Los funcionarios federales, estatales y locales de aplicación de la ley se reunieron en Gastonia el viernes para discutir el arresto de varias personas acusadas de explotar o solicitar sexualmente a niños.
Los arrestos de 16 personas en todo el estado y en Pensilvania son parte de un esfuerzo de colaboración entre 44 agencias de aplicación de la ley llamado «Operación Winter Guardian». Las agencias involucradas incluyen el Grupo de Trabajo de Crímenes de Internet contra los Niños de Carolina del Norte, el Departamento de Policía del Condado de Gaston, las Investigaciones de Seguridad Nacional y la Oficina de Investigación del Estado de Carolina del Norte.
“En 2019, investigamos 20 casos de ICAT al año. En 2023, ese número aumentó a más de 140 casos», dijo el jefe de policía del condado de Gaston, Stephen Zill, durante la conferencia de prensa del viernes.
La operación fue una iniciativa de dos partes encabezada por el NCICAC que tuvo lugar principalmente entre el 8 y el 12 de enero.
«En un momento en que estamos viendo un número récord de informes de CyberTip del Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados, es imperativo que continuemos llevando a cabo investigaciones proactivas como estas», dijo Kevin Roughton, Comandante del NCICAC y Agente Especial a Cargo de la SBI en un comunicado de prensa. «Los casos de esta operación no habían sido reportados a nadie. Sin el esfuerzo conjunto de nuestras agencias asociadas locales y federales, estos delincuentes todavía podrían estar participando en los mismos actos criminales hoy en día; pero lo que es aún más importante, los niños que fueron protegidos probablemente seguirían siendo victimizados una y otra vez sin que nadie lo supiera y sin que nadie viniera a ayudarlos».
La primera fase involucró a los investigadores chateando en línea con personas que querían conocer a menores por actividad sexual. Según las fuerzas del orden, algunos de ellos fueron al condado de Gaston para reunirse con quien pensaban que era un niño para participar en esos actos.
La segunda fase fueron aquellos investigadores que sacaron órdenes de registro en todo el estado para los puntos de distribución desde los que se compartían imágenes de explotación sexual infantil.
«Proteger a los niños de nuestra comunidad es mi máxima prioridad», dijo el jefe de policía del condado de Gastón, Stephen Zill, en un comunicado de prensa. «Se enorgullezco enormemente del trabajo incansable de nuestros detectives y de las asociaciones de colaboración desarrolladas con la policía local, el condado, las agencias estatales y federales para perseguir a las personas que buscan aprovecharse de nuestros hijos».
Al menos cinco niños fueron identificados y protegidos del abuso sexual continuo, según los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley.
Las fuerzas del orden arrestaron a las siguientes personas en relación con la Operación Winter Guardian:
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