Los oncólogos están preocupados por el aumento de los tumores de inicio temprano y el papel potencial del estilo de vida, aunque esto puede no explicar todo el fenómeno.
Una mujer se somete a una mamografía en el Hospital Quironsalud Infanta Luisa de Sevilla.
El aumento del cáncer entre los adultos jóvenes tiene a los oncólogos al borde. Tanto es así que el congreso de la Sociedad Europea de Oncología Médica (ESMO), celebrado recientemente en Barcelona, dio una charla sobre el tema en una sala llena. Cientos de oncólogos de todo el mundo asistieron a una conferencia impartida por Shuji Ogino, profesor de Epidemiología de la Escuela de Medicina de Harvard, sobre esta «epidemia global emergente» que tiene a especialistas profundamente preocupados.
Según un estudio publicado en la revista BMJ Oncology, los tumores en personas menores de 50 años han aumentado en casi un 80 % en los últimos 30 años, pero los científicos aún no han logrado llegar al fondo de por qué. Los expertos consultados dicen que los hábitos de vida actuales están jugando un papel importante, pero pueden no explicar toda la historia. Además, según Ogino, el aumento del cáncer de inicio temprano es solo «la punta del iceberg» con respecto a un aumento global de enfermedades crónicas durante varias generaciones.
«Estamos viendo un aumento de casos en pacientes jóvenes, y estamos preocupados porque no siempre está relacionado con una causa específica», dice Ángela Lamarca, oncóloga del hospital Fundación Jiménez Díaz de Madrid y portavoz del congreso de la ESMO. Esta tendencia emergente se refiere principalmente al cáncer colorrectal, pero también ocurre en otras áreas, como el cáncer pancreático, esofágico, renal, hígado, biliar, vesícula biliar, estómago, cabeza y cuello o cáncer de mama, entre otras.
«Se han realizado varios estudios para analizar si hay una causa molecular que explique por qué hay más casos en pacientes jóvenes y, muchas veces, nos ha sorprendido descubrir que, a nivel molecular, los pacientes jóvenes tienen tumores que son muy similares a los que ocurren en pacientes mayores. Todavía necesitamos investigar y entender mejor si hay algo a nivel molecular que no hemos podido identificar o si está completamente relacionado con factores de riesgo», dice Lamarca.
El origen del cáncer de inicio temprano no está claro. Probablemente haya muchos factores que contribuyen diferentes. Los investigadores creen que, aunque una mayor y mejor detección de ciertos tumores puede estar desempeñando un papel, esto no explicaría el aumento general de casos, ya que algunos no tienen pruebas de detección temprana y la mayoría de las pruebas se realizan después de los 50 años, no antes. Los antecedentes familiares y los síndromes hereditarios, por otro lado, pueden representar una parte de los nuevos diagnósticos, pero estos no se encuentran entre los más frecuentes. La mayoría de los casos son esporádicos sin vínculo familiar o hereditario y permanecen sin explicar.
Lamarca da el ejemplo del cáncer de páncreas. Los oncólogos están viendo casos de cáncer de páncreas a los 40 años, cuando anteriormente se detectaba en personas mayores de 65 años. «Pensamos que los pacientes jóvenes podrían desarrollar cáncer de páncreas debido a algo que los estaba poniendo en mayor riesgo, pero no siempre hemos encontrado qué es eso. Es cierto que hay síndromes hereditarios, como BRCA [personas con mutaciones en estos genes], también asociados con cáncer de mama y ovario que pueden explicar el cáncer de páncreas en una persona joven, pero esto no explica a todos los pacientes jóvenes que encontramos. Entonces, ¿por qué estos pacientes jóvenes desarrollan cáncer de páncreas, que es lo mismo que vemos en una persona de 65 años cuando se analiza a nivel genético? No lo sabemos», dice Lamarca.
Lo que está claro para la comunidad científica es que los hábitos de vida poco saludables juegan un papel fundamental. Las dietas occidentales, ricas en carbohidratos y alimentos procesados que conducen a la obesidad, contribuyen claramente, al igual que un estilo de vida sedentario y hábitos tóxicos como fumar y beber alcohol, explica David Páez, un oncólogo especializado en tumores digestivos en el Hospital Sant Pau de Barcelona. «Los factores de riesgo son los mismos que para el cáncer en los adultos mayores, pero no se sabe si hay algo más que influya en la aparición temprana del cáncer», dice Páez.
El estudio de BMJ Oncology concluye que «los factores de riesgo dietético, el consumo de alcohol y el consumo de tabaco fueron los principales factores de riesgo para los principales cánceres de inicio temprano». Pero agrega que «se necesitan estudios de cohortes prospectivos de por vida para explorar las etiologías [causas] de los cánceres de inicio temprano».
Exposiciones al riesgo desde la infancia
Lo que importa no es solo el comportamiento actual, sino también el comportamiento pasado y el entorno en el que una persona ha crecido. E incluso antes del nacimiento. Páez señala el papel clave del «exposoma», que son todos aquellos factores no genéticos a los que un individuo está expuesto a lo largo de su vida y que condicionan su salud. «La interacción de estos factores externos con el genoma puede influir en la aparición de enfermedades. Se cree que estos factores pueden estar alterando la inmunidad de los individuos o la composición del microbioma desde el período prenatal».
Del mismo modo, un grupo de investigadores de Harvard, incluido Ogino, señalan que la primera fase de la carcinogénesis podría comenzar muy temprano: «Las exposiciones en el útero pueden conducir a la reprogramación celular, incluidas las alteraciones epigenéticas, que podrían tener efectos duraderos en la susceptibilidad a enfermedades crónicas», señalan. De hecho, sospechan que los factores reproductivos, como la edad del primer período de una mujer, la lactancia materna, la tasa de fertilidad, el uso de anticonceptivos orales, así como el tabaquismo, la dieta, el consumo de alcohol, el estilo de vida y las enfermedades previas de la madre durante el embarazo «podrían ser exposiciones intrauterinas relevantes».
La exposición a factores de riesgo a largo plazo comienza temprano en la vida. Lo que vemos ahora es el resultado de décadas de exposiciónShuji Ogino, Profesor de Epidemiología, Escuela de Medicina de Harvard
En este sentido, durante la presentación de ESMO, Ogino enfatizó que el cáncer de inicio temprano probablemente esté influenciado tanto por la naturaleza como por la crianza. «La exposición a factores de riesgo a largo plazo comienza temprano en la vida», dice. «Lo que vemos ahora es el resultado de décadas de exposición». Lo que tampoco está claro para los científicos es el peso de cada factor de riesgo en un momento dado de la vida y cómo cada factor interactúa con los demás.
Precisamente debido al largo período de latencia del cáncer y al cambio en la exposición a varios factores ambientales y de estilo de vida, los expertos enfatizan la importancia del efecto de la cohorte de nacimiento en el cáncer de colon. Esto significa que cada generación experimenta un mayor riesgo de cáncer de inicio temprano que la anterior. En un podcast en la revista Science, Kimmie Ng, investigadora del Dana-Farber Cancer Institute en Boston que ha estudiado el aumento del cáncer colorrectal en adultos jóvenes, explicó que «es algo que está afectando generación tras generación, con las personas nacidas en 1990 teniendo una tasa significativamente más alta de desarrollar cáncer colorrectal en comparación con las personas nacidas en 1950».
Kimmie Ng agregó: «Creemos que se debe a la exposición ambiental. ¿A qué exactamente? No lo sabemos. Una vez más, hemos analizado la obesidad, también hemos analizado el comportamiento sedentario, el mayor consumo de azúcar, dulces y bebidas, niveles más bajos de vitamina D, y todos parecen estar asociados con un mayor riesgo, pero no creo que esa sea toda la historia».
Diagnósticos posteriores
Los científicos también están investigando las características específicas de estos tumores de inicio temprano. Para empezar, estos tumores son impredecibles, ya que no hay pruebas de detección temprana para anticipar el diagnóstico, ni hay pruebas de detección para estos grupos de edad. En la sala de consulta, los oncólogos señalan que los tumores ya se descubren en etapas avanzadas: «Por lo general, se detectan en etapas sintomáticas, en el caso del cáncer de colon, por ejemplo, cuando hay sangrado en las heces, dolor abdominal o cambios en los hábitos intestinales. Lo que se ve es un retraso en el diagnóstico con respecto a los adultos mayores y en los jóvenes se tarda unos seis meses más en diagnosticar», explica Páez.
Algunas investigaciones también advierten que estos son tumores más agresivos, pero no está claro si esto se debe a la biología del cáncer en sí, que es más virulento, o al hecho de que se diagnostica en etapas avanzadas. «En el colon, no está claro si hay diferencias moleculares entre los tumores en adultos mayores y más jóvenes», dice Páez. «El peor pronóstico se atribuye más al retraso en el diagnóstico». Un artículo de investigadores del Hospital Universitario de Navarra, que han diseñado un estudio para analizar el cáncer de inicio temprano en el norte de España, amplía el enfoque y afirma que los tumores gastrointestinales de inicio temprano «presentes en etapas clínicas avanzadas y con fenotipos agresivos».
Estos pacientes plantean nuevos desafíos para los especialistas. El tratamiento es el mismo que si fueran adultos mayores, pero las consecuencias de este diagnóstico difieren en la población joven, advierte Páez: «Es un desafío desde el punto de vista de las posibles secuelas resultantes del tipo de tratamiento o cirugía y su impacto en la calidad de vida. Y luego, el riesgo a largo plazo de desarrollar otro cáncer también es mayor». Páez también señala problemas más psicosociales, incluyendo el estigma, los problemas de salud mental y el impacto en la vida laboral, así como en los problemas reproductivos y relacionados con la sexualidad.
Por el momento, las herramientas para hacer frente a este fenómeno son limitadas. Se necesita «difusión y concienciación» de la situación, la evitación de factores de riesgo y más investigación para ver si tiene sentido reducir la edad de detección, dice Páez. En los Estados Unidos, esto se ha hecho, pero todavía se está discutiendo entre los científicos. También es necesario encontrar herramientas para la detección temprana.
Pedro Pérez Segura, miembro del Comité Permanente de la Fundación ECO y jefe de Oncología Médica en el Hospital Clínico San Carlos de Madrid, también aboga por «educar» a las personas sobre el estilo de vida: «Estamos presenciando un nuevo auge en el consumo de tabaco y alcohol entre la población más joven. Y estamos viviendo en una era en la que los estilos de vida sedentarios son comunes. Debemos reforzar la educación para la salud para evitar todo esto y también recordar la importancia de la protección solar porque la incidencia de lesiones cutáneas también está creciendo». En el Reino Unido, los especialistas han marcado específicamente los riesgos de los alimentos procesados, que incluyen comidas preparadas y pizzas, que los jóvenes tienden a consumir más.
Lamarca también insiste en la importancia de ver a un médico cuando se notan síntomas, por menores que sean: «Si las personas tienen síntomas, deben ir al médico», dice. «Muchas veces, un paciente joven puede tener síntomas, como pérdida de peso, dolor abdominal u otras cosas no específicas, y no les dan ninguna importancia porque se dan cuenta: ‘¿Cómo puede ser cáncer si tengo 40 años?’ Bueno, la realidad es que cada vez hay más casos de cáncer diagnosticados en la población más joven y muchas veces se diagnostican más tarde, precisamente porque no van al médico, porque minimizan la importancia de los síntomas».
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