El martes marcó la primera fecha límite de los militares para que todas las tropas de la Fuerza Aérea y la Fuerza Espacial recibieran la vacuna contra el coronavirus. Después de meses de paciencia, los castigos ahora comienzan.
La Fuerza Aérea ha dado de baja a 40 miembros del servicio y ahora se está preparando para dirigirse a los miles de otros que no se vacunaron contra el coronavirus antes de que impusieran los funcionarios de la fecha límite del 1 de noviembre, convirtiéndose en la primera rama en ejecutar lo que los líderes militares consideran una medida de protección esencial, pero que los críticos creen que socavará la capacidad de Estados Unidos para defenderse.
«Ahora que la fecha límite ha pasado, hay una línea clara para comenzar a responsabilizar a la gente», dice la portavoz de la Fuerza Aérea Ann Stefanek a los EE. UU. Noticias.
La población de aviadores y «guardianes» dados de baja de la Fuerza Espacial, la rama más nueva del ejército, que depende del Departamento de la Fuerza Aérea, ha sido aprendices relativamente nuevos. Casi dos docenas de ellos estaban en entrenamiento básico cuando se negaron a tomar la vacuna, y los 17 restantes estaban recibiendo capacitación técnica donde los nuevos alistados aprenden sus especialidades militares. Los comandantes de esas escuelas tienen un nivel de debido proceso diferente al de los que supervisan aviadores y tutores que han estado en el servicio durante años.
La Fuerza Aérea se enfrenta a un conjunto mucho más complejo de problemas para los aproximadamente 10.000 soldados restantes que todavía se han negado a recibir la vacuna o que actualmente no están vacunados. Y las circunstancias son innumerables.
El Pentágono decidió poco después de anunciar su mandato para las tropas que los comandantes de nivel inferior supervisarían los detalles de la implementación de la nueva regla, reconociendo que, por ejemplo, el capitán de un submarino tendría requisitos diferentes a los de alguien que supervisa el mantenimiento de la computadora en el Ejército.
Algunos líderes de la Fuerza Aérea ya han instituido mandatos específicos para las tropas en sus unidades. Los comandantes que supervisan las Fuerzas de Seguridad del departamento, por ejemplo, encargados de proteger las instalaciones militares y parte del equipo más valioso del servicio, probablemente emitieron órdenes a sus subordinados de recibir la vacuna en una fecha determinada antes de la fecha límite como una forma de mantener la integridad de su misión. Negarse a obedecer esa orden directa incluso antes de la fecha límite del martes habría comenzado un proceso claro de asesoramiento, formas de castigo como la degradación y, potencialmente, una audiencia formal y el alta bajo el Código Uniforme de Justicia Militar, el marco legal de los militares. Sin embargo, todas las separaciones forzadas hasta el lunes se habían limitado a los nuevos alistados.
Otras circunstancias son mucho menos claras, como aviadores solitarios o pequeños grupos en partes remotas del mundo donde es posible que no tengan comandantes cerca con intenciones claras de ordenar vacunas.
El grupo más grande de personas que permanecen no vacunadas parece provenir de aquellos que han solicitado exenciones. Hasta ahora, la Fuerza Aérea se ha negado a proporcionar números u otros detalles sobre esta población, pero se espera que los funcionarios publiquen información limitada a finales de esta semana. Este grupo incluye a aquellos que han solicitado una exención por problemas médicos o lo que los militares llaman «exenciones administrativas», que podrían aplicarse a un miembro del servicio que está a punto de jubilarse.
Sin embargo, una gran parte de ellos son aquellos que reclaman una exención religiosa, según una fuente familiarizada con el proceso de exención. Muchos, incluidos los católicos romanos, han citado instrucciones claras de líderes religiosos que dijeron que no deberían tener que recibir la vacuna. El arzobispo Timothy Broglio, que supervisa la diócesis católica responsable de los servicios militares, ganó una amplia atención el mes pasado por decretar que las tropas pueden objetar concienzudamente los mandatos de vacunación y rechazar un disparo, una aparente ruptura con la exhortación del Papa Francisco desde agosto para que todos los católicos se vacunen como «un acto de amor». El pontífice ha cuestionado desde entonces a los escépticos de la vacuna, incluidos algunos cardenales.
Otros en la Fuerza Aérea parecen estar explotando el proceso de exención religiosa, usándolo como un foro para incluir cualquier fragmento de información que se encuentre en Internet para afirmar que las vacunas no son necesarias o tal vez incluso dañinas, dice la fuente.
La fecha límite del martes no afecta necesariamente a ninguna de esas solicitudes. Defensores antivacunas anunciaron la decisión de un juez federal la semana pasada de que ningún empleado del gobierno podría ser despedido si tiene una solicitud pendiente de exención. Sin embargo, esa conclusión se ajusta a la política existente en la Fuerza Aérea -y las otras ramas de servicios- y hasta ahora no ha tenido en cuenta ningún cambio en la consideración en curso de las exenciones.
Sin embargo, el plazo consolida el camino de los militares hacia la colisión con algunos de los oponentes más ardientes de la decisión del presidente Joe Biden en abril de imponer el mandato a todos los empleados federales, incluidos el personal militar uniformado, los empleados civiles y los contratistas privados.
El senador Jim Inhofe de Oklahoma, el principal republicano del Comité de Servicios Armados del Senado, envió una mordaz carta al Secretario de Defensa Lloyd Austin hace dos semanas exigiendo respuestas antes del 1 de noviembre sobre el efecto en el ejército del mandato de vacunación, y los posibles altas de personal.
«Aunque los costos reales asociados con cada una de estas empresas son sin duda motivo de preocupación, el costo de oportunidad que tienen y continúan visitando en la fuerza, su disposición y moral son nada menos que devastadores, particularmente a la luz de las amenazas actuales», escribió Inhofe.
Hablando con los periodistas el martes sobre el proyecto de ley del presupuesto de defensa, Inhofe agregó que el mandato «hice un daño irreparable al hacer que los militares y aquellos individuos que no están en el ejército pero son necesarios para mantener todo esto en marcha… les hicieron un gran daño».
«No podemos retener [al personal militar] si la gente está siendo amenazada todos los días con perder sus empleos por [algo que] no tiene nada que ver con la defensa de la nación», dijo Inhofe, flanqueado por la mayoría de los otros miembros republicanos del comité.
Uno de ellos, el Sen. Tommy Tuberville de Alabama, el estado con la octava peor tasa de vacunación del país, calificó el mandato militar y la amenaza de una posible descarga deshonrosa por violarlo como «lo más estúpido que he escuchado».
«El pueblo estadounidense necesita sonar sobre esto. Esto es ridículo. Sabemos que el virus es un problema, pero debe consultar con su médico. Lo he tenido. Si no quieres soportarlo, está bien», dijo Tuberville. «Pero estos mandatos están dividiendo absolutamente a nuestro país, y creo que eso es lo que los demócratas están tratando de hacer».
El Departamento de Defensa no respondió de inmediato a las preguntas sobre si respondió y cómo respondió a la solicitud de Inhofe de más información sobre el efecto de los mandatos.
Sin embargo, varios funcionarios que hablaron bajo condición de anonimato indicaron que los efectos de los mandatos aún no son del todo seguros, tanto en la preparación actual de los militares como en su capacidad futura para defender a la nación.
Y el Pentágono ha sido claro en su apoyo a la política. John Kirby, portavoz de Austin, el mismo día en que Inhofe envió su carta de octubre diciendo que el secretario de defensa «se mantiene cómodo con las formas apropiadas para el servicio en que cada departamento militar está llevando a cabo su programa de vacunación obligatorio. Una fuerza vacunada es una fuerza protegida, más capaz de desplegarse y defender nuestros intereses en todo el mundo».
Kirby, hablando con los periodistas el lunes, agregó: «el secretario ha sido muy claro con los líderes de los departamentos militares que quiere que ejecuten el mandato con sentido de compasión y comprensión».
Repitió afirmaciones anteriores de que los comandantes tienen a su disposición una amplia variedad de opciones para alentar a las tropas a recibir la vacuna y cómo presionar o descargar formalmente a aquellos que se niegan, y reiteró que el secretario quiere que resuelvan por sí mismos cómo usar estas herramientas.
«¿Entonces podemos prometerte que habrá uniformidad absoluta en todos los ámbitos? No, y no querríamos prometerlo porque no sería la misma manera en que manejamos las violaciones de las órdenes por otros delitos, también», dijo Kirby. «Este mandato se manejará de manera compasiva y comprensiva, y se proporcionará el asesoramiento debido, tanto desde una perspectiva médica como desde una perspectiva de liderazgo, a los miembros que se niegan a tomar la vacuna».
Añadió que el 99 por ciento de los marineros han recibido la vacuna, seguidos por el 97 por ciento de la Fuerza Aérea, el 93 por ciento del Cuerpo de Marines y que el Ejército «también está en el percentil 90».
Los próximos plazos para las vacunas comienzan con la Guardia Costera, así como con empleados civiles y contratistas el 22 de noviembre, y todos los marineros e infantes de marina para el 11 de noviembre. 28. Algunos reservistas y soldados del Ejército son en diciembre, seguidos por todos los reservistas y unidades de la Guardia para junio del próximo año.
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