Los buscapersonas utilizados por cientos de miembros del grupo militante Hezbolá explotaron casi simultáneamente el martes en el Líbano y Siria, matando al menos a nueve personas, incluida una niña de 8 años, e hiriendo a varios miles, dijeron las autoridades. Hezbolá y el gobierno libanés culparon a Israel por lo que parecía ser un sofisticado ataque remoto.
Un funcionario estadounidense dijo que Israel informó a los Estados Unidos el martes después de la conclusión de la operación, en la que se detonaron pequeñas cantidades de explosivo secretados en los buscapersonas. La persona habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizada a discutir la información públicamente.
El ejército israelí se negó a comentar.
Entre los heridos estaba el embajador de Irán en el Líbano. Las misteriosas explosiones se prodieron en medio de las crecientes tensiones entre Israel y Hezbolá, respaldado por Irán, que han intercambiado fuego a través de la frontera entre Israel y Líbano desde el ataque del 7 de octubre de Hamas que desencadenó la guerra en Gaza.
Los buscapersonas que explotaron aparentemente fueron adquiridos por Hezbolá después de que el líder del grupo ordenara a los miembros en febrero que dejaran de usar teléfonos móviles, advirtiendo que podrían ser rastreados por la inteligencia israelí. Un funcionario de Hezbolá le dijo a The Associated Press que los buscapersonas eran una marca nueva, pero se negó a decir cuánto tiempo habían estado en uso.
La empresa taiwanesa Gold Apollo dijo el miércoles que autorizó su marca en los buscapersonas AR-924 utilizados por el grupo militante Hezbolá, pero los dispositivos fueron producidos y vendidos por una empresa llamada BAC.
A las 3:30 p. m. hora local del martes, mientras la gente compraba comestibles, se sentaba en cafés o conducía coches y motocicletas en el tráfico de la tarde, los buscapersonas en sus manos o bolsillos comenzaron a calentarse y luego a explotar, dejando escenas salpicadas de sangre y los transeúntes asustados.
Parecía que muchos de los golpeados eran miembros de Hezbolá, pero no estaba claro de inmediato si los miembros que no eran de Hezbolá también llevaban alguno de los buscapersonas explosivos.
Las explosiones se funaron principalmente en áreas donde el grupo tiene una fuerte presencia, particularmente en un suburbio del sur de Beirut y en la región de Beqaa en el este del Líbano, así como en Damasco, según funcionarios de seguridad libaneses y un funcionario de Hezbolá. El funcionario de Hezbolá habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a hablar con la prensa.
Las explosiones se produjeron horas después de que la agencia de seguridad interna de Israel dijera que había frustrado un intento de Hezbolá de matar a un ex alto funcionario de seguridad israelí utilizando un artefacto explosivo plantado que podría ser detonado de forma remota.
Estados Unidos «no estaba al tanto de este incidente de antemano» y no estaba involucrado, dijo el portavoz del Departamento de Estado Matthew Miller. «En este momento, estamos recopilando información».
Los expertos dijeron que las explosiones de buscapersonas apuntaban a una operación planificada desde hace mucho tiempo, posiblemente llevada a cabo infiltrándose en la cadena de suministro y apareando los dispositivos con explosivos antes de que fueran entregados al Líbano.
Cualesquiera que sean los medios, se dirigió a una extraordinaria amplitud de personas con cientos de pequeñas explosiones, dondequiera que fuera el portapersonas, que dejaron a algunos mutilados.
Un vídeo en línea mostraba a un hombre recogiendo productos en una tienda de comestibles cuando la bolsa que llevaba en la cadera explota, enviándolo a la tierra y a los transeúntes corriendo.
En hospitales abrumados, los heridos fueron llevados de urgencia en camillas, algunos con manos perdidas, caras parcialmente voladas o agujeros abiertos en sus caderas y piernas, según los fotógrafos de AP. En una carretera principal en el centro de Beirut, la puerta de un coche estaba salpicada de sangre y el parabrisas se agrietó.
El ministro de Salud del Líbano, Firas Abiad, dijo a la red Al Jazeera de Qatar que al menos nueve personas murieron, incluida una niña de 8 años, y unas 2.750 resultaron heridas, 200 de ellas de forma crítica, por las explosiones. La mayoría tenía lesiones en la cara, la mano o alrededor del abdomen.
Parecía que ocho de los muertos pertenecían a Hezbolá. El grupo emitió un comunicado confirmando que al menos dos miembros murieron en los atentados con buscapersonas. Uno de ellos era el hijo de un miembro de Hezbolá en el Parlamento, según el funcionario de Hezbolá que habló de forma anónima. Más tarde, el grupo emitió anuncios de que otros seis miembros fueron asesinados el martes, aunque no especificó cómo.
«Tenemos al enemigo israelí totalmente responsable de esta agresión criminal que también se dirigió a los civiles», dijo Hezbolá, y agregó que Israel «seguramente recibirá su justo castigo».
La agencia de noticias estatal iraní IRNA dijo que el embajador del país, Mojtaba Amani, resultó superficialmente herido por una explosión de un buscapersonas y estaba siendo tratado en un hospital.
Anteriormente, el líder de Hezbolá, Hassan Nasrallah, había advertido a los miembros del grupo que no llevaran teléfonos móviles, diciendo que podrían ser utilizados por Israel para rastrearlos y atacarlos.
Sean Moorhouse, un ex oficial del ejército británico y experto en eliminación de artefactos explosivos, dijo que los videos de las explosiones sugerían que se había colocado una pequeña carga explosiva, tan pequeña como un borrador de lápiz, en los dispositivos. Tendrían que haber sido amañados antes de la entrega, muy probablemente por el Mossad, la agencia de inteligencia extranjera de Israel, dijo.
Elijah J. Magnier, un analista senior de riesgo político con sede en Bruselas, dijo que habló con miembros de Hezbolá que habían examinado los buscapersonas que no lograron explotar. Lo que desencadenó las explosiones, dijo, parecía ser un mensaje de error enviado a todos los dispositivos que los hizo vibrar, obligando al usuario a hacer clic en los botones para detener la vibración. La combinación detonó una pequeña cantidad de explosivos escondidos en el interior y aseguró que el usuario estuviera presente cuando se extaló la explosión, dijo.
Israel tiene una larga historia de llevar a cabo operaciones mortales mucho más allá de sus fronteras. Este año, ataques aéreos israelíes separados en Beirut mataron al alto funcionario de Hamas, Saleh Arouri, y a un alto comandante de Hezbolá. Una misteriosa explosión en Irán, también culpada a Israel, mató a Ismail Haniyeh, el líder supremo de Hamas.
Israel ha matado a militantes de Hamas en el pasado con teléfonos móviles con trampas y se cree ampliamente que ha estado detrás del ataque por virus informático Stuxnet al programa nuclear de Irán en 2010.
Es probable que los atentados con buscapersonas avivan las preocupaciones de Hezbolá sobre las vulnerabilidades en seguridad y comunicaciones, ya que los funcionarios israelíes amenazan con intensificar su conflicto de meses. Los intercambios de fuego casi diarios entre Israel y Hezbolá han matado a cientos en el Líbano y a varias docenas en Israel, y han desplazado a decenas de miles a ambos lados de la frontera.
Jeanine Hennis-Plasschaert, coordinadora especial de la ONU para el Líbano, deploró el ataque y advirtió que marca «una escalada extremadamente preocupante en lo que ya es un contexto inaceptablemente volátil».
El martes, Israel dijo que detener los ataques de Hezbolá en el norte para permitir que los residentes regresen a sus hogares es ahora un objetivo oficial de guerra. El ministro de Defensa israelí, Gallant, dijo que el enfoque del conflicto está cambiando de Gaza al norte de Israel y que se está acabando el tiempo para una solución diplomática con Hezbolá.
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