Un ambicioso grupo de trabajo de EE. UU. dirigido a la empresa criminal de mil millones de dólares de Hezbolá se metió de cabeza en el deseo de la Casa Blanca de un acuerdo nuclear con Irán.
SURGE UNA AMENAZA GLOBAL
Cómo Hezbolá recurrió al tráfico de cocaína y al blanqueo de dinero a través de coches usados para financiar su expansión.
En su determinación de asegurar un acuerdo nuclear con Irán, la administración Obama descarriló una ambiciosa campaña de aplicación de la ley dirigida al tráfico de drogas por parte del grupo terrorista Hezbolá, respaldado por Irán, incluso mientras canalizaba cocaína hacia los Estados Unidos, según una investigación de POLITICO.
La campaña, apodada Proyecto Cassandra, se lanzó en 2008 después de que la Administración de Control de Drogas acumulara pruebas de que Hezbolá se había transformado de una organización militar y política centrada en Oriente Medio en un sindicato criminal internacional que algunos investigadores creían que estaba recaudando mil millones de dólares al año del tráfico de drogas y armas, el lavado de dinero y otras actividades delictivas.
Durante los siguientes ocho años, los agentes que trabajaban en una instalación de alto secreto de la DEA en Chantilly, Virginia, utilizaron escuchas telefónicas, operaciones encubiertas e informantes para mapear las redes ilícitas de Hezbolá, con la ayuda de 30 agencias de seguridad estadounidenses y extranjeras.
Siguieron los envíos de cocaína, algunos desde América Latina a África Occidental y a Europa y Oriente Medio, y otros a través de Venezuela y México a los Estados Unidos. Rastrearon el río de dinero sucio mientras era lavado, entre otras tácticas, comprando coches usados estadounidenses y enviándolos a África. Y con la ayuda de algunos testigos clave de cooperación, los agentes rastrearon la conspiración, creían, hasta el círculo más íntimo de Hezbolá y sus patrocinadores estatales en Irán.
Siguieron los envíos de cocaína, rastrearon un río de efectivo sucio y rastrearon lo que creían que era el círculo más íntimo de Hezbolá y sus patrocinadores estatales en Irán.
Pero a medida que el Proyecto Cassandra llegó más alto en la jerarquía de la conspiración, los funcionarios de la administración Obama lanzaron una serie cada vez más insuperable de obstáculos en su camino, según entrevistas con docenas de participantes que en muchos casos hablaron por primera vez sobre eventos envueltos en secreto, y una revisión de documentos gubernamentales y registros judiciales. Cuando los líderes del Proyecto Cassandra solicitaron la aprobación para algunas investigaciones, enjuiciamientos, arrestos y sanciones financieras significativas, los funcionarios de los departamentos de Justicia y Tesoro retrasaron, obstaculizaron o rechazaron sus solicitudes.
El Departamento de Justicia rechazó las solicitudes del Proyecto Cassandra y otras autoridades para presentar cargos penales contra los principales actores, como el enviado de alto perfil de Hezbolá a Irán, un banco libanés que supuestamente lavió miles de millones en supuestas ganancias de drogas, y un actor central en una célula con sede en Estados Unidos de la fuerza paramilitar iraní Quds. Y el Departamento de Estado rechazó las solicitudes para atraer objetivos de alto valor a países donde podrían ser arrestados.
La historia no contada del Proyecto Cassandra ilustra la inmensa dificultad para mapear y combatir las redes ilícitas en una era en la que el terrorismo global, el tráfico de drogas y el crimen organizado se han fusionado, pero también la medida en que las agendas en competencia entre las agencias gubernamentales, y el cambio de prioridades en los niveles más altos, pueden hacer retroceder años de progreso.
Y si bien la persecución puede estar ensombrecida en secreto, desde hoteles de lujo latinoamericanos hasta aparcamientos en África, pasando por los bancos y campos de batalla de Oriente Medio, el impacto no lo es: en este caso, cargas de varias toneladas de cocaína que entran en los Estados Unidos y cientos de millones de dólares van a una organización terrorista designada por los Estados Unidos con un gran alcance.
Obama había asumido el cargo en 2009 prometiendo mejorar las relaciones con Irán como parte de un acercamiento más amplio con el mundo musulmán. En el camino de la campaña, había afirmado repetidamente que la política de la administración Bush de presionar a Irán para que detuviera su programa nuclear ilícito no estaba funcionando, y que se pondría en contacto con Teherán para reducir las tensiones.
El hombre que se convertiría en el principal asesor antiterrorista de Obama y luego en el director de la CIA, John BrennanJohn BrennanEl asesor antiterrorista de la Casa Blanca de Obama, que se convirtió en director de la CIA en 2013.×, fue más allá. Recomendó en un documento de política que «el próximo presidente tiene la oportunidad de establecer un nuevo rumbo para las relaciones entre los dos países» no solo a través de un diálogo directo, sino también de una «mayor asimilación de Hezbolá en el sistema político del Líbano».
En mayo de 2010, Brennan, entonces asistente del presidente para la seguridad nacional y la lucha contra el terrorismo, confirmó en un discurso que la administración estaba buscando formas de construir «elementos moderados» dentro de Hezbolá.
«Hezbolá es una organización muy interesante», dijo Brennan en una conferencia de Washington, diciendo que había evolucionado de «una organización puramente terrorista» a una milicia y, en última instancia, a un partido político con representantes en el Parlamento y el Gabinete libanes, según un informe de Reuters.
«Ciertamente hay elementos de Hezbolá que realmente nos preocupan por lo que están haciendo», dijo Brennan. «Y lo que tenemos que hacer es encontrar formas de disminuir su influencia dentro de la organización y tratar de construir los elementos más moderados».
En la práctica, la voluntad de la administración de imaginar un nuevo papel para Hezbolá en Oriente Medio, combinada con su deseo de un acuerdo negociado para el programa nuclear de Irán, se tradujo en una renuencia a actuar agresivamente contra los principales operativos de Hezbolá, según los miembros del Proyecto Cassandra y otros.
El traficante de armas libanés Ali FayadAli Fayad(también conocido como Fayyad). Comerciante de armas con sede en Ucrania sospechoso de ser un agente de Hezbolá que traslada grandes cantidades de armas a Siria.×, un presunto agente de alto nivel de Hezbolá que los agentes creían que reportaban al presidente ruso Vladimir Putin como un proveedor clave de armas para Siria e Irak, fue arrestado en Praga en la primavera de 2014. Pero durante los casi dos años que Fayad estuvo bajo custodia, los altos funcionarios de la administración Obama se negaron a ejercer una presión seria sobre el gobierno checo para extraditarlo a los Estados Unidos, a pisar de que Putin estaba presionando agresivamente contra él.
Fayad, que había sido acusado en los tribunales de los Estados Unidos por cargos de planificar los asesinatos de empleados del gobierno de los Estados Unidos, intentar proporcionar apoyo material a una organización terrorista e intentar adquirir, transferir y usar misiles antiaéreos, fue finalmente enviado a Beirut. Ahora los funcionarios estadounidenses creen que está de vuelta en el negocio y ayudando a armar a los militantes en Siria y en otros lugares con armas pesadas rusas.
Los miembros del Proyecto Cassandra dicen que los funcionarios de la administración también bloquearon o socavaron sus esfuerzos por perseguir a otros altos agentes de Hezbolá, incluido uno apodado el «Fantasma»El fantasmaUno de los presuntos asociados más misteriosos de Safieddine, acusado en secreto por los Estados Unidos, vinculado a cargas de cocaína de varias toneladas con destino a los Estados Unidos y envíos de armas a Oriente Medio.׫, lo que les permite permanecer activos a pesar de haber estado bajo una acusación sellada de EE. UU. durante años. Las personas familiarizadas con su caso dicen que el Fantasma ha sido uno de los mayores traficantes de cocaína del mundo, incluso en los Estados Unidos, así como un importante proveedor de armas convencionales y químicas para uso del presidente sirio Bashar Assad contra su pueblo.
Y cuando los agentes del Proyecto Cassandra y otros investigadores buscaron repetidamente investigar y procesar a Abdallah SafieddineAbdallah SafieddineEl enviado de Hezbolá desde hace mucho tiempo a Irán, que supuestamente supervisó el «Componente de Asuntos Empresariales» del grupo involucrado en el tráfico internacional de drogas.×, el enviado de Hezbolá desde hace mucho tiempo a Irán, a quien consideraban el eje de la red criminal de Hezbolá, se negó, según cuatro exfuncionarios con conocimiento directo de los casos.
La administración también rechazó los repetidos esfuerzos de los miembros del Proyecto Cassandra para acusar al ala militar de Hezbolá como una empresa criminal en curso bajo un estatuto federal de extorsión al estilo de la mafia, dicen los miembros del grupo de trabajo. Y alegan que los funcionarios de la administración se negaron a designar a Hezbolá como una «organización criminal transnacional significativa» y bloquearon otras iniciativas estratégicas que habrían dado al grupo de trabajo herramientas legales, dinero y mano de obra adicionales para luchar contra ella.
Los ex funcionarios de la administración Obama se negaron a hacer comentarios sobre casos individuales, pero señalaron que el Departamento de Estado condenó la decisión checa de no entregar a Fayad. Varios de ellos, hablando bajo condición de anonimato, dijeron que se guiaban por objetivos políticos más amplios, incluida la desescalada del conflicto con Irán, la reducción de su programa de armas nucleares y la liberación de al menos cuatro prisioneros estadounidenses detenidos por Teherán, y que algunos esfuerzos de aplicación de la ley se vieron sin duda limitados por esas preocupaciones.
Pero los ex funcionarios negaron haber descarrilado cualquier acción contra Hezbolá o sus aliados iraníes por razones políticas.
«Ha habido un patrón constante de acciones tomadas contra Hezbolá, tanto a través de sanciones duras como de acciones de aplicación de la ley antes y después del acuerdo con Irán», dijo Kevin Lewis, portavoz de Obama que trabajó tanto en la Casa Blanca como en el Departamento de Justicia en la administración.
Lewis, hablando en nombre de la administración Obama, proporcionó una lista de ocho arrestos y enjuiciamientos como prueba. Hizo nota especial de una operación de febrero de 2016 en la que las autoridades europeas arrestaron a un número no revelado de presuntos miembros de una unidad especial de asuntos comerciales de Hezbolá que, según la DEA, supervisa su tráfico de drogas y otras empresas criminales que hacen dinero.
Los funcionarios del Proyecto Cassandra, sin embargo, señalaron que los arrestos europeos ocurrieron después de que terminaran las negociaciones con Irán, y dijeron que el grupo de trabajo inició las asociaciones multinacionales por su cuenta, después de años de ver sus casos derribados por los Departamentos de Justicia y Estado y otras agencias estadounidenses.
El Departamento de Justicia, señalaron, nunca presentó los cargos penales correspondientes de los Estados Unidos contra los sospechosos arrestados en Europa, incluido un destacado hombre de negocios libanés designado formalmente por el Departamento del Tesoro por usar sus «vínculos directos con elementos comerciales y terroristas de Hezbolá» para lavar envíos a granel de dinero en efectivo ilícito para la organización en toda Asia, Europa y Oriente Medio.
Un ex alto funcionario de seguridad nacional de la administración Obama, que desempeñó un papel en las negociaciones nucleares de Irán, sugirió que los miembros del Proyecto Cassandra simplemente especulaban que sus casos estaban siendo bloqueados por razones políticas. Otros factores, como la falta de evidencia o la preocupación por interferir con las operaciones de inteligencia, podrían haber estado en juego.
«¿Qué pasaría si la CIA o el Mossad tuvieran una operación de inteligencia en curso dentro de Hezbolá y estuvieran tratando de perseguir a alguien… contra quien tuviéramos una colección impecable de [inteligencia] y la DEA no lo va a saber?» dijo el funcionario. «Tengo la sensación de que la gente que no sabe lo que está pasando en el universo en general se está aferrando a las pajitas».
El funcionario agregó: «El mundo es mucho más complicado de lo que se ve a través de la lente estrecha del tráfico de drogas. Así que no vas a dejar que la CIA gobierne el gallinero, pero tampoco vas a dejar que la DEA lo haga. Su enfoque de cualquier cosa tan complicada como Hezbolá va a tener que involucrar al [proceso] interinstitucional, porque el Departamento de Estado tiene un pedazo del pastel, la comunidad de inteligencia lo hace, el Tesoro lo hace, el Departamento de Asuntos de Asuntos del Departamento de Estado».
Sin embargo, otras fuentes independientes del Proyecto Cassandra confirmaron muchas de las acusaciones en entrevistas con POLITICO y, en algunos casos, en comentarios públicos.
Una funcionaria del Tesoro de la era Obama, Katherine Bauer, en un testimonio escrito poco notado presentado en febrero pasado a la Comisión de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes, reconoció que «bajo la administración Obama… estas investigaciones [relacionadas con Hezbolá] fueron aplastadas por miedo a sacudir el barco con Irán y poner en peligro el acuerdo nuclear».
Como resultado, algunos agentes de Hezbolá no fueron perseguidos a través de arrestos, acusaciones o designaciones del Tesoro que habrían bloqueado su acceso a los mercados financieros de los Estados Unidos, según Bauer, un funcionario de carrera del Tesoro, que se desempeñó brevemente en su Oficina de Financiación del Terrorismo como asesor principal de políticas para Irán antes de irse a finales de 2015. Y otros «facilitadores de Hezbolá» arrestados en Francia, Colombia y Lituania no han sido extraditados, ni acusados, en los EE. UU., escribió.
Bauer, en una entrevista, se negó a dar más detalles sobre su testimonio.
AsherDavid AsherVeterano experto en finanzas ilícitas de EE. UU. enviado desde el Pentágono al Proyecto Cassandra para atacar la supuesta empresa criminal de Hezbolá.×, por ejemplo, dijeron que los funcionarios de la administración Obama le expresaron su preocupación por la alienación de Teherán antes, durante y después de las negociaciones del acuerdo nuclear con Irán. Esto era, dijo, parte de un esfuerzo por «desengar, desfinanciar y socavar las investigaciones que involucraban a Irán y a Hezbolá», dijo.
«Cuanto más nos acercamos al [acuerdo con Irán], más desaparecen estas actividades», dijo Asher. «Gran parte de la capacidad, si se trataba de operaciones especiales, si se trataba de la aplicación de la ley, si se trataba de designaciones [del Tesoro], incluso la capacidad, el personal asignado a esta misión, se agotó asiduamente, casi hasta la última gota, al final de la administración Obama».
Con mucha fanfarria, Obama anunció el acuerdo final sobre la implementación del acuerdo con Irán el 17 de enero de 2016, en el que Teherán prometió ardar los esfuerzos para construir un programa de armas nucleares a cambio de ser liberado de las paralizantes sanciones económicas internacionales.
En cuestión de meses, dijeron los funcionarios del grupo de trabajo que el Proyecto Cassandra estaba a punto de morir. Algunos de sus funcionarios más altos, incluido Jack KellyJohn «Jack» KellyAgente de la DEA que supervisa los casos de Hezbolá en la División de Operaciones Especiales, que nombró al grupo de trabajo Proyecto Cassandra después de los enfrentamientos con otras agencias estadounidenses sobre los vínculos entre drogas y terroristas de Hezbolá.×, el veterano agente de supervisión de la DEA que creó y dirigió el grupo de trabajo, fue transferido a otras asignaciones. Y el propio Asher dejó el grupo de trabajo mucho antes de eso, después de que el Departamento de Defensa dijera que su contrato no se renovaría.
Como resultado, el gobierno de los Estados Unidos perdió la visión no solo del tráfico de drogas y otras actividades delictivas en todo el mundo, sino también de las conspiraciones ilícitas de Hezbolá con altos funcionarios de los gobiernos iraní, sirio, venezolano y ruso, hasta los presidentes Nicolás Maduro, Assad y Putin, según los ex miembros del grupo de trabajo y otros funcionarios actuales y ex funcionarios estadounidenses.
estadounidenses.
El descarrilamiento del Proyecto Cassandra también ha socavado los esfuerzos de los Estados Unidos para determinar la cantidad de cocaína de las diversas redes afiliadas a Hezbolá que está llegando a los Estados Unidos, especialmente desde Venezuela, donde docenas de altos funcionarios civiles y militares han estado bajo investigación durante más de una década. Recientemente, la administración Trump designó al vicepresidente del país, un estrecho aliado de Hezbolá y de ascendencia libanesa-siria, como capo de los narcóticos global.
Mientras tanto, Hezbolá, en alianza con Irán, continúa socavando los intereses de los Estados Unidos en Irak, Siria y en amplias franjas de América Latina y África, incluido el suministro de armas y entrenamiento a las milicias chiítas antiamericanas. Y Safieddine, el Fantasma y otros asociados continúan desempeñando un papel central en el tráfico de drogas y armas, creen los funcionarios actuales y anteriores de los Estados Unidos.
«Eran una organización paramilitar con importancia estratégica en el Medio Oriente, y los vimos convertirse en un conglomerado criminal internacional que generaba miles de millones de dólares para las actividades más peligrosas del mundo, incluidos los programas de armas químicas y nucleares y los ejércitos que creen que Estados Unidos es su enemigo jurado», dijo Kelly, el agente supervisor de la DEA y coordinador principal de sus casos de Hezbolá.
«Si están violando los estatutos de los Estados Unidos», preguntó, «¿por qué no podemos llevarlos ante la justicia?»
Kelly y Asher se encuentran entre los funcionarios involucrados en el Proyecto Cassandra que han sido contactados en silencio por la administración Trump y los republicanos del Congreso, que dijeron que un informe especial de POLITICO del 24 de abril sobre las concesiones ocultas del acuerdo de Barack Obama en Irán planteó preguntas urgentes sobre la necesidad de resucitar los programas clave de aplicación de la ley para contrarrestar a Irán.
Eso no será fácil, según los antiguos miembros del Proyecto Cassandra, incluso con el reciente voto del presidente Donald Trump de tomar medidas enérgicas contra Irán y Hezbolá. Dijeron que trataron de mantener el proyecto en soporte vital, con la esperanza de que fuera revivido por la próxima administración, pero la pérdida de personal clave, los recortes presupuestarios y la caída de las investigaciones son solo algunos de los muchos desafíos que empeoraron con el paso de casi un año desde que Trump asumió el cargo.
«No puedes dejar que estas cosas se desintegren», dijo Kelly. «Las fuentes se evaporan. ¿Quién sabe si podemos encontrar a todas las personas dispuestas a testificar?»
Derek MaltzDerek MaltzAlto funcionario de la DEA que, como jefe de la División de Operaciones Especiales, presionó para obtener apoyo para el Proyecto Cassandra y sus investigaciones.×, que supervisó el Proyecto Cassandra como jefe de la División de Operaciones Especiales de la DEA durante nueve años que terminaron en julio de 2014, lo puso de esta manera: «Ciertamente hay objetivos que la gente siente que podrían haber sido acusados y no lo fueron. Ciertamente hay un argumento que se puede hacer de que si mañana se ordenara a todas las agencias que se reunieran y se sentaran en una habitación y pusieran todas las pruebas sobre la mesa contra todos estos malos, podría haber un montón de acusaciones».
Pero Maltz dijo que el daño causado por años de interferencia política será difícil de reparar.
«No hay duda en mi mente ahora que el enfoque fue este acuerdo con Irán y nuestra iniciativa fue como una mosca en la sopa«, dijo Maltz. «Nosotros éramos el tren que se salió de las vías».
El Proyecto Cassandra tuvo sus orígenes en una serie de investigaciones lanzadas en los años posteriores a los ataques del 11 de septiembre, todas las cuales llevaron, a través de sus propios caminos retorcidos, a Hezbolá como una presunta empresa criminal global.
Operación TitánOperación TitánUna investigación conjunta con las autoridades colombianas sobre una alianza mundial de blanqueo de dinero y tráfico de drogas entre los traficantes latinoamericanos y los agentes libaneses.×, en el que la DEA trabajó con las autoridades colombianas para explorar una alianza global entre los lavanderos de dinero libaneses y los conglomerados colombianos de tráfico de drogas, fue uno de ellos. La Operación Perseo, dirigida a los sindicatos venezolanos, fue otra. Al mismo tiempo, los agentes de la DEA en África Occidental estaban investigando el flujo sospechoso de miles de coches usados de los concesionarios de EE. UU. a los aparcamientos de Benín.
Mientras tanto, en Irak, el ejército de los Estados Unidos estaba investigando el papel de Irán en el equipamiento de las milicias chiítas con artefactos explosivos improvisados de alta tecnología conocidos como Penetradores de Formación Explosiva, o EFP, que ya habían matado a cientos de soldados estadounidenses.
Todos estos caminos finalmente convergieron en Hezbolá.
Esto no fue del todo una sorpresa, dicen los agentes. Durante décadas, Hezbolá, en estrecha cooperación con la inteligencia iraní y la Guardia Revolucionaria, había trabajado con partidarios de las comunidades libanesas de todo el mundo para crear una red de negocios que durante mucho tiempo se sospechaba que eran frentes para el comercio en el mercado negro. A lo largo de las mismas rutas que transportaban pollo congelado y productos electrónicos de consumo, estos negocios movían armas, lavanban dinero e incluso adquirían piezas para los programas ilícitos de misiles nucleares y balísticos de Irán.
A medida que continuaban sus investigaciones, los agentes de la DEA descubrieron que Hezbolá estaba redoblando todos estos esfuerzos, trabajando con urgencia para recaudar dinero en efectivo, y mucho de él, para reconstruir su bastión del sur del Líbano después de que una guerra de 2006 con Israel lo hubiera reducido a escombros.
Desde su creación a principios de la década de 1980, Hezbolá, que se traduce como «Partido de Dios», también se había involucrado en el «narcoterrorismo», recaudando un arancel de los traficantes de drogas y otros proveedores del mercado negro que operaban en el territorio que controlaba en el Líbano y en otros lugares. Ahora, sobre la base de la extensa red de informantes, agentes encubiertos y escuchas telefónicas de la DEA, parecía que Hezbolá había cambiado de táctica y se había involucrado directamente en el comercio mundial de cocaína, según entrevistas y documentos, incluida una evaluación confidencial de la DEA.
«Fue como si hubieran encendido un interruptor», dijo Kelly a POLITICO. «De repente, invirtieron el flujo de toda la actividad del mercado negro que habían estado gravando durante años, y tomaron el control de la operación».
Operando como una familia del crimen organizado, los agentes de Hezbolá identificarían negocios que podrían ser rentables y útiles como coberturas para el tráfico de cocaína y comprarían participaciones financieras en ellos, dijeron Kelly y otros. «Y si el negocio tuvo éxito y se adaptó a sus necesidades actuales», dijo Kelly, «pasaron de propietarios parciales a propietarios mayoritarios a una asociación o adquisición completa».
Hezbolá incluso creó una unidad financiera especial que, traducida al inglés, significa «Componente de Asuntos Empresariales», para supervisar la extensa operación criminal, y fue dirigida por el terrorista más buscado del mundo después de Osama bin Laden, un comandante militar notoriamente vicioso de Hezbolá llamado Imad MughniyehImad MughniyehUn cerebro de Hezbolá que supervisó sus operaciones internacionales y, dice la DEA, su tráfico de drogas, como jefe de su ala militar, la Organización de la Yihad Islámica.×, según las entrevistas y documentos de la DEA.
Mughniyeh había sido durante décadas la cara pública del terrorismo para los estadounidenses, orquestando el infame ataque que mató a 241 estadounidenses. Infantes de marina en 1983 en sus cuarteles en el Líbano, y docenas de estadounidenses más en ataques contra los Estados Unidos. Embajada en Beirut ese año y un anexo al año siguiente. Cuando el presidente Ronald Reagan respondió a los ataques retirando las tropas de mantenimiento de la paz del Líbano, Hezbolá reclamó una gran victoria y se saltó a la vanguardia del movimiento de resistencia islamista contra Occidente.
Durante los próximos 25 años, el apoyo financiero y militar de Irán a Hezbolá le permitió acumular un ejército con decenas de miles de soldados de a pie, armamentos más pesados que la mayoría de los estados-nación y aproximadamente 120.000 cohetes y misiles balísticos que podrían golpear los intereses de Israel y de los Estados Unidos en la región con una precisión devastadora.
Hezbolá también se convirtió en un experto en poder blando. Proporcionó alimentos, atención médica y otros servicios sociales para los refugiados hambrientos en el Líbano devastado por la guerra, ganando credibilidad sobre el terreno. Luego se convirtió aún más en un poderoso partido político, convirtiéndose en el defensor de los libaneses pobres, en su mayoría chiítas, contra las élites musulmanas cristianas y sunitas. Pero incluso mientras Hezbolá se estaba moviendo en la corriente principal de la política libanesa, Mughniyeh estaba supervisando una expansión secreta de su ala terrorista, la Organización de la Yihad Islámica. Trabajando con agentes de inteligencia iraníes, la Yihad Islámica continuó atacando objetivos occidentales, israelíes y judíos en todo el mundo, y llevando a cabo la vigilancia de otros, incluidos los Estados Unidos, en preparación para futuros ataques.
Hezbolá dejó a los Estados Unidos solos, en lo que fue claramente una decisión estratégica para evitar las represalias de los Estados Unidos. Pero para 2008, la administración Bush llegó a creer que la Yihad Islámica era la organización terrorista más peligrosa del mundo, capaz de lanzar ataques instantáneos, posiblemente con armas nucleares químicas, biológicas o de bajo grado, que empequeñecizarían a las del 11 de septiembre.
Al financiar el terrorismo y las operaciones militares a través del tráfico mundial de drogas y el crimen organizado, la unidad de asuntos comerciales de Mughniyeh dentro de la Yihad Islámica se había convertido en la encarnación del tipo de amenaza que Estados Unidos estaba luchando por abordar en el mundo posterior al 11 de septiembre.
La DEA creía que era la agencia lógica de seguridad nacional de los Estados Unidos liderar el esfuerzo interinstitucional para perseguir las redes de tráfico de drogas de Mughniyeh. Pero dentro del aparato de seguridad nacional multiplincional de los Estados Unidos, esta era una afirmación cuestionable y problemática.
Establecida por el presidente Richard Nixon en 1973 para reunir los diversos programas antidrogas bajo el Departamento de Justicia, la DEA fue una de las más jóvenes de las agencias de seguridad nacional de los Estados Unidos.
Y si bien la DEA había demostrado rápidamente ser experta en trabajar en el escenario global, especialmente en asociaciones con países infestados de drogas desesperados por la ayuda de los Estados Unidos como Colombia, pocas personas dentro del gobierno de los Estados Unidos lo pensaron como una fuerza legítima contra el terrorismo.
Sin embargo, en los últimos años de la administración Bush, la DEA había ganado el apoyo de altos funcionarios por derribar a dos de los principales traficantes internacionales de armas, un sirio llamado Monzer al-Kassar y el «Señor de la Guerra» ruso, Viktor BoutViktor Anatolyevich BoutEl traficante de armas de Vladimir Putin, conocido como el «Señor de la Guerra». Condenado por conspiración para vender armas por valor de millones de dólares a los narcoterroristas colombianos.×. Y gracias al apoyo de los republicanos en el Congreso, se había convertido en el beneficiario de una nueva ley federal que empoderaba a su grupo de agentes de Operaciones Especiales con armas de asalto que empoderaban el mundo.
El estatuto permitía a los agentes de la DEA operar prácticamente en cualquier lugar, sin el permiso requerido de otras agencias de los Estados Unidos. Todo lo que tenían que hacer era conectar a los sospechosos de drogas con el terrorismo, y podían arrestarlos, llevarlos de vuelta a los Estados Unidos y voltearlos en un esfuerzo por penetrar «los niveles más altos de las organizaciones criminales más importantes y notorias del mundo», como el entonces jefe de Operaciones Especiales MaltzDerek MaltzAlto funcionario de la DEA que, como jefe de la División de Operaciones Especiales, presionó para obtener apoyo para el Proyecto Cassandra y sus investigaciones.× dijo al Congreso en noviembre de 2011.
Mientras crujían las enormes cantidades de información que se transmitían al Centro de Operaciones de Lucha contra el Narcoterrorismo de la DEA en Chantilly, Virginia, los agentes de la Operación TitánOperación TitánUna investigación conjunta con las autoridades colombianas sobre una alianza mundial de blanqueo de dinero y tráfico de drogas entre los traficantes latinoamericanos y los agentes libaneses.×, Perseo y los otros casos comenzaron a conectar los puntos y mapear los contornos de una empresa criminal general.
Uno era el financiero Adham TabajaAdham TabajaHombre de negocios libanés, presunto colíder del Componente de Asuntos Empresariales de Hezbolá y figura clave que vincula directamente las actividades comerciales y terroristas de Hezbolá.×. El otro, revelan las entrevistas y los documentos, fue Safieddine, el vínculo clave entre Hezbolá, que fue dirigido por su primo, Hassan Nasrallah y su propio hermano Hashem, e Irán, el patrocinador estatal de Hezbolá, que vio al grupo como su aliado estratégico en la defensa de los musulmanes chiítas en los estados musulmanes en gran parte sunitas que lo rodeaban.
Los investigadores también estaban en homenaje a varias docenas de jugadores clave debajo de ellos que actuaron como «superfacilitadores» para las diversas operaciones criminales que beneficiaban a Hezbolá, Irán y, a veces, a sus aliados en Irak, Siria, Venezuela y Rusia.
Pero era Safieddine, un hombre discreto y con aspectas con un comportamiento diplomático, quien era su punto clave de conexión desde su base en Teherán, creían los investigadores.
Las investigaciones de Colombia y Venezuela lo vincularon a numerosas redes internacionales de contrabando de drogas y lavado de dinero, y especialmente a una de las más grandes que la DEA había visto, dirigida por el empresario libanés Ayman Joumaa, con sede en Medellín.Ayman Saied JoumaaEl capo de la droga acusado y financiero cuya vasta red supuestamente contrabandeó toneladas de cocaína a los EE. UU. con el cártel Zetas de México y las dinero las.×.
La red de Joumaa sonó las alarmas en Washington cuando los agentes descubrieron que estaba trabajando con el brutal cártel de Los Zetas de México para mover cargas de varias toneladas de cocaína directamente a los Estados Unidos, y lavando 200 millones de dólares al mes en ingresos criminales con la ayuda de alrededor de 300 concesionarios de automóviles usados. La red canalizaría enormes cantidades de dinero a los concesionarios para comprar coches usados, que luego se enviarían a Benín, en la costa oeste de África.
Océano Ártico
EE.UU.
MEX
6
1
COL
Atlántico
Océano
VEN
Pro-Hezbolá
casas de dinero
y bancos,
Beirut
4
3
BENIN
5
2
Flujo de drogas
Drogas de Colombia y Venezuela enviadas a EE. UU. a través de México
1
Las drogas se envían desde Colombia y Venezuela a África Occidental
2
Las drogas fluyen a Europa
3
Flujo de coches usados
Coches usados comprados en EE. UU., enviados a África Occidental para su reventa
4
Los ingresos del coche usado se envían por mensajería al Líbano
5
Flujo de dinero
El dinero recién lavado se devuelve a EE. UU. para comprar coches usados
6
A medida que los investigadores del grupo de trabajo intensificaban su enfoque en Safieddine, Asher se puso en contacto con ellos de la nadaDavid AsherVeterano experto en finanzas ilícitas de EE. UU. enviado desde el Pentágono al Proyecto Cassandra para atacar la supuesta empresa criminal de Hezbolá.×, el funcionario del Departamento de Defensa, que estaba en el Comando de Operaciones Especiales rastreando el dinero utilizado para proporcionar a las milicias chiítas iraquíes armas sofisticadas para su uso contra las tropas estadounidenses, incluido el nuevo y letal IED conocido como el «penetrador formado de forma de formación exploso». Las cargas de perforación de la armadura eran tan poderosas que estaban rompiendo los tanques M1 Abrams por la mitad.
«Nadie había visto armas como estas», dijo Asher a POLITICO. «Podrían volar el costado de un edificio».
La curiosidad de Asher se había despertado por la evidencia que vinculaba la red IED con los números de teléfono interceptados en la investigación de Colombia. En poco tiempo, rastreó la inusual alianza hasta un número supuestamente utilizado por Safieddine en Irán.
«No tenía ni idea de quién era», recordó Asher. «Pero este tipo estaba enviando dinero a Irak para matar a soldados estadounidenses».
Gracias a esa conexión casual, el entonces jefe de antinarcóticos del Pentágono, William Wechsler, prestó a Asher y a algunos otros expertos del Departamento de Defensa en el seguimiento del dinero ilícito a la DEA para ver qué podrían encontrar.
Fue una asociación fructífera. Asher estaba acostumbrado a trabajos en las sombras financieras. Durante sus más de 20 años de trabajo en el gobierno de los Estados Unidos, su experiencia principal fue exponer el lavado de dinero y los planes para evitar sanciones financieras por parte de estados nacionales deshonestos, grupos terroristas, cárteles del crimen organizado y redes de proliferación de armas.
Por lo general, su trabajo estaba estrictamente clasificado. Sin embargo, para el Proyecto Cassandra, recibió una dispensa especial del Pentágono para construir redes de información no clasificada para que pudiera ser utilizada en procesos penales.
Asher y su equipo integraron rápidamente herramientas de inteligencia financiera de vanguardia en las diversas investigaciones de la DEA. Con la ayuda del ejército de los Estados Unidos, los agentes tradujeron miles de horas de conversaciones telefónicas interceptadas de Colombia al árabe que nadie había considerado relevantes hasta que aparecieron los enlaces de Hezbolá.
Cuando se completaron las traducciones, dijeron los investigadores, pintaron un cuadro de SafieddineAbdallah SafieddineEl enviado de Hezbolá desde hace mucho tiempo a Irán, que supuestamente supervisó el «Componente de Asuntos Empresariales» del grupo involucrado en el tráfico internacional de drogas.×como un centro humano de una empresa criminal con radios que emanan de Teherán hacia América Latina, África, Europa y los Estados Unidos a través de cientos de empresas legítimas y empresas de fachada.
Safieddine no respondió a las solicitudes de comentarios a través de varios intermediarios, incluido el brazo de medios de Hezbolá. Sin embargo, un funcionario de Hezbolá negó que la organización estuviera involucrada en el tráfico de drogas.
«El jeque Nasrallah ha confirmado muchas veces que no está permitido religiosamente que los miembros de Hezbolá traficen con drogas», dijo el funcionario. «Es algo que se puede prevenir, en el que en el Islam tenemos cosas como halal [permitido] y haram [prohibido]. Para nosotros, esto es haram. Así que de ninguna manera es posible hacerlo».
La acusación de que Hezbolá está involucrado en el tráfico de drogas, dijo el representante, «es parte de la campaña para distorsionar la imagen de Hezbolá como un movimiento de resistencia contra los israelíes. Por supuesto, es posible que los libaneses estén involucrados en drogas, pero no es posible que sean miembros de Hezbolá. Esto no es posible en absoluto».
Cuando se le preguntó sobre el papel de Safieddine en la organización, el funcionario dijo: «No solemos exponer los roles que todos desempeñan porque es una organización yihadista. Así que es un poco secreto».
El primo de Safieddine, Nasrallah, el líder de Hezbolá, ha rechazado públicamente la idea de que Hezbolá necesita recaudar dinero, a través de las drogas o cualquier otra actividad criminal, porque Irán proporciona los fondos que necesita.
Sin embargo, el propio Safieddine sugirió lo contrario en 2005, cuando refutó desafiantemente las acusaciones de la administración Bush de que Irán y Siria suministraron armas a Hezbolá. Esos países solo proporcionaron apoyo «político y moral», dijo a Agence France-Presse. «No necesitamos armarnos desde Teherán. ¿Por qué traer armas de Irán a través de Siria cuando podemos obtenerlas en cualquier parte del mundo?»
Safieddine puede haber tenido razón. Los agentes encontraron evidencia de que las armas fluían a Hezbolá desde muchos canales, incluidas las redes que traficaban tanto con drogas como con armas. Y utilizando las mismas redes de tráfico que estaban llotadas de drogas, dinero en efectivo y productos comerciales, concluyeron los agentes, Safieddine estaba supervisando los esfuerzos de Hezbolá para ayudar a Irán a adquirir piezas y tecnología para sus programas clandestinos de misiles nucleares y balísticos.
«Hezbollah opera como la familia del crimen Gambino con esteroides, y él es su John Gotti», dijo Kelly, refiriéndose al infame jefe del crimen «Teflon Don» que durante décadas eludió la justicia. «Lo que sea que Irán necesite, Safieddine está a cargo de conseguirlo para ellos».
La administración Bush había hecho de la máxima prioridad la interrupción de las redes a través de las cuales Irán obtuvo piezas para sus programas de armas de destrucción masiva, con el entonces Asesor de Seguridad Nacional Administrado Juan Zarate supervisando personalmente un esfuerzo interinstitucional para trazar los canales de adquisición. Zarate, ex fiscal del Departamento de Justicia, entendió el valor de las operaciones internacionales de aplicación de la ley y puso a la División de Operaciones Especiales de la DEA en el centro de la misma.
Pero incluso entonces, otras agencias se estaban rasgando por el papel de la DEA.
UNA SERIE DE OBSTÁCULOS
Gran parte de la turbulencia temprana surgió de una escalada de la batalla territorial entre las agencias federales de aplicación de la ley y las agencias de inteligencia sobre cuáles tenían primacía en la guerra global contra el terrorismo, especialmente sobre un llamado objetivo híbrido como Hezbolá, que era tanto una empresa criminal como una amenaza para la seguridad nacional.
Los «policías» del FBI y la DEA querían construir casos penales, encarcelar a los agentes de Hezbolá y hacer que se contraataran entre sí. Eso activó el resentimiento entre los «fantasmas» de la CIA y la Agencia de Seguridad Nacional, que durante 25 años habían reunido inteligencia, a veces a través del minucioso proceso de hacer que los agentes se infiltran en Hezbolá, y luego, ocasionalmente, lanzar asesinatos y ciberataques para bloquear amenazas inminentes.
Lo que complicó aún más el panorama fue el papel del Departamento de Estado, que a menudo quería anular tanto las acciones de aplicación de la ley como las operaciones encubiertas debido a la reacción política que crearon. Hezbolá, después de todo, era una fuerza política líder en el Líbano y un proveedor de servicios humanos, con un seguimiento sincero de base que no era necesariamente consciente de sus acciones desagradables. En ninguna parte la tensión entre la aplicación de la ley y la diplomacia fue más aguda que en los tratos con Hezbolá, que se estaba convirtiendo rápidamente en una parte clave del gobierno libanés.
La desconfianza entre las agencias estadounidenses explotó después de que dos incidentes llevaran a la división entre policías y fantasmas en un claro alivio.
En los últimos días de la administración Bush, la cobertura de un agente de la DEA fue volada justo cuando estaba a punto de convertirse en el principal proveedor de cocaína de un cártel colombiano a Oriente Medio, y a los agentes de Hezbolá.
Un año más tarde, bajo Obama, el Departamento de Estado impidió que una Fuerza de Tarea Conjunta de Terrorismo dirigida por el FBI atrajera a un testigo presencial clave de Beirut a Filadelfia para que pudiera ser arrestado y puesto en contra de SafieddineAbdallah SafieddineEl enviado de Hezbolá desde hace mucho tiempo a Irán, que supuestamente supervisó el «Componente de Asuntos Empresariales» del grupo involucrado en el tráfico internacional de drogas.×y otros agentes de Hezbolá en un plan para adquirir 1.200 rifles de asalto Colt M4 de grado militar.
En ambos casos, los agentes de la ley sospechaban que los espías con sede en Oriente Medio de la CIA habían torpedeado sus investigaciones para proteger su relación políticamente sensible y complicada con Hezbolá.
La CIA se negó a hacer comentarios sobre la acusación de que hizo estallar intencionalmente la cobertura de un agente de la DEA o cualquier otro aspecto de su relación con el Proyecto Cassandra. El Departamento de Estado de Obama y el Departamento de Justicia también se negaron a hacer comentarios en respuesta a solicitudes detalladas sobre sus tratos con Hezbolá.
Pero las tensiones entre esas agencias y la DEA no eran ningún secreto. Algunos diplomáticos actuales y anteriores y oficiales de la CIA, hablando bajo condición de anonimato, retrataron a agentes de Operaciones Especiales de la DEA como vaqueros indisciplinados y demasiado agresivos con poca consideración por el panorama geopolítico más amplio. «Llegan a lugares como Beirut, querían esposar a la gente e interrumpir las operaciones que habíamos estado cultivando durante años», dijo un exoficial de casos de la CIA.
KellyJohn «Jack» KellyAgente de la DEA que supervisa los casos de Hezbolá en la División de Operaciones Especiales, que nombró al grupo de trabajo Proyecto Cassandra después de los enfrentamientos con otras agencias estadounidenses sobre los vínculos entre drogas y terroristas de Hezbolá.×y otros agentes abrazaron su reputación de desconcertante, alegando que se necesitaban tácticas más agresivas porque la CIA había hecho la vista gorda durante mucho tiempo a las redes criminales de Hezbolá, e incluso había cultivado a los informantes dentro de ellas, en un enfoque equivocado y miope en la prevención de ataques terroristas.
La postura inflexible de Kelly, AsherDavid AsherVeterano experto en finanzas ilícitas de EE. UU. enviado desde el Pentágono al Proyecto Cassandra para atacar la supuesta empresa criminal de Hezbolá.×y su equipo también desarrotó a algunos de sus compañeros agentes de aplicación de la ley dentro del FBI, el Departamento de Justicia e incluso la propia DEA. Cuanto más Kelly y Asher insistieron en que todos los demás se estaban perdiendo el nexo entre el crimen y el terrorismo de drogas, más otros los acusaron a ellos, y a su equipo en Chantilly, de inflar esas conexiones para expandir la cartera del grupo de trabajo, obtener más financiación y establecer su importancia.
Después de unos años de trabajar juntos en los casos de Hezbolá, Kelly y Asher se habían convertido en un espectáculo familiar en el interminable circuito de reuniones y reuniones informativas en lo que se conoce como el «proceso interinstitucional», un eufemismo para los esfuerzos de la comunidad de seguridad nacional de los Estados Unidos por poner todos los elementos del poder a un problema en particular.
Desde las apariencias externas, los dos hicieron una pareja inusual.
Kelly, que ahora tiene 51 años, era un agente callejero de un pequeño pueblo de Nueva Jersey que se cortó los dientes investigando a la mafia y a los capos de la droga. Pasó su infrecuente tiempo de inactividad levantando pesas, viendo fútbol americano universitario y relajándose en pantalones cortos de carga.
Asher, de 49 años, habla japonés con fluidez, obtuvo su doctorado en relaciones internacionales de la Universidad de Oxford y tiene la palidez de un alto funcionario del gobierno que ha pasado las últimas tres décadas en reuniones de políticas, salas de guerra militares clasificadas y cumbres diplomáticas.
Ambos fueron descritos por partidarios y detractores por igual como teniendo una combinación igualmente formidable de habilidades de investigación y analíticas, y la confianza en sí mismos para igualarlo. A veces, y especialmente en el Proyecto Cassandra, su intensidad funcionó en detrimento de sus carreras.
«Llegó al punto en el que mucha gente no quería tener reuniones con ellos», dijo un supervisor del grupo de trabajo de terrorismo del FBI que trabajaba a menudo con los dos. «Se negaron a aceptar un no para una respuesta. Y a menudo se les dio un no por una respuesta. A pesar de que normalmente tenían razón».
Un punto de inflamación temprano fue la Operación TitánOperación TitánUna investigación conjunta con las autoridades colombianas sobre una alianza mundial de blanqueo de dinero y tráfico de drogas entre los traficantes latinoamericanos y los agentes libaneses.×, la iniciativa de la DEA en Colombia. Después de que su agente encubierto se viera comprometido, la DEA y las autoridades colombianas se apresuraron a construir casos contra hasta 130 traficantes, incluido un líder del cártel colombiano y un presunto asociado de Safieddine llamado Chekry Harb, apodado El Taliban.
Durante meses después, el Departamento de Justicia rechazó las solicitudes de los agentes del grupo de trabajo, y algunos de sus propios fiscales, para agregar cargos de narcoterrorismo a los cargos de drogas y lavado de dinero contra Harb, dijeron varias fuentes involucradas en el caso. Los agentes argumentaron que tenían pruebas que apoyarían fácilmente los cargos más graves. Además, el enjuiciamiento de Harb fue un componente esencial en su plan más amplio para un asalto legal sostenido contra la red criminal de Hezbolá.
Su pieza central sería un enjuiciamiento bajo la Ley de AtacadoresCaso RICOLa Ley de Organizaciones Corruptas y Influenciadas por Racketeer aumenta la severidad de las penas por delitos cometidos como parte del crimen organizado.×, una poderosa herramienta utilizada por el Departamento de Justicia contra sofisticadas conspiraciones internacionales, incluida la mafia, los cárteles de la droga y los crímenes corporativos de cuello blanco. Un caso de RICO le daría al grupo de trabajo la capacidad de vincular muchas conspiraciones aparentemente desconectadas y procesar a los presuntos jefes que las supervisan, como dicen los participantes.
También permitiría a las autoridades confiscar potencialmente miles de millones en activos, dicen, y utilizar la amenaza de penas de prisión mucho más largas para sacar más cooperación de Harb y otros ya acusados o condenados.
Después de la negativa final del Departamento de Justicia a presentar cargos de narcoterrorismo contra Harb, Kelly envió un correo electrónico enojado a los líderes de la DEA advirtiendo que la «obstrucción» de la Justicia tendría «implicaciones de largo alcance, incluidas las amenazas a nuestra Seguridad Nacional» dada la creciente actividad criminal de Hezbolá.
De particular preocupación: un hombre libanés de 25 años que Kelly describió como el «elemento de mando y control» de la red, según el correo electrónico.
El joven no solo estuvo en contacto «con JoumaaAyman Saied JoumaaEl capo de la droga acusado y financiero cuya vasta red supuestamente contrabandeó toneladas de cocaína a los EE. UU. con el cártel Zetas de México y las dinero las.×y algunos de los otros principales traficantes de drogas del mundo», pero también «líderes de las fuerzas especiales de operaciones negras de un extranjero [del país]; liderazgo ejecutivo de Hezbolá; y un representante de una empresa que lo más probable es que esté facilitando el desarrollo de armas de destrucción masiva».
«Tampoco debemos olvidar», agregó, «sobre los 100 de empresas de automóviles usados en los estados, algunas de ellas propiedad de extremistas islámicos, que forman parte de esta red». En las entrevistas, los ex funcionarios del grupo de trabajo identificaron al joven como SafieddineAbdallah SafieddineEl enviado de Hezbolá desde hace mucho tiempo a Irán, que supuestamente supervisó el «Componente de Asuntos Empresariales» del grupo involucrado en el tráfico internacional de drogas.×hijo, y dijo que actuó como enlace de su padre en Beirut.
Toda esa información se compartió con otras agencias de aplicación de la ley y de inteligencia, y con la Casa Blanca, a través del centro neurálgico de Chantilly de la DEA. Pero a principios de 2009, el equipo de seguridad nacional de Obama debatió las advertencias cada vez más urgentes del Proyecto Cassandra por ser demasiado alarmistas, contraproducentes o falsas, o simplemente las ignoró, según Kelly, Asher, Maltz y otros participantes dentro y fuera del gobierno.
Sin embargo, al seguir el dinero, Asher se había convencido de que el grupo de trabajo no estaba exagerando la amenaza que planteaban las actividades criminales de Hezbolá, sino que la estaba subestimando significativamente. Debido a que el tráfico de drogas de Hezbolá estaba financiando su ala militar de la Yihad Islámica y empresas conjuntas con Irán, como Asher testificaría más tarde ante el Congreso, representó «el mayor esquema de apoyo material para las operaciones de terrorismo» que el mundo haya visto.
Como prueba, AsherDavid AsherVeterano experto en finanzas ilícitas de EE. UU. enviado desde el Pentágono al Proyecto Cassandra para atacar la supuesta empresa criminal de Hezbolá.×a menudo traía PowerPoints a las reuniones interinstitucionales sobre drogas y delitos, mostrando cómo las reservas de efectivo de la moneda estadounidense en el Líbano se habían duplicado, a 16 mil millones de dólares, en solo unos pocos años, y cómo estaban apareciendo nuevos y brillantes rascacielos alrededor de Beirut, al igual que Miami, la ciudad de Panamá, Panamá y otras ciudades inundadas de dinero de la droga.
En privado, Asher comenzó a decirle a los colegas del grupo de trabajo que la mejor manera de derribar toda la empresa criminal, especialmente una tan políticamente sensible como Hezbolá, era ir tras su dinero y las instituciones financieras que la ayudaran. Su primer objetivo sería uno de los bancos de más rápido crecimiento del mundo, el Banco Libanés Canadiense, con sede en Beirut, y sus 5.000 millones de dólares en activos.
ESFUERZOS BLOQUEADOS, OPORTUNIDADES PERDIDAS
Asher sabía cómo implosionar con éxito los fundamentos financieros de una red de tráfico ilícita y patrocinada por el estado porque ya lo había hecho, solo unos años antes, como el hombre de contacto de la administración Bush sobre Corea del Norte. En ese caso, utilizó la Ley PATRIOTA posterior al 11 de septiembre para cortar Pyongyang persiguiendo al Banco Delta Asia, un banco con sede en Macao que realizaba transacciones financieras ilícitas en nombre del régimen de Corea del Norte.
En Beirut, Asher y su equipo trabajaron con una operación de inteligencia israelí para penetrar en el funcionamiento interno del banco libanés y diagramar sus flujos de dinero bizantino. Reunieron pruebas que muestran cómo JoumaaAyman Saied JoumaaEl capo de la droga acusado y financiero cuya vasta red supuestamente contrabandeó toneladas de cocaína a los EE. UU. con el cártel Zetas de México y las dinero las.×solo la red estaba lavando 200 millones de dólares al mes en «ingresos a granel de las ventas de drogas» a través del banco y varias casas de cambio de dinero, según los documentos del Departamento de Justicia y el Tesoro.
Gran parte del dinero recién lavado, según muestran los registros, se transfirió a unos 300 concesionarios de automóviles usados de EE. UU. para comprar y enviar miles de vehículos a África Occidental.
Los agentes del grupo de trabajo también documentaron cómo Safieddine era un enlace financiero que proporcionaba a Hezbolá, y, potencialmente de gran importancia, a Irán, servicios VIP en el banco, incluido un precioso acceso al sistema financiero internacional en violación de las sanciones de los Estados Unidos, según esos registros.
Para entonces, el grupo de trabajo estaba trabajando en estrecha colaboración con los fiscales federales en una nueva Unidad Internacional de Terrorismo y Estupefacientes fuera del Distrito Sur del Departamento de Justicia de Nueva York. Los fiscales de Manhattan acordaron presentar cargos penales contra el banco y dos altos funcionarios que esperaban convertir en testigos cooperantes contra Hezbolá y Safieddine, dijeron varios participantes.
Las autoridades federales presentaron una demanda civil contra el banco en febrero de 2011 y más tarde incautaron 102 millones de dólares, lo que finalmente lo obligó a cerrar y vender sus activos sin admitir irregularidades. Pero el Departamento de Justicia nunca presentó los cargos penales, y también obstaculió las investigaciones sobre otras instituciones financieras e individuos a las que los agentes del grupo de trabajo se dirigían como parte del RICO planificadoCaso RICOLa Ley de Organizaciones Corruptas y Influenciadas por Racketeer aumenta la severidad de las penas por delitos cometidos como parte del crimen organizado.×caso, dicen.
La Casa Blanca de Obama dijo en privado que temía que un ataque más amplio a las instituciones financieras libanesas desestabilizara el país. Pero sin la amenaza de tiempo en prisión, los funcionarios del banco cómplices se acurraron. Y sin presión sobre las muchas otras instituciones financieras del Líbano y la región, Hezbolá simplemente trasladó su negocio bancario a otro lugar.
Poco después, dijo Kelly, se encontró con uno de los principales fiscales de la unidad y le preguntó si estaba «algo pasando con la Casa Blanca que explica por qué no podemos obtener una presentación penal».
«No sabes la mitad», respondió el fiscal, según Kelly. «En este momento, tenemos 50 agentes del FBI que no hacen nada porque saben que sus casos en Irán no van a ninguna parte», incluidas las investigaciones alrededor de los EE. UU. sobre distribuidores de automóviles usados supuestamente cómplices.
Funcionarios del Departamento de Justicia involucrados, incluidos los entonces estadounidenses El fiscal Preet Bharara y otros fiscales rechazaron las solicitudes para discutir el caso bancario u otros que involucren a Hezbolá.
En octubre, Asher ayudó a descubrir un complot de dos agentes iraníes y un iraní-estadounidense con sede en Texas para contratar a pistoleros del cártel mexicano para asesinar al embajador estadounidense de Arabia Saudita en un café lleno de gente de Washington. Un mes más tarde, los fiscales acusaron a Joumaa, acusándolo de trabajar con el cártel Zetas de México y los proveedores colombianos y venezolanos para introducir de contrabando 85 toneladas de cocaína a los Estados Unidos, y lavar 850 millones de dólares en ingresos de las drogas.
Los agentes del grupo de trabajo esperaban que esos casos les ganaran el apoyo político necesario para atacar a la red criminal de Hezbolá y a sus patrocinadores en Teherán. En cambio, parecía estar sucediendo lo contrario.
Los funcionarios de la DEA no fueron incluidos en la conferencia de prensa de Justicia y el FBI sobre el complot de asesinato, y afirman que fue porque la Casa Blanca de Obama quería minimizar la conexión entre la droga y el terrorismo. Y la acusación de Joumaa no mencionó a Hezbolá ni una sola vez, a pesar de la evidencia de la DEA de sus conexiones con el grupo que se remontan a 1997.
A finales de 2012, altos funcionarios de las divisiones de Seguridad Nacional y Penal del Departamento de Justicia, y del Departamento de Estado y del Consejo de Seguridad Nacional, habían cerrado, descarrilado o retrasado muchos otros casos relacionados con Hezbolá con poca o ninguna explicación, según Asher, Kelly, Maltz y otros funcionarios actuales y anteriores participantes.
Los agentes descubrieron «toda una red de fuerza de Quds» en los EE. UU., lavando dinero, moviendo drogas y contrabandeando ilegalmente helicópteros Bell, gafas de visión nocturna y otros artículos para Irán, dijo Asher.
«Nos estrellamos para acusar» a la unidad iraní de élite, y mientras algunos agentes fueron finalmente procesados, otras acusaciones de importancia crítica «fueron rechazadas a pesar del hecho de que teníamos excelentes pruebas y testigos de testimonio», dijo Asher, que ayudó a dirigir la investigación.
En Filadelfia, el grupo de trabajo liderado por el FBI había pasado dos años reforzando su caso alegando que Safieddine había supervisado un esfuerzo por comprar 1.200 rifles de asalto de grado militar con destino al Líbano, con la ayuda de Kelly y los fiscales especiales de narcoterrorismo en Nueva York.
Ahora, tenían dos testigos presenciales clave. Uno identificaría a SafieddineAbdallah SafieddineEl enviado de Hezbolá desde hace mucho tiempo a Irán, que supuestamente supervisó el «Componente de Asuntos Empresariales» del grupo involucrado en el tráfico internacional de drogas.×como el funcionario de Hezbolá sentado detrás de una barricada de vidrio ahumado que aprobó el acuerdo de armas de asalto. Y un agente y un fiscal habían volado a un remoto hotel asiático y pasaron cuatro días persuadiendo a otro testigo presencial para que testificara sobre el papel de Safieddine en una conspiración de armas y drogas aún más grande, confirmaron a POLITICO múltiples ex funcionarios encargados de la ley.
Convencidos de que tenían un caso sólido, los fiscales de Nueva York enviaron una solicitud formal de enjuiciamiento a los abogados de alto nivel del Departamento de Justicia en Washington, como se requiere en casos de alto perfil. El Departamento de Justicia lo rechazó, y a los agentes del FBI y la DEA nunca se les dijo por qué, dijeron esos ex funcionarios.
Los funcionarios del Departamento de Justicia se negaron a hacer comentarios sobre el caso.
Kelly había estado buscando un nombre en clave apropiado de la DEA para dar a las agencias colaboradoras para que pudieran acceder y contribuir a los archivos de investigación del grupo de trabajo. Lo encontró mientras leía el libro de Erik Larson «En el jardín de las bestias», en el que el ex embajador de los Estados Unidos en Alemania nombró su gira de conferencias en EE. UU. sobre la creciente amenaza nazi después de la famosa figura mitológica cuyas advertencias sobre el futuro fueron desatendidas.
Ahora el proyecto tenía su nombre: Cassandra.
DE PIE SOBRE HEZBOLÁ
Después de que Obama ganara la reelección en noviembre de 2012, el rechazo de la administración a los casos de drogas de Hezbolá se hizo más obro, y ahora parecía estar emanando directamente de la Casa Blanca, según los miembros del grupo de trabajo, algunos ex funcionarios estadounidenses y otros observadores.
Una de las razones, dijeron, fue la elección de Obama de un nuevo equipo de seguridad nacional. El nombramiento de John Kerry como secretario de Estado fue ampliamente visto como una señal de un esfuerzo redoblado para comprometerse con Irán. El nombramiento por parte de Obama de Brennan, el partidario público de cultivar a los moderados de Hezbolá, como director de la CIA, y la elección del presidente de la principal abogada de seguridad nacional del Departamento de Justicia, Lisa MonacoLisa MonacoLisa Monaco reemplazó a John Brennan como asesor de lucha contra el terrorismo y seguridad nacional de la Casa Blanca.×, como reemplazo de Brennan como asesor de lucha contra el terrorismo y seguridad nacional de la Casa Blanca, puso a dos fuertes defensores más del compromiso diplomático con Irán en posiciones clave.
Otro factor fue la victoria del candidato reformista Hassan Rouhani como presidente de Irán ese verano, lo que puso en marcha las conversaciones sobre un posible acuerdo nuclear.
El afán de la administración por un acuerdo con Irán se transmitió a través de tantos canales, dicen los miembros del grupo de trabajo, que los designados políticos y los funcionarios de carrera de agencias clave como Justicia, el Estado y el Consejo de Seguridad Nacional sintieron una presión tácita para ver los esfuerzos del grupo de trabajo con escepticismo. Un ex alto funcionario del Departamento de Justicia confirmó a POLITICO que algunas decisiones adversas podrían haber sido influenciadas por un grupo de trabajo informal de múltiples agencias de Irán que «evaluó el impacto potencial» de las investigaciones y los enjuiciamientos penales en las negociaciones nucleares.
Mónaco fue un obstáculo particularmente influyente en la intersección de la aplicación de la ley y la política, en parte debido a su sentido de la precaución, su estrecha relación con Obama y su contacto frecuente con sus ex colegas en la División de Seguridad Nacional del Departamento de Justicia, según varios miembros del grupo de trabajo y otros funcionarios actuales y anteriores familiarizados con sus esfuerzos.
Algunos funcionarios de Obama advirtieron que nuevas medidas enérgicas contra Hezbolá desestabilizarían el Líbano. Otros advirtieron que tales acciones alienarían a Irán en una etapa temprana y crítica de las serias conversaciones sobre el acuerdo con Irán. Y algunos funcionarios, incluido MónacoLisa MonacoLisa Monaco reemplazó a John Brennan como asesor de lucha contra el terrorismo y seguridad nacional de la Casa Blanca.×, dijo que la administración estaba preocupada por las acciones terroristas o militares de represalia de Hezbolá, dijeron los miembros del grupo de trabajo.
«Esa fue la política establecida de la administración Obama internamente», dijo un ex alto funcionario de seguridad nacional de Obama, al describir la renuencia a perseguir a Hezbolá por miedo a represalias. Dijo que lo criticó en ese momento por ser equivocado e hipócrita.
«Obviamente estamos haciendo esas acciones contra Al Qaeda e ISIS todo el tiempo», dijo el funcionario de Obama. «Pensé que era una mala política [abstenerse de tales acciones en Hezbolá] lo que limitaba la gama de opciones que teníamos», incluidos los procesos penales.
Mónaco rechazó repetidas solicitudes de comentarios, incluidas preguntas detalladas enviadas por correo electrónico y texto, aunque una ex subordinada de la Casa Blanca rechazó la descripción de los motivos y acciones de los miembros del grupo de trabajo.
La Casa Blanca fue impulsada por un conjunto más amplio de preocupaciones que el destino de las conversaciones nucleares, dijo el ex funcionario de la Casa Blanca, incluido el miedo a las represalias de Hezbolá contra los Estados Unidos e Israel, y la necesidad de mantener la paz y la estabilidad en Oriente Medio.
Brennan también le dijo a POLITICO que no estaba comentando ningún aspecto de su mandato en la CIA. Sus antiguos asociados, sin embargo, dijeron que seguía comprometido a evitar que Hezbolá cometiera actos terroristas, y que sus decisiones se basaban en una preocupación general por la seguridad de los Estados Unidos.
Por su parte, los agentes del grupo de trabajo dijeron que trataron de evitar los obstáculos presentados por los Departamentos de Justicia y Estado y la Casa Blanca. A menudo, optaron por construir casos relativamente simples de drogas y armas contra sospechosos en lugar de los ambiciosos enjuiciamientos por narcoterrorismo que requerían la aprobación de abogados de alto rango del Departamento de Justicia, muestran las entrevistas y los registros.
Al mismo tiempo, sin embargo, redoblaron sus esfuerzos para construir un RICOCaso RICOLa Ley de Organizaciones Corruptas y Influenciadas por Racketeer aumenta la severidad de las penas por delitos cometidos como parte del crimen organizado.×caso y obtener el apoyo del Departamento de Justicia para ello.
Su as en el agujero, Kelly y Asher dijeron que le dijeron a los funcionarios de Justicia, no fue una rápida de drogas dramática, sino miles de transacciones financieras individuales, cada una de las cuales constituyó un acto criminal abierto bajo RICO. Gran parte de esta evidencia surgió de la investigación del Banco Libanés Canadiense, incluidos detalles de cómo un ejército de mensajeros durante años había estado transportando miles de millones de dólares en efectivo sucio de los Estados Unidos desde los concesionarios de automóviles de África Occidental a los bancos amigos en Beirut.
Los mensajeros comenzarían sus viajes en un hotel de cuatro estrellas en Lome, Togo, lleando maletas con hasta 2 millones de dólares cada una, dijo Kelly. Y el grupo de trabajo estaba a la cola de cada uno de ellos, dijo, gracias a un emprendedor agente de la DEA que había encontrado una manera de obtener todos sus números de teléfono móvil. «No tenían ni idea de lo que estábamos haciendo», dijo Kelly. «Pero eso por sí solo nos dio todas las pruebas que necesitábamos» para un caso de RICO contra todos los involucrados en la conspiración, incluido Hezbolá.
Tal trabajo sobre el terreno, combinado con su red mundial de intercepciones de comunicaciones aprobadas por la corte, dio a los agentes del Proyecto Cassandra la omnisciencia virtual sobre algunos aspectos de la red criminal de Hezbolá.
Y desde su percha en Chantilly, observaron con creciente alarma cómo Hezbolá aceleró su expansión global que el dinero de la droga ayudó a financiar.
Tanto Hezbolá como Irán continuaron construyendo sus arsenales militares y trasladando miles de soldados y armas a Siria. Con la ayuda de la retirada militar de Estados Unidos de Irak, Irán, con la ayuda de Hezbolá, consolidó su control e influencia en amplias franjas del país devastado por la guerra.
Irán y Hezbolá comenzaron a hacer movimientos similares en Yemen y otros países controlados por los suníes. Y sus redes en África traficaban no solo con drogas, armas y coches usados, sino también diamantes, mercancía comercial e incluso esclavos humanos, según entrevistas con antiguos miembros del Proyecto Cassandra y documentos del Departamento del Tesoro. Hezbolá y la fuerza de Quds también se estaban moviendo a China y a otros nuevos mercados.
Pero los agentes del Proyecto Cassandra estaban más alarmados, con mucho, por los estragos que Hezbolá e Irán estaban causando en América Latina.
En los años posteriores a los ataques terroristas del 11 de septiembre, cuando el foco de Washington estaba en otro lugar, Hezbolá e Irán cultivaron alianzas con los gobiernos a lo largo del «corredor de la cocaína» desde la punta de América del Sur hasta México, para volverlos en contra de los Estados Unidos.
La estrategia funcionó en Bolivia, Ecuador y Venezuela, que desalojaron a la DEA, cerrando bases estratégicas y asociaciones que habían sido un baluarte en la campaña antinarcóticos de los Estados Unidos.
En Venezuela, el presidente Hugo Chávez estaba trabajando personalmente con el entonces presidente iraní, Mahmoud Ahmadinejad, y Hezbolá en el tráfico de drogas y otras actividades destinadas a socavar la influencia de Estados Unidos en la región, según entrevistas y documentos.
En pocos años, las exportaciones de cocaína venezolana se dispararon de 50 toneladas al año a 250, gran parte de las que se destinan a ciudades estadounidenses, según muestran las estadísticas de la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito.
Y a partir de 2007, los agentes de la DEA observaron cómo un avión de pasajeros comercial de la aerolínea estatal Conviasa de Venezuela volaba de Caracas a Teherán a través de Damasco, Siria, cada semana con una bodega de carga llena de drogas y dinero en efectivo. Lo apodaron «Aeroterror», dijeron, porque el vuelo de regreso a menudo llevaba armas y estaba lleno de Hezbolá y agentes iraníes a quienes el gobierno venezolano proporcionaría identidades falsas y documentos de viaje a su llegada.
A partir de ahí, los agentes se extendieron por todo el subcontinente y establecieron una tienda en los muchos consulados, negocios y mezquitas iraníes recientemente abiertos, dijeron los ex agentes del Proyecto Cassandra.
Pero cuando la administración Obama tuvo la oportunidad de asegurar la extradición de dos de los mayores actores de esa conspiración, no presionó lo suficiente para que fueran extraditados a los Estados Unidos, donde se enfrentarían a cargos, dijeron los funcionarios del grupo de trabajo a POLITICO.
Uno era el empresario venezolano de origen sirio Walid Makled, alias el «rey de los capos», que fue arrestado en Colombia en 2010 acusado de enviar 10 toneladas de cocaína al mes a los Estados Unidos. Mientras estaba bajo custodia, Makled afirmó tener 40 generales venezolanos en su nómina y pruebas que implicaban a docenas de altos funcionarios venezolanos en el tráfico de drogas y otros delitos. Suplicó que lo enviaran a Nueva York como testigo protegido y cooperante, pero Colombia, un acérrimo aliado de los Estados Unidos, lo extraditó a Venezuela en su lugar.
El otro, el general venezolano retirado y ex jefe de inteligencia Hugo Carvajal, fue arrestado en Aruba por cargos de drogas de los Estados Unidos. Carvajal «fue el hombre principal entre Venezuela e Irán, la fuerza de Quds, Hezbolá y el tráfico de cocaína», dijo Kelly. «Si huéramos conseguido cualquiera de ellos, podríamos haber derribado toda la red».
En cambio, Venezuela era ahora el principal oleoducto de cocaína con destino a EE. UU., gracias en parte al éxito de la DEA en la vecina Colombia. También se había convertido en un área de preparación estratégicamente invaluable para Hezbolá e Irán en el patio trasero de los Estados Unidos, incluidos los campamentos que establecieron para entrenar a las milicias chiítas.
Y en el centro de gran parte de esa actividad estaba el FantasmaEl fantasmaUno de los presuntos asociados más misteriosos de Safieddine, acusado en secreto por los Estados Unidos, vinculado a cargas de cocaína de varias toneladas con destino a los Estados Unidos y envíos de armas a Oriente Medio.×, otro presunto asociado de Safieddine tan esquivo que se dijo que no existían fotos de él.
Los agentes del Proyecto Cassandra llegaron a considerar al Fantasma como quizás el operador sobre el terreno más importante en la conspiración debido a su presunto papel en el traslado de drogas, dinero y municiones, incluidas cargas de varias toneladas de cocaína, a los Estados Unidos y componentes de armas de destrucción masiva a Oriente Medio, según dos ex funcionarios de alto nivel de los Estados Unidos.
Ahora, él y JoumaaAyman Saied JoumaaEl capo de la droga acusado y financiero cuya vasta red supuestamente contrabandeó toneladas de cocaína a los EE. UU. con el cártel Zetas de México y las dinero las.×vivían en Beirut, y los agentes del Proyecto Cassandra estaban tan familiarizados con sus rutinas que sabían en qué cafetería se reunían los dos hombres todas las mañanas para beber espresso y «discutir sobre el tráfico de drogas, el lavado de dinero y las armas», dijo uno de los dos ex funcionarios.
The Ghost también estaba en negocios con otro presunto asociado de Safieddine, Ali FayadAli Fayad(también conocido como Fayyad). Comerciante de armas con sede en Ucrania sospechoso de ser un agente de Hezbolá que traslada grandes cantidades de armas a Siria.×, que durante mucho tiempo había sido fundamental en el suministro de armas a las milicias chiítas en Irak, incluso a través de la mortal red de IED que había matado a tantas tropas estadounidenses, creían los antiguos funcionarios.
Ahora, tenían información de que Fayad, un ciudadano libanés y ucraniano, y el Fantasma estaban involucrados en el traslado de armas convencionales y químicas a Siria para Hezbolá, Irán y Rusia para ayudar al presidente Assad a aplastar la insurgencia contra su régimen. Además del misterio: Fayad se desempeñó como asesor del Ministerio de Defensa de Ucrania, trabajó para el exportador de armas de propiedad estatal Ukrspecexport y parecía haber tomado a BoutViktor Anatolyevich BoutEl traficante de armas de Vladimir Putin, conocido como el «Señor de la Guerra». Condenado por conspiración para vender armas por valor de millones de dólares a los narcoterroristas colombianos.×su lugar como el comerciante de armas de Putin, dijeron los ex funcionarios.
Así que cuando el nombre de Fayad salió a la luz en una investigación de la DEA en África Occidental como un alto traficante de armas de Hezbolá, los agentes se apresuraron a crear una operación de aguije, con agentes encubiertos haciéndose pasar por narcoterroristas colombianos que conspiraban para derribar helicópteros del gobierno estadounidense.
Fayad se complace en ofrecer su asesoramiento experto, y después de aceptar proporcionarles 20 misiles tierra-aire Igla disparados al hombro de fabricación rusa, 400 granadas propulsadas por cohetes y varias armas de fuego y lanzacohetes por 8,3 millones de dólares, fue arrestado por las autoridades checas en una orden judicial de los Estados Unidos en abril de 2014, muestran los registros de los tribunales de los Estados Unidos.
El agadaño de Fayad, y su valor sin precedentes como posible testigo de cooperación, fue solo una de las muchas razones por las que los miembros del Proyecto Cassandra tuvieron una buena causa, finalmente, para el optimismo.
Más de un año después del segundo mandato de Obama, muchos funcionarios de seguridad nacional todavía no estaban de acuerdo con KellyJohn «Jack» KellyAgente de la DEA que supervisa los casos de Hezbolá en la División de Operaciones Especiales, que nombró al grupo de trabajo Proyecto Cassandra después de los enfrentamientos con otras agencias estadounidenses sobre los vínculos entre drogas y terroristas de Hezbolá.×y Asher sobre si Hezbolá controlaba completamente una red criminal global, especialmente en el tráfico y la distribución de drogas, o simplemente se benefició de los crímenes de sus partidarios dentro de la diáspora libanesa global. Pero los años de investigación implacable del Proyecto Cassandra habían producido una gran cantidad de pruebas sobre las operaciones globales de Hezbolá, una ventana clara a cómo funcionaba su jerarquía y algunas sanciones significativas por parte del Departamento del Tesoro.
Una evaluación confidencial de la DEA de ese período concluyó que la entidad de asuntos comerciales de Hezbolá «ha aprovechado las relaciones con funcionarios corruptos del gobierno extranjero y actores criminales transnacionales… creando una red que se puede utilizar para mover toneladas métricas de cocaína, blanquear los ingresos de las drogas a escala mundial y adquirir armas y precursores para explosivos».
Hezbolá «tiene a su disposición una de las redes más capaces de actores que fusionan elementos de la delincuencia organizada transnacional con el terrorismo en el mundo», concluyó la evaluación.
Algunos altos funcionarios militares de EE. UU. compartieron esas preocupaciones, incluidos los generales de cuatro estrellas que encabezan EE. UU. Operaciones Especiales y Comandos del Sur, que advirtieron al Congreso que las operaciones criminales de Hezbolá y el creciente cabeza de playa en América Latina representaban una amenaza urgente para la seguridad de los Estados Unidos, según las transcripciones de las audiencias.
A principios de 2014, Kelly y otros miembros del grupo de trabajo informaron al Fiscal General Eric Holder, quien estaba tan alarmado por los hallazgos que insistió en que Obama y todo su equipo de seguridad nacional obtuvieran la misma sesión informativa que formularon la estrategia de la administración en Irán.
Así que los líderes del grupo de trabajo dieron la bienvenida a la oportunidad de asistir a una cumbre de mayo de 2014 de funcionarios de seguridad nacional de Obama en el cuartel general del Comando de Operaciones Especiales en Tampa, Florida. Los líderes del grupo de trabajo esperaban convencer a la administración de la amenaza que representan las redes de Hezbolá, y de la necesidad de que otras agencias trabajen con la DEA para atacar el creciente nexo entre la droga, el crimen y el terror.
Sin embargo, la cumbre, y varias semanas de preparación interinstitucional que la precedieron, provocaron aún más rechazo por parte de algunos de los principales funcionarios de seguridad nacional. MónacoLisa MonacoLisa Monaco reemplazó a John Brennan como asesor de lucha contra el terrorismo y seguridad nacional de la Casa Blanca.×, el asesor antiterrorista de Obama, expresó su preocupación por el uso de las leyes de RICO contra los principales líderes de Hezbolá y sobre la posibilidad de represalias, según varias personas familiarizadas con la cumbre.
Dijeron que los altos funcionarios de la administración Obama parecían estar alarmados por lo lejos que las investigaciones del Proyecto Cassandra habían llegado al liderazgo de Hezbolá e Irán, y cautelosos de las posibles repercusiones políticas.
Como resultado, afirman los miembros del grupo de trabajo, el Proyecto Cassandra fue visto cada vez más como una amenaza para los esfuerzos de la administración por asegurar un acuerdo nuclear, y el intercambio de prisioneros de alto secreto que estaba a punto de ser negociado.
El ex subordinado de Mónaco, hablando bajo condición de anonimato, dijo que la Casa Blanca no intentó frenar los esfuerzos liderados por la DEA contra Hezbolá debido al acuerdo con Irán. Pero el subordinado dijo que la Casa Blanca sentía la necesidad de equilibrar los intereses de la agencia de drogas con los de otras agencias que a menudo no estaban de acuerdo con ella.
«La comunidad de inteligencia dudó fundamentalmente de la información» de la DEA, recordó el subordinado. «Pasé mucho tiempo tratando de que trabajaran juntos».
Sin embargo, después de la reunión en Tampa, la administración dejó claro que no apoyaría un caso de RICO, a pesar de que AsherDavid AsherVeterano experto en finanzas ilícitas de EE. UU. enviado desde el Pentágono al Proyecto Cassandra para atacar la supuesta empresa criminal de Hezbolá.×y otros dicen que habían pasado años recopilando pruebas para ello, dijeron los miembros del grupo de trabajo.
Además, las sesiones informativas para los altos funcionarios de la Casa Blanca y el Departamento de Justicia que habían sido solicitadas por Holder nunca se materializaron, dijeron los agentes del grupo de trabajo. (El titular no respondió a las solicitudes de comentarios). Además, un alto funcionario de inteligencia impidió que la inclusión del memorando del Proyecto Cassandra sobre la amenaza de drogas de Hezbolá se incluyera en la sesión informativa diaria sobre amenazas de Obama, dijeron. Y Kelly, Asher y otros agentes dijeron que dejaron de recibir invitaciones a reuniones interinstitucionales, incluidas las de un alto grupo de trabajo sobre el crimen transnacional de Obama.
Eso puede haber sido porque los funcionarios de Obama eliminaron a Hezbolá de la lista formal de grupos a los que se dirige una iniciativa especial de la Casa Blanca sobre el crimen organizado transnacional, que a su vez eliminó efectivamente la amplia autoridad de la DEA para investigarlo en el extranjero, dijeron los miembros del grupo de trabajo.
«Lo curioso es que se suponía que Tampa debía resolver cómo todos tendrían un asiento en la mesa y cuál va a ser la estrategia nacional, y con qué la claridad de la aplicación de la ley tiene un papel», Jack RileyJack RileyEl principal agente especial de la DEA que ayudó a dirigir la agencia farmacéutica durante el mandato de la administración Obama.×, que era el jefe de operaciones de la DEA en ese momento, dijo a POLITICO. «Y sucedió lo contrario. Nos fuimos sin nada».
Después de la reunión de Tampa, los líderes del Proyecto Cassandra presionaron, sin éxito, dijeron, por un mayor apoyo de la administración Obama en la extradición de Fayad de la República Checa a Nueva York para su enjuiciamiento, y en la localización y detención de los muchos objetivos de alto valor que pasaron a la clandestinidad después de escuchar noticias de su arresto.
También se poncharon repetidamente, dijeron, al obtener la aprobación de la administración para ofrecer recompensas multimillonarias de «recompensas por la justicia» de un tipo comúnmente emitido para capos acusados como Joumaa, y para que la administración desacribiera las acusaciones secretas de otros, como el FantasmaEl fantasmaUno de los presuntos asociados más misteriosos de Safieddine, acusado en secreto por los Estados Unidos, vinculado a cargas de cocaína de varias toneladas con destino a los Estados Unidos y envíos de armas a Oriente Medio.×, para mejorar las posibilidades de atraparlos.
Y los funcionarios del grupo de trabajo presionaron al equipo de Obama, también sin éxito, para que usara el dinero de la ayuda de los Estados Unidos y las ventas de armas como palanca para empujar al Líbano a adoptar un tratado de extradición y entregar a todos los sospechosos acusados de Hezbolá que viven abiertamente en el país, dijeron.
«Había formas de conseguir a estos tipos si nos lo dejaban», dijo Kelly.
Frustrado, escribió otro de sus correos electrónicos a los líderes de la DEA en julio de 2014, pidiendo ayuda.
El correo electrónico afirmaba que el plan de blanqueo de dinero de automóviles usados estaba floreciendo en los Estados Unidos y África. El número de vehículos enviados a Benín se había más que duplicado de diciembre de 2011 a 2014, escribió, y solo un concesionario recibió más de 4 millones de dólares.
Y a pesar de la creación por parte de la DEA de una «Iniciativa Súper Facilitadora Irán-Hezbolá» de múltiples agencias en 2013, Kelly dijo Kelly, solo la Aduanas y Protección Fronteriza del Departamento de Seguridad Nacional estaba compartiendo información y recursos.
«El FBI y otras partes del USG [gobierno de los Estados Unidos] proporcionan poca o ninguna ayuda durante nuestras investigaciones», escribió Kelly en el correo electrónico. «La falta de acción del USG sobre este tema ha permitido que [Hezbolá] se convierta en uno de los mayores grupos de crimen organizado transnacional del mundo».
Alrededor de esta época, las personas fuera del Proyecto Cassandra comenzaron a notar que los altos funcionarios de la administración sospechaban cada vez más de ello.
Fuente: https://www.politico.com/interactives/2017/obama-hezbollah-drug-trafficking-investigation/
QAnons España 