Washington Square es uno de los parques más vivos de Nueva York, con estudiantes de la Universidad de Nueva York, paseadores de perros, artistas callejeros, turistas y traficantes de drogas abarrotando sus casi 10 acres de exuberantes aceras y lugares para reuniones. Pero justo debajo de toda esta bulliciosa humanidad acecha un secreto impactante: 20 000 cadáveres.
«Lo que hay debajo de ese espléndido santuario al aire libre, recientemente paisajizado y renovado, es un poco más morboso», escribió la bibliotecaria de investigación Carmen Nigro en una publicación de blog para la Biblioteca Pública de Nueva York.
Desde 1797 hasta aproximadamente 1820, los dos tercios orientales de Washington Square Park fueron un campo de alfareros, donde los cuerpos de neoyorquinos pobres y no identificados fueron arrojados sin ceremonias a tumbas comunes. Por solo 4.500 dólares, la ciudad de Nueva York compró la parcela para que los lugareños empobrecidas pudieran permitirse un lugar decente para descansar en paz.
Doscientos años después, la organización NYC Ghosts reúne a un grupo turístico todas las noches debajo del icónico arco del parque para contar las espeluznantes historias del vecindario. En una noche de niebla reciente, un guía turístico lanky sosteniendo una linterna dijo que los asistentes al parque «siente escalofríos fríos repentinos en las calurosas noches de verano mientras caminan por los entierros masivos. Otros han visto figuras sombrías en los árboles que desaparecen cuando se acercan».
«Esto no es más que la muerte por aquí», dijo otro cazador de fantasmas afiliado a NYC Ghosts en un programa de YouTube. «¿Está embrujado? Por supuesto. Quiero decir, tiene que haber esos espíritus y energía que todavía están aquí».
Ciertamente, la historia de Washington Square Park está llena de historias que enviarían un escalofrío a cualquiera.
Aunque la ciudad planeaba enterrar solo 5.000 cuerpos en el parque, se vieron obligados a tener capacidad cuádruplecuando cuatro epidemias de fiebre amarilla devastaron Nueva York en los veranos de 1797, 1798, 1801 y 1803.
La fiebre amarilla debe haber hecho que la ciudad pareciera que los zombis de la vida real se habían apoderado de las calles. Al principio, los pacientes experimentaron fiebres, escalofríos, vómitos y dolores corporales. Unos días más tarde, los síntomas graves se activaron: piel amarillenta, globos oculares ictericia, vómitos de bilis negras y, en última instancia, insuficiencia orgánica. La enfermedad se cobró la vida de hasta el 60 % de los infectados.
Si bien faltan los número exactos de muertes, se sabe que hay que la gente de la población ha sucumbido a este horrible destino. La ciudad quería mantener a los cuerpos infectados lo más lejos posible del bullicio de la vida diaria. Así que, en 1799, se aprobó un mandato que requería que todas las víctimas de la peste, sin importar sus medios, fueran enterradas fuera de la vista en el campo de alfarero, que en ese momento no era más que tierras de cultivo.
El fundador del New York Post, Alexander Hamilton, se mostró menos que satisfecho cuando se enteró de que se estaba creando un campo de alfareros cerca de su casa de campo en la zona. Él y varias docenas de vecinos inundaron el consejo local con peticiones, quejas y contrapropuestas contra la mudanza. Incluso se ofrecieron a comprar otra parcela de tierra para el campo de alfareros y regalála a la ciudad. Pero sus esfuerzos resultaron infructuosos.
Los excavadores de tumbas sobrecargados de trabajo apilan cuerpos uno encima del otro. Y algunos afirman que no los enterraron lo suficientemente profundo.
«La tierra cedería, y antes de que te dieras cuenta, te tomarías con el ataúd, la tumba o el esqueleto de alguien y romperías los huesos», dijo otro entusiasta de los fantasmas en YouTube. «La gente empezó a darse cuenta después de un tiempo. Los fantasmas estaban fuera por la noche buscando las partes que les faltaban del cuerpo».
Pero incluso después de que el parque se llenara mucho más allá de su capacidad subterránea, siguió siendo un paisaje infernal. La ciudad no solo estaba acarreando a neoyorquinos muertos para ser enterrados allí, sino que también los trajeron allí para morir.
Algunos creen que el llamado olmo del ahorcado, un árbol de 350 años cerca de la entrada noroeste del parque, se utilizó una vez para ejecutar a los delincuentes. Se rumorea que el Marqués de Lafayette, el comandante de la Guerra Revolucionaria, colgó a 20 ladrones de caballos de sus ramas.
Los lugareños afirman que el Marqués de Lafayette se puede ver hasta el día de hoy, vestido con ropa del siglo XVIII, viendo a sus víctimas balancearse desde el olmo, satisfecho de que se hizo justicia.
«El árbol del ahorcado siempre ha sido una leyenda en el parque», dijo a The Post la arqueóloga urbana de la ciudad de Nueva York Joan Geismar. «Este tipo de historias salen todo el tiempo, pero no sabemos si hay una base para ellas».
Un colgante que ocurrió en el parque fue en una horca construida cerca de donde se encuentra la fuente hoy. En 1818, la esclava de 19 años Rose Butler fue ejecutada por intentar quemar la casa de su amo mientras la familia dormía. Nadie murió, y se hicieron daños a solo unas pocas escaleras de la cocina. Sin embargo, Butler todavía fue ahorgado por el crimen y enterrado en el campo. Hasta el día de hoy, algunos también afirman verla en el parque.
«Ella es la última persona que está colgada en Washington Square, y la han visto balanceándose en la brisa en una noche tormentosa», según un observador de fantasmas local. «Dicen que la razón por la que los fantasmas existen y por la que persiguen a la gente es porque murieron en situaciones muy trágicas y horribles, y este es el lugar perfecto para eso».
Aunque una vacuna contra la fiebre amarilla, que se encontró que se transmitía a través de mosquitos en lugar de de persona a persona, no se inventó hasta la década de 1930, la ola que se extendió por Nueva York a principios del siglo XIX finalmente se desvaneció.
En 1825, el alcalde de Nueva York, Philip Hone, declaró al antiguo campo de alfarero un parque público. Al año siguiente, fue rebautizado como Washington Square Park durante una fiesta bulliciosa que celebraba el 50 aniversario de la firma de la Declaración de Independencia. Eventualmente, los cuerpos debajo de la superficie fueron olvidados en gran medida.
Luego, en 1965, los trabajadores de mantenimiento de Con Edison hundidos en un pozo en el suelo recibieron un shock cuando penetraron el techo de una cámara subterránea llena de alrededor de dos docenas de esqueletos.
En ese momento, el contratista de Con Ed, Abraham Marcus, le dijo al New York Times que estaba sorprendido por los huesos. También dio un golpe a los hippies que frecuentaban el parque, diciendo: «He visto algunos esqueletos caminando por esa parte con sandalias puestas».
Finalmente, la ciudad llamó a los arqueólogos para desenterrar la verdad completa de lo que estaba bajo tierra.
«La pregunta era si quedaban tumbas. Y la respuesta fue sí», dijo Geismar a The Post.
En 2013, excavó una pequeña fracción del parque y encontró más de cien fragmentos de hueso de al menos ocho personas diferentes: dos mujeres, un hombre y un niño de 7 años, probablemente todos de ascendencia europea. No se pudieron identificar los otros géneros.
«A pesar de que no estábamos cavando donde quería cavar basándonos en mi investigación, encontramos mucho», dijo Geismar. «Eso es lo interesante de la arqueología en la ciudad de Nueva York. Realmente solo cavamos donde va a haber disturbios. No elegimos nuestros sitios y, sin embargo, encontramos mucho. El acto de descubrimiento es tan emocionante».
Otro arqueólogo estaba en el lugar en 2015, cuando los trabajadores que colocaban tuberías de agua encontraron dos enormes habitaciones subterráneas en la parte noreste del parque, donde una vez se encontraban los cementerios. Aunque ambas habitaciones estaban selladas por puertas de madera cerradas, los científicos deslizaron las sondas de la cámara dentro para encontrar un montón de ataúdes arrojados, algunos del tamaño de un niño. En un ataúd adulto, se encaba una inscripción en una placa de metal que identificaba a su dueño como William.
Las personas que descansan en estas criptas de catacumbas murieron alrededor de 1800 y no eran necesariamente víctimas de la fiebre amarilla, sino probablemente congregantes de las cercanas iglesias presbiterianas de Cedar o Pearl Street, según la arqueóloga Alyssa Loorya.
Siglos de excavación, interrupciones y construcción bajo el parque han dejado muchos esqueletos en ruinas. En marzo pasado, el Departamento de Parques volvió a enterrar restos humanos fragmentarios no identificados en un nuevo lugar de descanso a cinco pies por debajo de un macizo de flores cerca de la esquina de Sullivan Street y Washington Square South. Un pequeño reconocimiento conmemorativo está inscrito en la acera cercana.
En 2009, el equipo de Joan Geismar también hizo un descubrimiento que cambió la forma en que los historiadores ven el parque: una lápida perteneciente a James Jackson, un neoyorquino de 28 años nacido en Irlanda que murió en 1799.
Puede que no nos parezca mucho ahora, pero en la época de Jackson, tenías que ser de medios razonables para permitirte el lujo de una lápida. El entierro de un alfarero fue un resultado poco probable para él. Pero Jackson murió de fiebre amarilla pocas semanas después del mandato de la ciudad de que todas las víctimas de la peste sean enterradas en el campo de alfarero, así que ahí es donde terminó.
«La lápida de James Jackson cambió todo el concepto del campo de alfarero», dijo Geismar. «Obviamente era un hombre que no estaba destinado a ser enterrado allí. No era solo un campo de alfarero. Eso fue increíblemente impactante».
Ahora hay planes en marcha para restaurar la lápida de Jackson y trasladarla a la casa de campo del parque, donde estará expuesta en la ventana, según la Comisión de Preservación de Monumentos.
Geismar dijo que vale la pena recordar lo que (y quién) acecha debajo de nuestros pies.
«Debería darnos perspectiva. Caminamos ciegamente por las aceras de Nueva York, pero lo que vemos ahora no es lo que solía ser. La gente ha estado aquí antes, y el registro arqueológico está ahí si te tomas la molestia de leerlo».
Y, especialmente en Halloween, los cuerpos del parque, y sus leyendas, también pueden servir de advertencia.
«En el caso de un apocalipsis zombi», aconseja Nigro en su publicación de blog, «ahora conoces un área que debes evitar especialmente».
Fuente: https://nypost.com/2022/10/29/secrets-of-the-20000-bodies-buried-under-washington-square-park/
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