La Fuerza Aérea del General Mark Kelly no estaba seguro de qué hacer con los informes de que una flota sospechosa de aviones no identificados había estado volando sobre la Base de la Fuerza Aérea de Langley en la costa de Virginia.
Kelly, un comandante superior condecorado en la base, se sumó a la azotea de un escuadrón para verlo por sí mismo. Se unió a un puñado de otros oficiales responsables de un embrague de los cazas a reacción más avanzados del país, incluidos los F-22 Raptors.
Durante varias noches, el personal militar había informado de una misteriosa brecha del espacio aéreo restringido en un tramo de tierra que tiene una de las mayores concentraciones de instalaciones de seguridad nacional en los Estados Unidos. El espectáculo generalmente comienza de 45 minutos a una hora después del atardecer, dijo otro líder senior a Kelly.
El primer dron llegó en breve. Kelly, un piloto de combate de carrera, estimó que tenía aproximadamente 20 pies de largo y volaba a más de 100 millas por hora, a una altitud de aproximadamente 3.000 a 4.000 pies. Otros drones siguieron, uno por uno, sonando en la distancia como un desfile de cortadoras de césped.
Los drones se dirigieron hacia el sur, a través de la bahía de Chesapeake, hacia Norfolk, Virginia, y sobre un área que incluye la base de origen del Equipo SEAL Seis de la Marina y la Estación Naval de Norfolk, el puerto naval más grande del mundo.
Los funcionarios no sabían si la flota de drones, que contaba con hasta una docena o más durante las noches siguientes, pertenecía a aficionados inteligentes o fuerzas hostiles. Algunos sospechaban que Rusia o China los desplegaron para probar la respuesta de las fuerzas estadounidenses.
La ley federal prohíbe a los militares derribar drones cerca de bases militares en los Estados Unidos a menos que representen una amenaza inminente. El husmeo aéreo no califica, aunque algunos legisladores esperan dar a los militares un mayor margen de maniobra.
Los informes de los drones llegaron al presidente Biden y iniciaron dos semanas de reuniones en la Casa Blanca después de que los drones aparecieran por primera vez en diciembre del año pasado. Funcionarios de agencias como el Departamento de Defensa, la Oficina Federal de Investigación y la oficina de ovnis del Pentágono se unieron a expertos externos para lanzar posibles explicaciones, así como ideas sobre cómo responder.
Las incursiones de drones en el espacio aéreo restringido ya estaban preocupando a los funcionarios de seguridad nacional. Dos meses antes, en octubre de 2023, cinco drones sobrevolaron un sitio gubernamental utilizado para experimentos con armas nucleares. El Sitio de Seguridad Nuclear de Nevada del Departamento de Energía en las afueras de Las Vegas detectó cuatro de los drones en tres días. Los empleados vieron una quinta parte.
Los funcionarios estadounidenses dijeron que no sabían quién operaba los drones en Nevada, una incursión previamente no reportada, o por qué razón. Una portavoz dijo que la instalación ha actualizado desde entonces un sistema para detectar y contrarrestar drones.
Los avistamientos revelaron el dilema de defenderse contra los drones en suelo estadounidense en comparación con la facilidad de desplegarlos o luchar contra ellos en el extranjero. Los drones se han convertido en una herramienta de guerra mortal y rentable, capaz de transportar equipos de vigilancia, explosivos o productos químicos letales. Sin embargo, derribar aviones sospechosos sobre los Estados Unidos corre el riesgo de interrumpir o poner en peligro la vida de los estadounidenses que los militares han jurado proteger.
A principios del año pasado, un presunto globo espía chino abarrotado de equipo de vigilancia electrónica flotó por todo el país durante ocho días, mientras los líderes militares esperaban a que llegara a un lugar lo suficientemente aislado como para derribarlo de forma segura. Después de que el globo llegara a la costa sureste, un avión F-22 de Langley lo perforó con un misil.
Diez meses después, la falange de los drones apareció en Langley.
Durante 17 días, los drones llegaron al anochecer, volaron y regresaron. Algunas brillaron pequeñas luces, haciéndolos parecer una constelación moviéndose en el cielo nocturno, o una película de ciencia ficción, dijo Kelly, «‘Encuentros cercanos en Langley'». También eran casi imposibles de rastrear, desapareciendo cada noche a pesar de una gran cantidad de recursos desplegados para atraparlos.
Gen. Glen VanHerck, en ese momento comandante de los EE. UU. El Comando del Norte y el Comando de Defensa Aeroespacial de América del Norte, dijeron que durante años se habían visto drones volando alrededor de las instalaciones de defensa. Pero los enjambres nocturnos de drones sobre Langley, dijo, eran diferentes a cualquier incursión pasada.
VanHerck, quien dirigió la respuesta militar al globo chino, ordenó a los cazas a reacción y otros aviones que volaran lo suficientemente cerca como para obtener pistas de los drones. Recomendó que el Secretario de Defensa Lloyd Austin autorizara un menú completo de escuchas electrónicas y espionaje para aprender más, aunque el Pentágono está limitado en lo que puede hacer en suelo estadounidense.
«Si hay objetos desconocidos dentro de América del Norte», dijo VanHerck, el trabajo es «salir e identificarlos».
Resolver ese misterio, incluso para la superpotencia preeminente del mundo, resultó más fácil decirlo que hacerlo. La policía local fue de los primeros en intentarlo.
Durante dos noches, a partir del 6 de diciembre, Hampton, Virginia, los oficiales persiguieron a los drones, en coche patrulla y a pie, transmitiendo avistamientos momentáneos junto con información de Langley a través de las radios policiales: uno fue visto en el área de Marshall Street o Gosnold’s Hope Park.
Tres más parecían aterrizar, pero volvieron al aire antes de que los oficiales pudieran alcanzarlos. Otro parecía que aterrizó en alta mar. La policía finalmente se rinde.
Gen. Kelly, ahora jubilada, dijo que el Pentágono también estaba perplejo.
¿Qué harían los Estados Unidos, preguntó, «si esto sucediera en el National Mall?»
Este relato se basa en entrevistas con más de dos docenas de funcionarios del gobierno y otras personas familiarizadas con los eventos, así como registros policiales, documentos judiciales y fotografías de los drones.
Volando a ciegas
El enjambre de drones fue reportado a la oficina del Pentágono del Centro de Comando Militar Nacional, que es responsable de dispersar mensajes de emergencia a los comandantes militares estadounidenses en todo el mundo.
Un informe fue a la Sala de Situación de la Casa Blanca, y el presidente se enteró de ello en su sesión informativa diaria.
Los funcionarios estadounidenses no creían que los aficionados estuvieran volando los drones, dada la complejidad de la operación. Los drones volaron en un patrón: uno o dos drones de ala fija colocados a más de 100 pies en el aire y cuadricópteros más pequeños, del tamaño de drones comerciales de 20 libras, a menudo por debajo y volando más lentamente. De vez en cuando, se cerneaban.
Llegaron del norte alrededor de las 6 p.m. para atravesar la base, que se encuentra en una península en la desembocadura de la bahía de Chesapeake, y continuaron hacia el sur, más allá del alcance del radar. Repitieron el patrón y luego desaparecieron, generalmente a medianoche.
La asesora de Seguridad Nacional Elizabeth Sherwood-Randall convocó las sesiones de lluvia de ideas de la Casa Blanca. Un funcionario sugirió el uso de señales electrónicas para bloquear los sistemas de navegación de los drones. Otros advirtieron que podría interrumpir los sistemas de emergencia locales 911 y las redes Wi-Fi.
Una sugerencia fue usar energía dirigida, una tecnología emergente, para deshabilitar o destruir los drones. Un funcionario de la FAA dijo que tal arma conllevaba un riesgo demasiado alto para los aviones comerciales durante la temporada de viajes de vacaciones de diciembre.
Otros sugirieron que los EE. UU. La Guardia Costera dispara redes al aire para capturar los drones. Un funcionario señaló que la Guardia Costera podría no tener la autoridad para usar tal arma en este caso. Además, los drones eran demasiado difíciles de rastrear de cerca.
Los funcionarios de Langley habían pedido a EE. UU. Barcos de la Armada y la Guardia Costera para vigilar a los drones con poca suerte. Eran mucho más pequeños que los aviones militares y no siempre aparecían en el radar. El personal militar tuvo que recalibrar sus sistemas de radar, que estaban configurados para ignorar cualquier cosa que se pareciera a un pájaro.
Los analistas se enteraron de que los cuadricópteros más pequeños no utilizaban la banda de frecuencia habitual disponible para los drones comerciales listos para usar, más evidencia de que los operadores de drones no eran aficionados.
Los funcionarios de Langley cancelaron las misiones de entrenamiento nocturno, preocupados por las posibles colisiones con el enjambre de drones y trasladaron a los cazas a reacción F-22 a otra base. Los residentes de la base compartieron sus avistamientos en el Starbucks local y publicaron fotos borrosas de los drones en grupos privados de Facebook.
Los funcionarios de inteligencia detectaron un barco flotando en aguas internacionales frente a la costa de Virginia y sospecharon de una conexión. Las tripulaciones de la Guardia Costera abordaron el barco, pero no encontraron computadoras u otro equipo para apoyar la corazonada.
El 23 de diciembre, los drones hicieron su última visita.
En enero, las autoridades encontraron una pista que esperaban que resolvera el caso.
‘El peor espía de la historia’
Durante una mañana lluviosa del 6 de enero, Fengyun Shi estacionó un Tesla alquilado cerca de la calle 65 y la avenida Huntington en Newport News, Virginia, a 11 millas de la base de Langley. El coche estaba fuera de un astillero dirigido por HII, la empresa que construye submarinos nucleares y la última generación de portaaviones de la clase Ford de la Marina.
Shi, un estudiante de la Universidad de Minnesota, dijo a los residentes cercanos a media mañana que estaba volando un dron que se atascó en un árbol. Mientras intentaba liberarlo usando su controlador, un vecino llamado Newport News, Virginia, policía. Los oficiales le preguntaron a Shi por qué lo estaba volando con tan mal tiempo, y le dijeron que llamara al departamento de bomberos para pedir ayuda.
En cambio, Shi devolvió su coche de alquiler una hora después y tomó un tren de Amtrak a Washington, D.C. Al día siguiente, voló a Oakland, California. Por casualidad, el dron cayó al suelo ese mismo día y terminó con investigadores federales. Los agentes del FBI descubrieron que Shi había fotografiado barcos de la Marina en dique seco, incluyendo disparos tomados alrededor de la medianoche. Algunos estaban en construcción en el astillero cercano.
El 18 de enero, los agentes federales arrestaron a Shi cuando estaba a punto de abordar un vuelo a China con un billete de ida. Shi le dijo a los agentes del FBI que era un entusiasta de los barcos y que no se había dado cuenta de que su dron había cruzado el espacio aéreo restringido. Los investigadores no estaban convencidos, pero no encontraron pruebas que lo vincularan con el gobierno chino. Se enteraron de que había comprado el dron a la venta en un Costco en San Francisco el día antes de viajar a Norfolk.
Los fiscales estadounidenses acusaron a Shi de tomar ilegalmente fotos de instalaciones navales clasificadas, el primer caso que involucra a un dron bajo una disposición de la ley de espionaje de los Estados Unidos. El ciudadano chino de 26 años se declaró culpable y compareció ante la corte federal de Norfolk el 2 de octubre para sentenciar.
El juez magistrado Lawrence Leonard dijo que no creía la historia de Shi, que había estado de vacaciones y volaba drones en medio de la noche por diversión. «Hay agujeros significativos», dijo el juez en la corte.
«Si fuera un agente extranjero, sería el peor espía jamás conocido», dijo el abogado de Shi, Shaoming Cheng.
«Lamento lo que pasó en Norfolk», dijo Shi antes de ser condenado a seis meses en prisión federal.
Los funcionarios estadounidenses aún no han determinado quién voló los drones Langley o por qué.
«Este no es un problema del mañana, es un problema de hoy», dijo Tom Karako, miembro principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un grupo de expertos de seguridad nacional en Washington. «No es un problema de allá, es un problema de allá, de aquí y de todas partes».
Funcionarios estadounidenses confirmaron este mes que en los últimos meses se vieron más enjambres de drones no identificados cerca de la Base de la Fuerza Aérea Edwards, al norte de Los Ángeles.
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