro de Genética y Sociedad en Berkeley.
El IVG podría acelerar la prisa hacia todo tipo de escenarios distópicos, incluidos los bebés de diseño, dice Darnovsky. «Combinando el IVG y la edición y comercialización del genoma, realmente tienes una especie de guiso tóxico para crear personas que supuestamente son biológicamente superiores a los demás», dice. «No queremos allanar el camino hacia ningún tipo de futuro que se parezca a eso».
Pero los beneficios potenciales de la tecnología para crear óvulos y espermatozoides a partir de células madre serían sustanciales para muchas personas, argumentan otros.
«Soy un fanático de la idea de IVG», dice Hank Greely, bioético de la Universidad de Stanford. «Creo que ofrece la posibilidad para millones de parejas que quieren desesperadamente tener hijos que son genéticamente la mitad, la mitad del otro que no pueden hacer eso ahora de tener esos hijos».
Dicho esto, Greely también se preocupa por las presiones comerciales que empujan a IVG tan rápido. «Vivo en Silicon Valley, donde el lema es ‘Muévete rápido y rompe las cosas’. Por supuesto que me preocupa», dice Greely. «Appientemente, la [Administración de Alimentos y Medicamentos] no quiere que te muevas rápido y rompas las cosas. Y la FDA tiene mucho poder. Estoy seguro de que la FDA usará ese poder. Porque no creemos que los bebés sean como los iPhones».
Greely reconoce que los científicos deshonestos podrían hacer un mal uso de laVG en otros países. Y muchas aplicaciones plantean preguntas espinosas, incluido el uso de células de niños, ancianos e incluso personas muertas para hacer bebés. Las células robadas a personas, como las celebridades, podrían usarse para hacer bebés sin su consentimiento. Las personas solteras incluso podrían hacer bebés con nada más que su propio ADN.
«¿Por qué preocuparse por estos escenarios salvajes? ¿Quién en el mundo haría eso?» Pregunta con avarie. «Y luego pienso: hay 8 mil millones de personas en el mundo, y, ya sabes, hay algunos megalómanos ricos por ahí, no nombraremos nombres, que puedo imaginar que podrían pensar que fue genial».
Krisiloff y sus colegas reconocen las preocupaciones. Pero hacen hincapié en que se asegurarían de que la tecnología sea segura antes de continuar. Y también dicen que darían la bienvenida a la regulación del gobierno.
«¿Puede ir por caminos donde, ya sabes, la gente trata de hacer cosas extrañas, como, aspectos de diseño o mucho más? Sí, quiero decir, creo que es algo justo de lo que preocuparse y hay todo tipo de áreas grises que la sociedad realmente necesita resolver», dice Krisiloff.
«Pero abrir esta puerta a muchas más personas es, incluyendo, ya sabes, a mí y a Pablo, algo realmente genial. Podría llevar a que tantas personas puedan tener, ya sabes, familias e hijos para poder tener vidas. Solo creo que es algo realmente hermoso».
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