Una guerra comercial entre China y los Estados Unidos por el futuro de los semiconductores se está intensificando.
Pekín contraató el lunes jugando una carta de triunfo: impuso controles de exportación en dos materias primas estratégicas, el galio y el germanio, que son críticas para la industria mundial de fabricación de chips.
«Vemos esto como la segunda, y mucho más grande, contramedida de China a la guerra tecnológica, y probablemente una respuesta al posible endurecimiento por parte de EE. UU. de [su] prohibición de los chips de IA», dijeron los analistas de Jefferies. Sancionar a uno de los mayores fabricantes de chips de memoria de Estados Unidos, Micron Technology (MU), en mayo fue el primero, dijeron.
Esto es lo que necesitas saber sobre el galio y el germanio, cómo podrían participar en la guerra de las fichas y si podrían venir más contramedidas.
¿Cómo llegamos aquí?
En octubre pasado, la administración Biden dio a conocer un conjunto de controles de exportación que prohíben a las empresas chinas comprar chips avanzados y equipos de fabricación de chips sin licencia.
Los chips son vitales para todo, desde teléfonos inteligentes y coches autónomos hasta informática avanzada y fabricación de armas. Los funcionarios estadounidenses han hablado de la medida como una medida para proteger los intereses de seguridad nacional.
Pero no se detuvo ahí. Para que los bordillos fueran efectivos, Washington necesitaba que se unieran otros proveedores clave, ubicados en los Países Bajos y Japón. Lo hicieron.
China finalmente tomó represalias. En abril, lanzó una investigación de ciberseguridad en Micron antes de prohibir a la empresa vender a empresas chinas que trabajan en proyectos de infraestructura clave. El lunes, Pekín anunció las restricciones sobre el galio y el germanio.
¿Qué son estos materiales?
El galio es un metal suave y plateado que es fácil de cortar con un cuchillo. Se utiliza comúnmente para producir compuestos que son materiales clave en semiconductores y diodos emisores de luz.
El germanio es un metaloide duro, blanco grisáceo y quebradizo que se utiliza en la producción de fibras ópticas que pueden transmitir luz y datos electrónicos.
Los controles de exportación han hecho comparaciones con los intentos reportadospor China a principios de 2021 de restringir las exportaciones de tierras raras, un grupo de 17 elementos para los que China controla más de la mitad del suministro mundial.
El galio y el germanio no pertenecen a este grupo de minerales. Al igual que las tierras raras, pueden ser caras de extraer o producir.
Esto se debe a que generalmente se forman como un subproducto de la minería de metales más comunes, principalmente aluminio, zinc y cobre, y se procesan en los países que los producen.
China es el principal productor mundial de galio y germanio, según el Servicio Geológico de los Estados Unidos. El país representó el 98 % de la producción mundial de galio y el 68 % de la producción de germanio en la refinería.
«Las economías de escala en las extensas y cada vez más integradas operaciones mineras y de procesamiento de China, junto con los subsidios estatales, le han permitido exportar minerales procesados a un costo que los operadores de otros lugares no pueden igualar, perpetuando el dominio del mercado del país para muchos productos básicos críticos», dijeron el martes los analistas de Eurasia Group.
Las acciones de los productores chinos de las dos materias primas aumentaron un 10 % el martes.
Más allá de China, los productores australianos de tierras raras también avanzaron, ya que los inversores esperaban que Beijing pudiera extender las restricciones de exportación a ese grupo de minerales estratégicamente importantes. Las Tierras Raras de Lyna (LYSCF) aumentaron un 1,5 %.
¿Cómo juegan en la guerra de fichas?
Los Estados Unidos dependen de China para estos dos elementos críticos. Importó más del 50 % del galio y el germanio que utilizó en 2021 del país, según el Servicio Geológico de los Estados Unidos.
Los analistas de Eurasia Group describieron los controles de exportación de China como un «disPun tiro de advertencia».
«Es un tiro a través de la proa con la intención de recordar a países como Estados Unidos, Japón y los Países Bajos que China tiene opciones de represalia y, por lo tanto, disuadirlos de imponer más restricciones al acceso chino a chips y herramientas de alta gama», dijo Eurasia Group en una nota de investigación.
Las autoridades chinas también pueden tener la intención de utilizar su control sobre estos metales de nicho como una posible moneda de cambio en las conversaciones con la secretaria del Tesoro de los Estados Unidos, Janet Yellen, que está programada para visitar Beijing a finales de esta semana.
Los analistas de Jefferies dijeron que era poco probable que el momento del anuncio fuera una decisión casual.
«Dar a los EE. UU. al menos dos días para digerir y llegar a una respuesta bien considerada», dijeron.
Sin embargo, la medida no se considera «un golpe mortal» para los Estados Unidos y sus aliados.
China puede ser el líder de la industria, pero hay productores alternativos, así como sustitutos disponibles para ambos minerales, señalaron los analistas del Grupo Eurasia.
Estados Unidos también importa una quinta parte de su galio del Reino Unido y Alemania y compra más del 30 % de su germanio de Bélgica y Alemania.
¿Vienen más bordillos?
Los analistas dicen que Beijing podría intensificar aún más su respuesta, si su movimiento para controlar el galio y el germanio no convence a los EE. UU. para que retroceda.. Las tierras raras, que no son difíciles de encontrar, pero son complicadas de procesar, también son críticas en la fabricación de semiconductores, y podrían ser el siguiente objetivo.
«Si esta acción no cambia la dinámica entre EE. UU. y China, se deberían esperar más controles de exportación de tierras raras», dijeron los analistas de Jefferies.
Sin embargo, los analistas de Eurasia Group advirtieron que restringir las exportaciones es una «espada de doble filo».
Los intentos anteriores de China de aprovechar su dominio en las tierras raras han reducido la disponibilidad y han aumentado los precios. Los precios más altos han estimulado una mayor competencia al hacer que las empresas mineras y de procesamiento fuera de China sean más competitivas en cuanto a costes, dijeron.
China redujo su cuota de exportación de tierras raras en 2010 en medio de tensiones con los Estados Unidos.
Eso dio lugar a mayores esfuerzos por parte de las empresas fuera del país para producir los metales. Los datos de EE. UU. mostraron que la cuota de mercado global de China cayó del 97 % en 2010 a alrededor del 60 % en 2019.
«La imposición de restricciones a las exportaciones corre el riesgo de reducir el dominio del mercado», dijeron los analistas de Eurasia Group.
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