Después de una década bajo la sombra del presidente chino Xi Jinping, Li Keqiang está tomando su última reverencia como primer ministro del país, marcando un cambio de los expertos tecnocrócratas que han ayudado a dirigir la segunda economía más grande del mundo a favor de funcionarios conocidos principalmente por su lealtad incuestionable al líder más poderoso de China en la historia reciente.
Después de salir del todopoderoso Comité Permanente del Politburó del gobernante Partido Comunista en octubre, a pesar de estar por debajo de la edad de jubilación, la última tarea importante de Li fue entregar el discurso sobre el estado de la nación ante el parlamento con sellos de goma el lunes. El informe buscaba tranquilizar a los ciudadanos de la resiliencia de la economía china, pero contenía poco que fuera nuevo.
Una vez visto como un posible líder principal, Li fue cada vez más desecho a medida que Xi acumulaba poderes cada vez mayores y elevaba los servicios militares y de seguridad en ayuda del «gran rejuvenecimiento de la nación china». La falta de visibilidad de Li a veces hacía difícil recordar que técnicamente estaba clasificado como el número 2 en el partido.
Li «fue un primer ministro que se mantuvo en gran medida fuera del centro de atención por orden del jefe», dijo Steve Tsang, director del Instituto de China en la Escuela de Estudios Orientales y Africanos de la Universidad de Londres y un observador de larga data de la política china.
En una era en la que la lealtad personal prevalece sobre todo, el hecho de que Li no fuera visto puramente como un leal a Xi puede terminar siendo «la razón principal por la que será recordado con cariño», dijo Tsang.
Durante la mayor parte de su carrera, Li fue conocido como un burócrata cauteloso, capaz y altamente inteligente que se levantó, y estaba obligado por, un Partido Comunista orientado al consenso que asfixia reflexivamente la disidencia.
Como gobernador y luego secretario del partido de la densamente poblada provincia agrícola de Henan en la década de 1990, Li sofocó los informes sobre un brote de SIDA vinculado a anillos ilegales de compra de sangre que agrupaban plasma y lo reinyectaron en los donantes después de retirar los productos sanguíneos, supuestamente con la colusión de los funcionarios locales.
Si bien Li no estaba en el cargo cuando estalló el escándalo, su administración trabajó para calmarlo, impidió que las víctimas buscaran reparación y acosó a los ciudadanos privados que trabajaban en nombre de los huérfanos y otros afectados.
Pero Li también cortó un perfil modestamente diferente, un hablante de inglés de una generación de políticos educados durante un tiempo de mayor apertura a las ideas occidentales liberales. Introducido en la política durante la caótica Revolución Cultural de 1966-76, se convirtió en la prestigiosa Universidad de Pekín, donde estudió derecho y economía, por sus propios méritos en lugar de a través de conexiones políticas.
Después de graduarse, Li fue a trabajar a la Liga de la Juventud Comunista, una organización que preparará a los estudiantes universitarios para los roles del partido, luego encabezada por el futuro presidente y líder del partido Hu Jintao. Pronto siguió un cargo superior.
Entre las filas en gran parte sin rostro de los burócratas chinos, Li logró mostrar una racha inusualmente sincera. En un EE. UU. El cable del Departamento de Estado publicado por WikiLeaks, Li es citado diciendo a los diplomáticos que las estadísticas de crecimiento económico de China eran «hichas por el hombre», y diciendo que en su lugar miró la demanda de electricidad, el tráfico de carga ferroviaria y los préstamos como indicadores más precisos.
Aunque no es populista, en sus discursos y apariciones públicas, Li era prácticamente titónico en comparación con el típicamente lánguido Xi.
Sin embargo, en gran medida no logró hacer un uso efectivo de las plataformas que se le dieron, a diferencia de sus predecesores inmediatos. En su única conferencia de prensa anual el día de cierre de cada sesión anual del Congreso, Li desperdició la mayor parte de su tiempo repitiendo puntos de conversación y recitando estadísticas. A lo largo de los trastornos de la batalla de tres años de China contra el COVID-19, Li fue prácticamente invisible.
Li, que provenía de orígenes humildes, había sido visto como el sucesor preferido de Hu como presidente. Pero la necesidad de equilibrar las facciones del partido llevó a los líderes a elegir a Xi, el hijo de un ex viceprimer ministro y anciano del partido, como candidato de consenso.
Los dos nunca formaron nada como la asociación que caracterizó la relación de Hu con su primer ministro, Wen Jiabao, o la de Mao Zedong con el temible Zhou Enlai, aunque Li y Xi nunca estuvieron abiertamente en desacuerdo sobre los fundamentos.
«Xi no es el primero entre iguales, sino que está muy por encima de lo igual», dijo Cheng Li, un experto en el liderazgo chino en el Instituto Brookings en Washington, D.C. En última instancia, Li era un «jugador de equipo» que puso la unidad del partido en primer lugar, dijo.
Mientras tanto, la autoridad de Li se estaba reduciendo gradualmente, comenzando con una reorganización de las oficinas en 2018. Si bien algunos pueden haber deseado que Li hubiera sido más «influente o decisivo», el terreno se estaba desmoronando bajo sus pies a medida que Xi cambiaba más de los poderes del Consejo de Estado, el Gabinete de China, a las instituciones del partido, dijo Cheng Li. Se espera que ese cambio a un mayor control del partido continúe en la actual reunión del congreso a una escala aún mayor.
Al mismo tiempo, Xi parecía favorecer a los hermanos de armas de confianza desde hace mucho tiempo, como el asesor económico Liu He y el jefe de la legislatura Li Zhanshu, sobre Li, dejándolo con poca visibilidad o influencia.
Su partida deja grandes preguntas sobre el futuro del sector privado que Xi ha estado inmiendo, junto con reformas económicas más amplias defendidadas por Li y su cohorte. Su esperado reemplazo, Li Qiang, es un compinche de Xi de sus días en el gobierno provincial, más conocido por su despiadada implementación del confinamiento por COVID-19 de meses de duración de la primavera pasada en Shanghai.
«Li Keqiang se ha asociado con una visión de la gobernanza más centrada en la economía, lo que contrasta fuertemente con el tono ideológico que Xi ha aportado a la política», dijo Rana Mitter de la Universidad de Oxford.
«Li puede ser el último primer ministro de su tipo, al menos por un tiempo», dijo Mitter.
Li puede ser recordado menos por lo que logró que por el hecho de que fue el último de los tecnócratas en servir en la cima del Partido Comunista Chino, dijo Carl Minzner, experto en derecho y gobernanza china en la Universidad Fordham de Nueva York y el Consejo de Relaciones Exteriores.
Políticamente, las tendencias autoritarias de Xi corren el riesgo de volver a las prácticas de la era Mao, donde la política de élite se vuelve «aun más bizantina, viciosa e inestable», dijo Minzner.
La salida de Li «marca el final de una era en la que la experiencia y el rendimiento, en lugar de la lealtad política al propio Xi, fue el principal criterio de carrera para los funcionarios ambiciosos que buscaban elevarse a un cargo más alto», dijo.
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