El declive mental del presidente era como un oscuro secreto familiar para muchos partidarios de la élite.
El presidente Joe Biden caminó ante una fila de banderas y tomó su lugar en un atril estampado con el sello presidencial. A unos pocos pies delante de él, delgados paneles de vidrio teleprompter, programados con comentarios preescritos, se colocaron para encontrar su mirada mientras hablaba en un micrófono que llevaría su voz a través de un sistema de sonido. Su secretario de prensa de la Casa Blanca lo miró. Lo hicieron varios altos funcionarios de la Casa Blanca. La ansiedad se aferró al aire húmedo del verano. Lo que el presidente estaba a punto de decir podría determinar el futuro de su presidencia y tal vez de la propia República.
Sin embargo, esto no iba a ser un gran pronunciamiento sobre la guerra o la paz o un cambio en la política interna. No estaba dando un discurso oficial ni siquiera un discurso de manifestación. No estaba en el escenario en un estadio o auditorio ni encasado en una plataforma en un gobierno dorado o en un salón de baile de hotel. No estaba hablando con una multitud de miles o incluso cientos. No habría ningún vídeo de su declaración llevado en vivo al mundo. No habría fotos. Y no habría audio publicado.
En una tienda de campaña en el patio trasero de una casa privada en los suburbios de Nueva Jersey, el presidente estaba de acuerdo con un pequeño grupo de poderosos demócratas y ricos donantes de campaña, tratando de asegurarles que no estaba a punto de morir o abandonar la carrera presidencial.
El contenido de su discurso importaría menos que su capacidad percibida para hablar de manera coherente, aunque gran parte de lo que diría no sería del todo descifrable. Sus palabras, como siempre, tenían el hábito de caer en una acumulación retórica, una aflicción que había empeorado en los cuatro años desde que comenzó a postularse a la presidencia por tercera vez en 2020. Podría comenzar una oración en voz alta y clara y luego, a mitad de camino, sonar como si estuviera tratando de recitar dos o tres líneas a la vez, sus palabras y sílabas individuales disolviendo en un gorgoteo incoherente.
Aún así, estaba bien, les dijo a los donantes. Viejo, claro. Pero está bien. Estaba aquí, ¿verdad? En realidad, las cosas iban bien por los números. Las encuestas se veían bien. El dinero se veía bien. Lo estaban mirando directamente. Se veía bastante bien para 81, ¿no? ¡En serio, amigos! ¿Y qué opción tenían? Como le gustaba decir: «Como a mi padre le gustaba decir: Joey, no me compares con el todopoderoso; compárame con la alternativa». En total, sus comentarios durarían exactamente diez minutos, el tiempo suficiente para inspirar confianza en sus habilidades, esperaban los asesores, pero no tanto como para que estuviera en mayor riesgo de cuestionar aún más esas habilidades.
Como siempre con este presidente, la producción que rodeaba cualquier aparición pública, incluso si era semiprivada, se reduje al tiempo y al control. No podía pasar demasiado tiempo en la naturaleza, y las circunstancias en las que podría existir en un entorno así con tantas variables tambaleantes tendrían que gestionarse de manera agresiva. De acuerdo con las reglas establecidas por la Casa Blanca, al grupo de protección itinerante, el grupo rotativo de reporteros, dirigido por la Asociación de Corresponsales de la Casa Blanca, que sigue a un presidente en ejercicio para proporcionar una cobertura constante de sus movimientos para el cuerpo de prensa, se le permitiría un acceso limitado para observar sus comentarios antes de ser llevado lejos de la recepción, o «peleado», en el lenguaje de comunicaciones, y mantenido en otro lugar de la propiedad (en una casa de huéspedes, donde alguien sintonizó un viejo televisor en tiempo real con Bill Maher).
Los esfuerzos obsesivos para controlar a Biden no fueron un fenómeno nuevo. Pero mientras que en la última campaña, la increíble escenógrafía que rodeaba incluso el evento más pequeño de Biden, hablando con algunas personas en una sala sindical en la zona rural de Iowa, por ejemplo, o en un granero en New Hampshire, parecía tratarse de evitar las llamadas meteduras de pata que se habían vuelto inevitables para él, la arte escénica de la campaña de 2024 ahora parece ser sobre otra cosa. La preocupación no es que Biden diga algo demasiado sincero, o diga algo que no quería decir, sino que se comunique a través de su apariencia que realmente no está allí.
La exhibición a primera hora del sábado por la noche fue el último de los siete eventos de campaña celebrados en cuatro estados en las 48 horas que siguieron al primer debate presidencial. Los eventos fueron diseñados para servir tanto como prueba de vida para los patrocinadores ricos preocupados del esfuerzo de reelección de Biden como como prueba de la sabiduría de sus elecciones: otras personas ricas preocupadas todavía estaban comprando. No tenían que entrar en pánico.
La extensa finca del Banco Rojo en una colina con vistas al río Navesink pertenecía al ejecutivo de Goldman Sachs convertido en gobernador Phil Murphy. La prensa local había informado de que se esperaba que cientos de personas asistieran al evento. Aunque la propiedad de 10 millones de dólares podría haber acomodado fácilmente a tal multitud, era más como 50. Menos si resta al personal oficial o a los miembros de la familia Biden, incluida la Primera Dama y varios nietos. Pero el gran dinero viene en paquetes pequeños, y Tammy Murphy, la esposa del gobernador, comenzó sus comentarios con un anuncio inusual: la pareja había recaudado 3,7 millones de dólares con su recaudación de fondos, un número que había superado su objetivo. «Esto es personal para nosotros», dijo el gobernador. «Todos estamos contigo al 1000 por ciento». Llamó a Biden «el niño de regreso de Estados Unidos». La devolución de llamada a Bill Clinton articuló la energía nerviosa y defensiva que animó la noche. Pero Biden no tenía la cara plantada en un pozo de mala prensa debido a un error en su vida personal. Sus problemas serían mucho más difíciles de resolver. De hecho, un escándalo sexual podría ayudarlo ahora mismo.
El presidente se había acercado al atril con su marcha rígida, que su informe médico oficial, escrito por el Dr. Kevin O’Connor, que ha dirigido su cuidado desde que fue vicepresidente, atribuye una lesión en el pie y una columna vertebral artrítica.
«Me gustaría hacer tres puntos rápidos», dijo Biden. «Hoy anunciamos, desde el debate, que no fue mi mejor debate de la historia, como señala Barack, recaudamos 27 millones de dólares». Durante mucho tiempo ha sido una característica de los discursos de Biden referirse al expresidente de esta manera familiar. «Barack y yo» es un estribillo frecuente, un recordatorio de su servicio al primer presidente negro de la nación y una promesa, también, de un retorno a la normalidad después del aberrante ascenso de Donald Trump.
Aunque los grandes oradores se alinearon en el patio, y aunque el gobernador y la Sra. Murphy fueron perfectamente audibles en sus comentarios, la comprensión del discurso de Biden requirió un enfoque intenso. «POTUS era difícil de escuchar a veces», escribió Tyler Pager del Washington Post, asignado a hacer circular sus declaraciones en tiempo real como el agrupador de impresión. «Así que, por favor, revisa la transcripción». Los reporteros de la piscina a menudo luchan con el desafío de lo difícil que es escuchar o darle sentido al presidente. Los reporteros de radio no siempre obtienen un audio utilizable de sus comentarios. Los reporteros impresos entrecerran y tensan sus cuellos, tratando de encontrar la mejor posición por la que sus oídos puedan absorber la vibración de su voz en el aire. Los reporteros examinan sus grabaciones de audio y se leen citas después del hecho. ¿Es eso lo que dijo? ¿Lo has oído? ¿En ese orden? ¿Estás seguro?
Biden continuó: «En segundo lugar, entiendo la preocupación después del debate. Lo entiendo. No tuvimos una gran noche, pero estamos trabajando duro y vamos a trabajar para hacerlo… Desde el debate, las encuestas muestran un poco de movimiento y me han hecho subir un par de puntos».
Los donantes estallaron en aplausos estruendosos cuando el presidente dijo esto sobre las encuestas. Pero lo que dijo era falso. Las primeras encuestas públicas inmediatamente después del debate indicaron que Biden estaba abajo en general de uno o dos puntos, y las encuestas que pidieron a los encuestados que calificaran el debate en sí lo hicieron perder por medio o dos dígitos. Como medio de control de daños, la campaña filtró parte de su propia encuesta interna, que hasta hace poco se había considerado como un secreto de estado, para argumentar que el debate no había movido la aguja: el presidente estaba perdiendo por un estrecho margen antes del jueves por la noche, y todavía estaba perdiendo por ese estrecho margen después del jueves por la noche. En los días siguientes, las encuestas solo se volverían más sombrías.
«De hecho», continuó Biden, «la gran conclusión son las mentiras de Trump… El punto es que no tuve una gran noche y él tampoco».
Volvió al mensaje central de su campaña: «El hecho es que Donald Trump es una amenaza genuina para la democracia, y eso no es una hipérbole. Es una amenaza genuina. Es una amenaza para nuestra libertad, es una amenaza para nuestra democracia, es literalmente una amenaza para Estados Unidos y lo que representamos… Hágete la pregunta: si no fuera por Estados Unidos, ¿quién lideraría el mundo?»
La pregunta se planteó como un recordatorio de lo que está en juego en las elecciones de noviembre. Durante su mandato, Trump había tratado de retirarse de los compromisos globales de Estados Unidos, cumpliendo con una teoría semi-aislacionista loca de la política exterior que, en opinión de Biden y en la opinión de muchos actores del establecimiento a través de la división ideológica, había causado daños a la reputación del país que tomará una generación de liderazgo estable para deshacer.
Sin embargo, el comentario de Biden también sirvió como un recordatorio involuntario de las preocupaciones sobre su propio liderazgo. Justo el día anterior, el Wall Street Journal había publicado un informe que describía cómo la apariencia «frágil» del presidente y el «enfoque y el rendimiento» inconsistentes presentaban desafíos en el escenario mundial. En la cumbre del G7 en Italia en junio, Biden tuvo la distinción de ser el único líder mundial que no asistió a una cena privada en la que las conversaciones diplomáticas sinceras tendrían lugar fuera de cámara. En una cumbre de la Unión Europea en Washington en octubre, Biden «luchó por seguir las discusiones» y «tropezó con sus temas de conversación» hasta tal punto que requirió la intervención del Secretario de Estado Antony Blinken. (La Casa Blanca negó los informes del Diario).
Bajo vides de flores de luna blancas en el patio del gobernador, vi cómo el presidente se acercaba al final de su discurso de diez minutos. Si una meted de pata es cuando un político dice la verdad accidentalmente, todavía la estaba haciendo. La verdad que dijo ahora fue la siguiente: «Tengo un montón de planes para los próximos cuatro años, si Dios quiere, como solía decir mi padre».
En enero, empecé a escuchar historias similares de funcionarios, activistas y donantes demócratas. Todas las personas que apoyaron al presidente y estaban trabajando para ayudar a reelegirlo para un segundo mandato en el cargo. Después de los encuentros con el presidente, habían llegado a la misma preocupación: ¿Realmente podría hacer esto durante otros cuatro años? ¿Podría llegar al día de las elecciones?
De manera uniforme, estas personas eran de un estrato social similar. Vivieron y socializaron en Washington, Nueva York y Los Ángeles. No querían presentar sus historias. No querían hacer sonar un silbato. Deseaban poder silbar más allá de lo que sabían y salir en noviembre victoriosos y aliviados, habiendo ayudado a evitar otros cuatro años de Trump. ¿Qué pasaría después de eso? No podían pensar tan lejos. Sus preocupaciones eran más inmediatas.
Cuando discutieron lo que sabían, lo que habían visto, lo que habían oído, literalmente susurraron. Estaban asustados y horrorizados. Pero también estaban agobiados. Necesitaban hablar de ello (aunque no está registrado). Necesitaban saber que no estaban solos y que no estaban locos. Las cosas eran malas, y sabían que las cosas eran malas, y sabían que otros también debían saber que las cosas eran malas y, sin embargo, tendrían que fingir, exteriormente, que las cosas estaban bien. El presidente estaba bien. Las elecciones estarían bien. Estarían bien. Admitir lo contrario significaría poner en peligro el futuro del país y, bueno, nadie quería ser responsable personal o socialmente de eso. Sus revelaciones a menudo seguían a preguntas inocentes: ¿Has visto al presidente últimamente? ¿Cómo se ve? A menudo, respondían solo con silencio, sus ojos se abrieron de forma caricaturesca, sus cabezas temblando de un lado a otro. O con sonidos de desaprobación.»Phhhhwwwaahhh». «Uggghhhhhhhhh». «Bbbwwhhheeuuw». O con un simple: «¡No es bueno! ¡No es bueno!» O con una pregunta acusatoria propia: «¿Lo has visto?»
Aquellos que se encontraron con el presidente en entornos sociales a veces dejaban sus interacciones perturbadas.Los amigos de toda la seda la familia Biden, que me hablaron bajo condición de anonimato, se sorprendieron al descubrir que el presidente no recordaba sus nombres. En un evento de la Casa Blanca el año pasado, un invitado recordó, con horror, dándose cuenta de que el presidente no podría quedarse para la recepción porque, estaba claro, no podría pasar por la recepción. El invitado no estaba seguro de que pudieran votar por Biden, ya que el invitado ahora estaba abierto a una idea que anteriormente habían descartado como propaganda de derecha: después de todo, el presidente puede no ser realmente el presidente interino.
Otros me dijeron que el presidente se estaba volviendo cada vez más difícil de conseguir, incluso cuando estaba relacionado con los asuntos oficiales del gobierno, el tipo de cosas sobre las que cualquier presidente de los Estados Unidos se comunicaría de forma regular con funcionarios de alto nivel de todo el mundo. Biden, en cambio, estaba encerrado dentro de las crecientes capas de burocracia, hablando por más de lo que estaba hablando o hablando.
Saludando recientemente a un megadoron demócrata y amigo de la familia en la Casa Blanca, el presidente miró fijamente en blanco y asintió con la cabeza. La Primera Dama intervino para susurrar en el oído de su marido, diciéndole que dijera «hola» al donante por su nombre y que le diera las gracias por su reciente generosidad. El presidente repitió las palabras que su esposa le había dado de comer. «No ha sido bueno durante mucho tiempo, pero se ha vuelto mucho, mucho peor», me dijo un testigo del intercambio. «¡Tanto peor!»
¿Quién estaba realmente a cargo? Nadie lo sabía. ¿Pero seguramente alguien estaba a cargo? Y seguramente debe haber un plan, ya que seguramente esta situación no podría perdurar. Escuché estas preguntas que se plantearon en cócteles en las costas, pero también en mítines de MAGA en América Central. Surgió una superposición cómica entre las creencias de los partidarios liberales más elitarios de Biden de la nación y las creencias de los partidarios más rabiosos y conspirativos del expresidente Trump. Resistencia o QAnon, compartieron una gran teoría de Estados Unidos en 2024: tiene que haber un grupo secreto de líderes gubernamentales de alto nivel que controlan a Biden y que pronto pondrán en marcha su plan para reemplazar a Biden como candidato presidencial demócrata. Nada más tenía sentido. Estaban totalmente de acuerdo.
Lo que vi por mí mismo confirmó que algo estaba mal. Pasé gran parte de la primavera, el verano y el otoño de 2020 en la campaña primaria con Biden. En el período anterior a que se le concediera la protección del Servicio Secreto, sus eventos, que generalmente eran de tamaño modesto, eran asuntos más libres, y los reporteros se acercaron al candidato mientras interactuaba con los votantes en la línea de cuerda. Rara vez respondía a las preguntas. Un teetotaler, no era el tipo de candidato que pasaba el rato en el bar del hotel después de que terminara el día de la campaña (en ocasiones, Jill Biden disfrutaba de una copa de Pinot Noir en un vestíbulo de Marriott con sus ayudantes), pero era visible y observable de cerca.
Una campaña es un ejercicio agotador para cualquier persona de cualquier edad, desde la red más joven hasta los aspirantes a presidentes más antiguos, y en ese entonces, hubo días en los que Biden parecía más agudo que en otros. Sabía que era un buen día cuando me vio y guiñó un ojo. En esas ocasiones, bromeaba, rezaba y lloraba con los votantes. Se quedó para tomar una foto con todos los seguidores. Incluso podría entretener una o dos preguntas de la prensa. Tenía color en la cara. No había duda de que estaba vivo y presente. En los días malos, que eran impredecibles pero que ocurrieron de manera confiable durante un ciclo de noticias desafiante, estaba menos animado. Él miró fijamente. No hizo contacto visual. Se tropezaría con sus palabras, incluso si estuvieran programadas en un teleprompter. En tales ocasiones, se apresuró a salir del lugar rápidamente y se le dio lugar a un SUV que estaba esperando.
Este abril, en una recepción antes de la cena de corresponsales de la Casa Blanca, me uní a un mar de personas esperando una foto con el presidente y la primera dama en el sótano del Washington Hilton. Una línea de fotos es un trauma. La atracción principal debe estar allí, reducida a un accesorio humano, con persona tras persona, grupo tras grupo, asintiendo con la cabeza y diciendo «hola» y mostrando la misma sonrisa un millón de veces para que los invitados salgan del evento con su pequeña ficha conmemorando su fracción de segundo cerca de la historia. Personas de todas las edades sufren en una línea de fotos. Es agotadora y antinatural, una transacción desagradable que requiere disciplina robótica por parte de su estrella y revela horrores primordiales por parte de sus participantes. En Washington, incluso las personas supuestamente más serias pueden comportarse como fangirls agresivas. Así que califo el comportamiento y el rendimiento de la línea fotográfica en una curva. ¿Quién puede ser su mejor yo atrapado en una dinámica tan de pesadilla? Y en el sótano de un Hilton, nada menos.
La primera persona que vi al entrar en el espacio subterráneo fue la Primera Dama. Manteno una afición personal por el Dr. Biden, cuyo controvertido honorífico preferido lo estoy usando por respeto. El día que mi madre murió, estaba viajando con ella en Virginia, y cuando se enteró de ello, era increíblemente decente. Me llamó para hablar conmigo sobre el dolor y me envió una nota encantadora. Los Biden son famosos por su voluntad y capacidad de llorar con los demás, por lo que no me sorprendió exactamente, pero me impresionó, ya que entre los funcionarios de la Casa Blanca, los miembros de la familia Biden y los partidarios del presidente, siempre me habían tratado con sospecha o desprecio total después de mi cobertura crítica de él durante la campaña de 2020. Había escrito que había «[c]oncerns, implícitos o explícitos, sobre su capacidad para mantenerse ágil y vivo durante los próximos cuatro años», y que «[f]o los reporteros políticos, maravillados todos los días de lo bien que esto no va, ver a Biden puede sentirse como estar en el rodeo. Estás ahí porque en algún nivel sabes que podrías ver a alguien asesinado». Los expertos del mundo de Biden no lo apreciaron mucho, y nunca lo olvidaron ni lo revendaron por completo. Entonces me conmovió particularmente la amabilidad de la Primera Dama, y siempre pienso en eso cuando la veo.
En el sótano, sonreí y dije hola. Ella me miró con una expresión confusa y de pánico. Era como si acabara de recibir noticias horribles y estuviera a punto de salir corriendo de la habitación y entrar en algún tipo de emergencia familiar. «Uh, hola», dijo. Luego miró a su derecha. Oh…
No había visto al presidente de cerca en algún tiempo. Me había saltado las fiestas navideñas de esta temporada y, preocupado por cubrir los dramas legales y políticos de Trump, no me había estado presentando en su Casa Blanca. A diferencia de Trump, no era muy accesible para la prensa, de todos modos. ¿Por qué molestarse? Biden había hecho pocas entrevistas. No era propenso a interrumpir su horario con un circo mediático sorpresa en la Oficina Oval. Mantuvo un círculo estrecho de los mismos asesores cercanos que lo habían estado asesorando durante más de 30 años, por lo que, a diferencia de su predecesor, no era necesario pasar el rato en los pasillos del Ala Oeste para averiguar quién le estaba hablando. Todo estaba bastante bloqueado y predecible en términos de la realidad a la que se podía acceder como miembro de la prensa con un pase duro de la Casa Blanca.
Seguí la mirada de la Primera Dama y encontré al presidente. Ahora entendí su expresión de pánico.
De cerca, el presidente no parece muy plausible. No es que sea viejo. Todos sabemos cómo es el viejo. Bernie Sanders es viejo. Mitch McConnell es viejo. La mayor parte de la clase dominante es vieja. El presidente era algo extraño, algo que no era de esta tierra.
Esto fue cierto incluso en 2020. Su rostro tenía entonces una extraña cualidad de valle que los aficionados a los inyectables llaman «baja confianza», aunque solo sea por milímetros, sus proporciones estéticamente alteradas metieron su armonía facial general en el reino de lo improbable. Su piel delgada, durante mucho tiempo un problema figurativo y ahora literal, fue apretada sobre las mejillas que parecían variar de volumen mes a mes. Bajo la luz artificial y bajo el sol, tomó un resplandor antinatural. Parecía, bueno, inflado. Sus ojos estaban medio cerrados o muy abiertos. Parecían más oscuros de lo que una vez habían sido, sus pupilas se dilataron. No parpadeó a intervalos regulares. La Casa Blanca a menudo no se involucró cuando se le preguntó sobre la mirada del presidente, que a veces despertaba la alarma en las redes sociales cuando se documentaba en los vídeos oficiales producidos por la Casa Blanca. La administración estaba por encima de la charla conspirativa que entretenía seriamente escenarios en los que el presidente estaba sufriendo un declive impactante que la mayoría de los estadounidenses no estaban viendo. Si el presidente estaba siendo retratado de esa manera, fue por sus enemigos políticos de la derecha, quienes promovieron a través de lo que la oficina de prensa llamó «falsas falsas baratas» una caricatura de una criatura no apta para servir. No dignificarían a esas personas, o a las personas que hacen las ofertas de esas personas, con una respuesta.
Para muchos inclinados a apoyar al presidente, esto fue lo suficientemente bueno. No necesitaban monitorear las apariciones públicas del presidente, porque bajo su liderazgo el país había regresado al tipo de estado normal en el que los miembros de una sociedad democrática del Primer Mundo tenían el privilegio de olvidarse del presidente durante horas, días o incluso semanas a la vez. Trump requería una observación constante. ¿Qué acaba de hacer? ¿Qué haría a continuación? Dios mío, ¿qué estaba haciendo bien en ese momento? Se podía confiar en que Biden desempeñara las funciones de su oficina fuera de la vista. Mucha gente se contentó con mirar hacia otras.
Mi corazón se detuvo mientras extendía la mano para saludar al presidente. Intenté hacer contacto visual, pero era como si sus ojos, aunque abiertos, no estuvieran encendidos. Su cara tenía una calidad cerosa. Sonrió. Era una dulce sonrisa. Me puso triste de una manera que no puedo transmitir completamente. Siempre pensé, y escribí, que era un hombre decente. Si la ambición era su único pecado, y parecía serlo, no había cometido ningún pecado en absoluto para los estándares de la mayoría de los políticos que había cubierto. Tomó mi mano en la suya, y me asustó cómo se sentía. No frío, pero frío. El sótano estaba tan caliente que la gente sudaba y se quejaba de que estaban sudando. Este fue un asunto tonto de corbata negra. Dije «hola». Su dulce sonrisa se mantuvo congelada. Habló muy despacio y con una voz muy suave. «¿Y cómo te llamas?» preguntó.
Al salir de la habitación después de la foto, el grupo de reporteros, no instigado por mí, debo señalar, hizo conjeturas sobre lo muerto que parecía estar, en cuanto al porcentaje. «¿Calenta por ciento?» uno de ellos preguntó.
«Fue una mala noche». Ese es el giro de la Casa Blanca y sus aliados sobre el debate del jueves. Pero cuando vi al presidente andar rígidamente por el escenario, mi primer pensamiento fue: no se ve tan mal.Durante meses, todo lo que había escuchado, además de algo de lo que había visto, me llevó a prepararme para algo mucho más grave.
Fuente: https://nymag.com/intelligencer/article/conspiracy-of-silence-to-protect-joe-biden.html
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