Los precios de los alimentos, especialmente la carne y las aves de corral, se han disparado en los últimos cuatro años y podrían exacerbarse aún más el próximo año cuando entren en vigor las nuevas normas de la EPA para los procesadores de carne.
Los EE. UU. Las perspectivas de precios de alimentos del Departamento de Agricultura para septiembre informaron que los precios de la carne de vacuno habían aumentado durante seis meses consecutivos, y predijo que aumentarían un 5,2 por ciento en general en 2024. Los precios de las aves de corral también aumentaron, aunque en un porcentaje menor, y se espera que aumenten más antes de fin de año.
El informe trazó el aumento de factores como las interrupciones de la cadena de suministro relacionadas con la pandemia y la peor inflación desde la década de 1980.
El próximo año podría ver precios aún más altos de la carne y las aves de corral en la tienda de comestibles, dicen los analistas. Eso se debe a que se espera que una propuesta de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) ponga fuera del negocio a algunos procesadores de carne, lo que resultará en posibles pérdidas de empleo e interrupciones de la cadena de suministro.
La EPA anunció una propuesta de cambio en las normas que rigen los límites de los efluentes, o aguas residuales, para los procesadores de carne y aves de corral en enero de este año, seguido de un comentario público en la primavera.
La regla final de la agencia entrará en vigor en agosto de 2025.
La propuesta ha conocido la oposición de docenas de estados, partes interesadas de la industria y expertos en políticas, que temen que perjudique a la industria, el suministro de alimentos y los consumidores.
Los cambios propuestos son impulsados por demandas presentadas por una coalición de 13 organizaciones ambientales. En 2019, los grupos desafiaron a la administración Trump bajo la Ley de Agua Limpia por no actualizar las normas de control de la contaminación del agua envejecida para los mataderos y las plantas de procesamiento de carne.
En respuesta, la EPA se comprometió a fortalecer sus regulaciones, sin implementar cambios. En diciembre de 2022, se presentó una segunda demanda, que resultó en la propuesta actual.
La norma propuesta contiene tres posibles opciones para reducir las descargas de aguas residuales de los mataderos y los procesadores de aves de corral a través de la tecnología de filtración de agua.
Beneficios y desconvenientes
La EPA estima que las nuevas reglas reducirían los contaminantes liberados a través de las aguas residuales de las instalaciones de procesamiento en unos 100 millones de libras al año.
Las normas propuestas establecerían limitaciones más estrictas para el nitrógeno liberado al medio ambiente por los grandes procesadores y, por primera vez, limitarían el fósforo.
Las normas se aplicarían a los procesadores que descargan directamente las aguas residuales en cuerpos de agua y, por primera vez, también se aplicarían a aquellos que descargan indirectamente las aguas residuales a través de plantas de tratamiento de agua.
En otra primera vez, las nuevas reglas establecerían estándares de pretratamiento para el petróleo y la grasa, los sólidos suspendidos totales y la demanda bioquímica de oxígeno.
La EPA solicitó comentarios sobre su opción preferida y sobre otras dos propuestas, que aplicarían limitaciones de contaminantes a los procesadores más pequeños y endurecerían las restricciones a los contaminantes de las aguas residuales.
Alrededor de 850 de unas 5.000 instalaciones se verían afectadas por los cambios de reglas preferidas, dijo la agencia. Estos incluyen grandes instalaciones que procesan más de 50 millones de libras de carne al año y más de 100 millones de libras de aves de corral al año.
La EPA estima que bajo su opción preferida, al menos 16 instalaciones se verán obligadas a cerrar, afectando al menos a 17.000 puestos de trabajo. En el extremo superior, la EPA estima que hasta 53 plantas podrían cerrar.
Se espera que los precios de los productos de carne de vacuno, pollo, pavo y cerdo aumenten ligeramente, mientras que se espera que la disponibilidad de carne y aves de corral disminuya ligeramente, según la agencia.
En un correo electrónico a The Epoch Times, el científico de la EPA Michael Nye calificó las regulaciones propuestas de «económicamente alcanzables» y lo suficientemente flexibles como para permitir a los procesadores encontrar «opciones de cumplimiento incluso de menor costo».
La literatura de la agencia dijo que reducir la contaminación de las aguas residuales de los procesadores reduciría la exposición a patógenos y toxinas, mejoraría los hábitats acuáticos y mejoraría el uso recreativo y turístico de lagos y ríos.
Menos contaminación combatiría los problemas climáticos y trabajaría para abordar la contaminación en las comunidades pobres y minoritarias, según la EPA.
La agencia estimó que los «beneficios totales monetizados» de endurecer los estándares de aguas residuales oscilaron entre 90 y 180 millones de dólares anuales.
Los Estados Retrocesos
Una coalición de fiscales generales de 27 estados, lideradas por Kansas y Arkansas, han argumentado que el cambio de reglas equivale a un exceso federal.
Parte del cambio de regla regularía a los procesadores que liberan aguas residuales en las plantas de tratamiento, lo cual es innecesario, declararon en una carta de marzo a la EPA.
Los estados dicen que la EPA regula actualmente solo 171 de las instalaciones de productos de carne y aves de corral en los Estados Unidos. Esas son instalaciones que descargan directamente las aguas residuales en cuerpos de agua, no instalaciones que las liberan indirectamente al descargarlas en alcantarillas o plantas municipales de tratamiento de aguas residuales.
Al incluir también instalaciones que descargan indirectamente las aguas residuales, el reglamento se ampliaría para abarcar unas 3.879 instalaciones, según los estados. La EPA «nunca antes había reclamado una autoridad tan amplia para regular las descargas indirectas», declararon, calificando la norma propuesta de «no solo costosa, sino también ilegal».
Las estadísticas federales muestran que la inflación sigue siendo alta, dijeron, y cerrar los procesadores de carne y aves de corral solo agravaría el problema.
Los fiscales generales también cuestionaron los datos en los que se basa la propuesta de la EPA.
«Parece que la EPA se basa principalmente en los datos reunidos por los grupos que los estaban demandando para llegar a esta regla», dijeron.
La EPA citó los hallazgos del demandante, como los de un informe del Proyecto de Integridad Ambiental de 2018 para apoyar los cambios propuestos.
«Tyson Fresh Meats de Dakota City, Nevada, libera hasta 3.084 libras de nitrógeno por día en el río Missouri, un nivel aproximadamente igual a la carga de residuos de 132.000 personas», dijo la agencia en documentos técnicos citando el informe de 2018.
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