Constance Chioma llama a su hijo todas las mañanas para comprobar que está a salvo mientras estudia en el noreste de Nigeria, una región plagada de ataques mortales de insurgentes islamistas y secuestros armados.
A principios de este mes, no pudo pasar.
Más tarde se dio cuenta de que su tarjeta SIM era una de los aproximadamente 73 millones, más de un tercio de los 198 millones en Nigeria, a los que se les ha prohibido hacer llamadas salientes porque no han sido registradas en la base de datos nacional de identidad digital.
«No podía concentrarme en el trabajo; estaba inquieto y constantemente me preguntaba si estaba a salvo», dijo Chioma, un profesor de 57 años en la ciudad de Owerri, en el sureste de Nigeria.
«Con la creciente inseguridad en el norte, no hablar con mi hijo me da miedo».
Nigeria se encuentra entre las docenas de países africanos, incluidos Ghana, Egipto y Kenia, con leyes de registro SIM que las autoridades dicen que son necesarias por motivos de seguridad, pero los expertos en derechos digitales dicen que aumentan la vigilancia y perjudican la privacidad.
Nigeria ha estado implementando tarjetas de identidad nacionales electrónicas de 11 dígitos durante casi una década, que registran los datos personales y biométricos de una persona, incluidas las huellas dactilares y las fotos.
El número de identidad nacional (NIN) es necesario para abrir una cuenta bancaria, solicitar una licencia de conducir, votar, obtener un seguro médico y presentar declaraciones de impuestos.
En 2020, el regulador de telecomunicaciones de Nigeria dijo que todos los números de teléfono móvil activos deben estar vinculados a la NIN del usuario. Prorrogó repetidamente el plazo hasta el 31 de marzo de este año.
El gobierno dijo que las llamadas salientes estaban siendo prohibidas a partir del 4 de abril desde cualquier número de teléfono móvil que no hubiera cumplido.
Millones de nigerianos no han registrado sus tarjetas SIM, por razones que van desde preocupaciones por la privacidad hasta problemas para llegar a los centros de registro o no tener un NIN.
«No ha habido explicaciones razonables de por qué tenemos que vincular NIN a nuestra SIM», dijo Nneka Orji, una periodista del sureste de Nigeria que no ha registrado su SIM.
«Por esa razón, no estoy lista para hacer eso», dijo a la Fundación Thomson Reuters.
Ahora confía en WhatsApp para hacer llamadas, aunque no todos sus contactos utilizan el servicio de mensajería.
El portavoz de la Comisión Nacional de Gestión de la Identidad (NIMC) del gobierno, que supervisa el vínculo con NIN, no respondió a las solicitudes de comentarios.
Los funcionarios han dicho que la política es necesaria para reforzar la seguridad e identificar a los delincuentes mientras el gobierno lucha contra los insurgentes y bandidos armados que han secuestrado a cientos de personas para pedir rescate.
La guerra de 12 años de Nigeria contra los islamistas insurgentes ha generado una de las peores crisis humanitarias del mundo, matando a unas 350.000 personas, según estimaciones de las Naciones Unidas, incluidas las muertes indirectas por daños a la agricultura y la atención médica.
CLIENTES PERDIDOS
El impulso para que los ciudadanos vinculen sus móviles a la base de datos nacional de identificación ha provocado alarma entre los activistas de la privacidad, que advierten que los gobiernos africanos están utilizando nuevas tecnologías y leyes para aumentar la vigilancia de los ciudadanos y los disidentes.
La orden de Nigeria de prohibir los teléfonos no registrados es «una violación de los derechos a la libertad de expresión y privacidad» garantizados por su constitución, dijo el abogado de derechos humanos Festus Ogun, socio gerente de Festus Ogun Legal en Lagos.
«¿Qué ley les permite excluir a millones de ciudadanos en esta economía digital?» dijo, refiriéndose a las personas que dependen de sus teléfonos para la banca, los pagos de dinero móvil y el acceso a los servicios gubernamentales.
La prohibición de los teléfonos móviles ha perjudicado especialmente a las mujeres de las zonas rurales con redes móviles irregulares y redes de carreteras deficientes, que pueden carecer de los medios para ir a los centros de registro, según los grupos de derechos humanos.
Charity Elem, vendedora de comida callejera en el pueblo de Awarra, en el suroeste del estado de Imo, dijo que no podía permitirse viajar al centro de registro de la ciudad de Owerri a unos 60 kilómetros (37 millas) de distancia.
«Algunos de mis clientes habituales vienen de Owerri. Con mi línea prohibida, no puedo llamarlos para averiguar si quieren hacer un pedido», dijo. «Probablemente irán a otros vendedores».
Hay casi 800 centros de registro en Nigeria, uno en cada oficina del gobierno local, según datos oficiales. El NIMC no respondió a ninguna pregunta sobre su accesibilidad.
A otros les preocupa que sus datos personales no estén seguros.
«No creo que el NIMC y las empresas de telecomunicaciones tengan la infraestructura adecuada para proteger mis datos», dijo Favour Akachukwu, un agente de centro de llamadas en Ibadan, en el suroeste de Nigeria, que no ha registrado su teléfono.
Akachukwu dijo que ha recibido numerosas llamadas de estafadores que tenían su número de verificación bancaria de 11 dígitos, que se requiere para tener una cuenta bancaria en Nigeria, y que estaban tratando de obtener más detalles de él para acceder a su cuenta.
GUERRA CONTRA EL CRIMEN
También en Kenia, las autoridades han ordenado a los ciudadanos que registren sus tarjetas SIM móviles, citando razones de seguridad. La nación de África Oriental tiene casi 65 millones de suscripciones móviles.
«El fraude financiero, el secuestro, el terrorismo y los delitos relacionados prevalecen en situaciones de procesos de registro de tarjetas SIM comprometidos», dijo Ezra Chiloba, directora general de la Autoridad de Comunicaciones de Kenia, en Twitter la semana pasada.
«Las incidencias de boxing sim, fraude financiero, secuestro, terrorismo y delitos relacionados prevalecen en situaciones de procesos de registro de tarjetas SIM comprometidos». – @CADirectorGen @ezraCHILOBA #Simcardregistration pic.twitter.com/dRvj0b21C6
— Autoridad de Comunicaciones de Kenia (CA) (@CA_Kenya) 10 de abril de 2022
«¿Cómo podemos ganar la guerra contra tales crímenes si no podemos participar asegurándonos de que tenemos registros actualizados?»
Una fecha límite para el registro del 15 de abril llevó a miles de kenianos a inundar los puntos de venta de telecomunicaciones locales en Nairobi, temiendo que se les bloqueara de sus teléfonos.
«Ha habido tantos estafadores, así que supongo que es algo bueno», dijo Dennis Blessing Wanja, un chef de 31 años, mientras hacía cola fuera de un punto de venta de Safaricom en el suburbio de Lavington en Nairobi.
A raíz de las quejas del público y de las empresas de telecomunicaciones sobre el breve aviso, las autoridades ampliaron el plazo para el registro hasta octubre. 15.
De vuelta en Nigeria, Chioma no siempre puede hablar con su hijo cuando lo llama por WhatsApp, ya que su conexión es deficiente.
«Nunca pensé que mi línea estaría prohibida y que no puedo hablar con él fácilmente», dijo.
«Siento que mi conexión con él no es tan fuerte».
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