Se han encontrado microplásticos en la cima del Monte Everest, en lo profundo de la trinchera de las Marianas del Océano Pacífico y ahora en los testículos de los hombres.
Investigadores de la Universidad de Nuevo México encontraron 12 tipos de microplásticos en los 23 testículos humanos estudiados.
Los datos han demostrado que los recuentos de espermatozoides han disminuido en un 59 por ciento en las últimas décadas, con otros culpables que van desde teléfonos celulares en los bolsillos de los pantalones hasta bolígrafos de vapeo.
«No queremos asustar a la gente», dijo el autor principal del estudio. «Queremos proporcionar científicamente los datos y concienciar a la gente».
Se han encontrado microplásticos en la cima del Monte Everest, en las profundidades de la trinchera Mariana del Océano Pacífico y ahora en el tejido testicular de los hombres. Los investigadores encontraron 12 tipos de microplásticos en 23 testículos humanos, lo que sugiere que las pequeñas partículas podrían desempeñar un papel en la calidad del esperma
El equipo descubrió que el más frecuente de los 12 microplásticos era un material polimérico, el polietileno, que se utiliza en bolsas y botellas de plástico.
La concentración humana promedio fue de 329,44 microgramos por gramo de tejido, mucho más que los estudios recientes de sangre humana, que llegaron a solo decenas de microgramos por gramo.
Los microplásticos, de menos de cinco milímetros de longitud, entran en nuestros cuerpos a través de envases de plástico, ciertos alimentos, agua del grifo e incluso el aire que respiramos, y se han relacionado con problemas de cáncer y fertilidad.
«Hay muchos microplásticos», el autor principal del estudio, el Dr. Xiaozhong John Yu, señaló. «Podemos tomar nuestras propias decisiones para evitar mejor las exposiciones, cambiar nuestro estilo de vida y cambiar nuestro comportamiento».
Dr. Yu se inspiró para encabezar el proyecto después de que un colega, un profesor de la facultad de farmacia de la universidad llamado Matthew Campen, encontrara concentraciones alarmantes de microplásticos en las placentas humanas.
La presencia de esta contaminación invisible en las placentas, tan cerca de los niños por nacer durante el embarazo, el Dr. Yu señaló, los llevó a ambos a preguntarse de qué otra manera los microplásticos podrían estar afectando a la reproducción.
Campen, según el Dr. Yu, le preguntó: «¿Has considerado por qué hay esta disminución en el potencial reproductivo más recientemente? Debe haber algo nuevo’.
Dr. Yu y su equipo encontraron que la concentración de microplásticos en el tejido testicular masculino humano era significativamente mayor que el promedio de Campen encontrado en el tejido placentario.
En uno de los hallazgos más preocupantes del estudio, los investigadores determinaron, basándose en muestras de testiculares caninas masculinas, que el volumen de plástico microscópico de cloruro de polivinilo (PVC), que es común en las tuberías, se escalaba directamente para reducir el recuento de espermatozoides en los perros
Por razones éticas, se había obtenido tejido testicular masculino humano anónimo de la Oficina del Investigador Médico de Nuevo México para el nuevo estudio.
Los forenses del estado recogen estos materiales de tejido durante las autopsias y luego almacenan el material congelado durante un máximo de siete años para posibles fines forenses, antes de que se les permita deshacerse legalmente de él.
Los métodos de preservación utilizados para almacenar el tejido humano impidieron que el equipo calculara los recuentos de espermatozoides de los hombres.
Para llenar este vacío, el estudio también examinó el tejido de los perros, lo que mostró que el volumen de microplásticos se escalaba directamente para reducir los recuentos de espermatozoides en los perros.
«Al principio, dudaba de que los microplásticos pudieran penetrar en el sistema reproductivo», dio el Dr. Yu dijo de su investigación, publicada en la revista Toxicological Sciences,
Cuando recibí por primera vez los resultados para los perros, me sorprendió. Me sorprendió aún más cuando recibí los resultados para los humanos».
Los profesionales de la salud se han preocupado por la disminución del recuento de espermatozoides en los hombres durante años, aunque las causas parecen estar relacionadas con múltiples factores ambientales.
Un estudio de noviembre de 2022 en la revista Human Reproduction Update, una revisión que tabuló datos de hombres en 53 países, encontró que el recuento medio de espermatozoides se había desplomado en un 51,6 por ciento entre 1973 y 2018 a nivel mundial.
Para analizar sus muestras, el Dr. Yu y su equipo primero disolvieron químicamente tanto el tejido humano como el canino de material orgánico, grasas y proteínas, dejándolos solo con contaminantes, como los microplásticos, para estudiar.
Girar las muestras en una ultracentrífuga, se produjeron gránulos de plástico separados que luego podrían identificarse utilizando métodos de laboratorio tradicionales, como la espectrometría de masas.
Dr. Yu explicó que la presencia de plástico de PVC en particular era bastante alarmante: «El PVC puede liberar una gran cantidad de productos químicos que interfieren con la espermatogénesis [la creación de esperma en los testículos] y contiene productos químicos que causan trastornos endocrinos».
Se sabe que las interrupciones del sistema endocrino causan problemas con las hormonas sexuales y reproductivas en humanos, peces y otras especies.
Las consecuencias para la salud de los microplásticos en las personas han ganado más atención en los últimos años, ya que los estudios han demostrado que las partículas parecen contribuir a la enfermedad inflamatoria intestinal, el cáncer de páncreas y la enfermedad de Alzheimer.
En medio de las crecientes preocupaciones sobre los microplásticos en nuestros cuerpos y en el medio ambiente, 175 países miembros de la ONU han acordado idear un plan este año para poner fin a la contaminación por plástico, un tratado mundial sobre plásticos.
Sin embargo, el Dr. Yu expresó su cautela sobre saltar a las conclusiones del peor de los casos y dijo que espera que más científicos estudien las conexiones entre los microplásticos y la salud reproductiva.
«Tenemos muchas incógnitas», dijo.
«Necesitamos ver realmente cuál es el efecto potencial a largo plazo [podría ser]. ¿Son los microplásticos uno de los factores que contribuyen a esta disminución?
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