El escrutinio de Washington agravó las tensiones dentro de la empresa de capital de riesgo, alimentando su decisión de disrupción.
Sequoia Capital se convirtió en la empresa de capital de riesgo más consistente de la historia, haciendo grandes apuestas ganadoras en los EE. UU. y en China. Al final, la empresa de Silicon Valley descubrió que tenía que elegir solo uno.
El escrutinio de las empresas chinas de Sequoia había estado aumentando en Washington durante meses, con funcionarios y miembros del Congreso golpeando a la empresa para financiar a los competidores tecnológicos chinos y potencialmente impulsar al ejército de China. Luego, el verano pasado, el brazo de Sequoia en China aprovechó a los inversores estadounidenses para recaudar un récord de 8.500 millones de dólares para verter en empresas chinas prometedoras, y la presión aumentó.
El alto funcionario de política de Asia de la administración Biden, Kurt Campbell, se enfrentó al alto ejecutivo de Sequoia en Washington, Don Vieira. Campbell preguntó por qué Sequoia financiaría a las empresas chinas que podrían amenazar la seguridad nacional de los Estados Unidos y lo haría cuando Washington quiere que esa financiación se detenga, según personas familiarizadas con el asunto.
Vieira explicó que Sequoia China no invierte en tecnología de defensa, pero dada la estructura de la empresa, Sequoia en los EE. UU. no tiene control sobre las inversiones de la unidad de China, dijeron las personas familiarizadas con el asunto.
No fue suficiente. Sequoia este mes se inclinó ante la feroz competencia entre EE. UU. y China al anunciar un plan para diser la empresa. Sus socios principales tomaron la decisión por unanimidad, dijo Sequoia. Una declaración pública citó la creciente complejidad de dirigir una empresa de inversión global descentralizada.
La amarga rivalidad entre las dos grandes potencias hizo de Sequoia un pararrayos político en Washington y exacerbó las tensiones dentro de la empresa, alimentando la decisión de romper.
El jefe de China, fabricante de lluvia de Sequoia, Neil Shen, por su parte, había perdido en una batalla de sucesión para liderar el grupo. No trabajó tan estrechamente con el nuevo liderazgo, estaba consternado por las recientes pérdidas financieras del lado estadounidense y había hablado durante años sobre atacar por su cuenta, dijeron personas familiarizadas con el asunto.
Las armas de Sequoia, EE. UU., China y otras, a veces invirtieron en empresas competidoras, y las unidades de China e India se habían expandido a los sectores de consumo y otros sectores que normalmente no forman parte del enfoque de la unidad de EE. UU.
Sequoia se dividirá en cinco entidades independientes: una para EE. UU. y Europa, una para China y otra para la India y el sudeste asiático, además de un fondo de cobertura y un negocio de gestión de patrimonio.
A medida que la administración Biden trabaja para mantener los semiconductores y otras tecnologías avanzadas de China, también se están desashando los lazos financieros. La empresa que hizo su reputación con las inversiones en Apple y el propietario de TikTok, ByteDance, descubrió que su modelo de negocio ya no era sostenible.
Este relato de cómo una de las históricas empresas de capital de riesgo del mundo se vio atrapada cuando las relaciones entre Estados Unidos y China comenzaron a tener una espiral, y cómo respondió, se basa en entrevistas con personas cercanas a Sequoia, funcionarios de las administraciones de Biden y Trump y legisladores en el Capitolio.
Bajo la reorganización, Sequoia China se renombrará como HongShan, «sequoia» en chino, y operará de forma independiente, dijo Sequoia Capital.
Después de las primeras inversiones en Google y Cisco Systems, Sequoia Capital lanzó Sequoia Capital China en 2005 con Shen, un fundador y socio gerente. Superficiada por un grupo de socios senior, Sequoia dio a sus unidades cierta autonomía, aunque compartían un nombre, ganancias y algunas operaciones de back office.
El poder de la marca Sequoia ayudó al brazo de China a atraer a las dotaciones universitarias estadounidenses y a otros grandes inversores. Shen sobresalió, con inversiones en empresas como la empresa de entrega de alimentos Meituan y la plataforma de comercio electrónico Pinduoduo.
Sus resultados superaron a los de otros socios principales en los EE. UU., según personas familiarizadas con la actuación.
En fecha tan reciente como 2018, el entonces socio gerente global de Sequoia, Doug Leone, habló de elevar a Shen para dirigir o codirigir la empresa global. Ese año, Sequoia celebró su conferencia bienal de inversores en Beijing, con una cena organizada en el Gran Salón del Pueblo, el emblemático edificio del gobierno junto a la Plaza de Tiananmen.
Mientras tanto, las relaciones entre Estados Unidos y China se repitieron, y la tecnología se convirtió en un campo de batalla. Beijing lanzó ambiciosos planes para dominar la robótica, la IA y otras tecnologías que miran al futuro. Las administraciones de Obama y Trump sofocaron las obras de teatro chinas para las empresas de semiconductores de EE. UU.
El estrellato de Shen en China y su relación con el gobierno chino comenzaron a levantar las cejas en Washington. A menudo se reunía con funcionarios del Partido Comunista y se unía a un alto comité asesor del gobierno.
Shen dijo al medio de noticias financieras chino Yicai en una entrevista de 2016 publicada en YouTube en 2019 sobre una base de datos interna de Sequoia que contenía 40 años de inteligencia de la empresa sobre las empresas en las que había invertido y a las que los equipos de Sequoia de todo el mundo podían acceder. Llamó a la base de datos Sequoia el «poder competitivo más importante».
A algunos de la empresa les preocupaba que tales comentarios pudieran atraer críticas de Washington. Sequoia endureció los controles en el acceso a la base de datos.
Cuando la administración Trump volvió su interés hacia TikTok y su potencial para desviar los datos de los estadounidenses, Shen pareció subestimar la política. Le dijo a ByteDance que podría desviar el calor regulatorio de EE. UU. ofreciendo garantías de seguridad, contratando a más estadounidenses blancos para dirigir TikTok U.S. y diciendo que aspira a ser una empresa global.
El escrutinio de Washington pronto se centró en Sequoia. En una audiencia del Comité de Servicios Armados del Senado en junio de 2021, el senador Dan Sullivan (R., Alaska) criticó a Sequoia, entre otros, por su «antipatriótica». «A sabiendas están financiando, financiando a nuestro competidor, el EPL», dijo, refiriéndose al Ejército Popular de Liberación de China.
La administración Biden comenzó a examinar la inversión de EE. UU. en empresas tecnológicas chinas. El asesor de seguridad nacional Jake Sullivan en un discurso señaló su apoyo a las regulaciones para examinar la inversión estadounidense en el extranjero en empresas tecnológicas en países rivales.
Luego, un informe de un centro de estudios de la Universidad de Georgetown identificó a una startup de inteligencia artificial financiada por Sequoia China, 4Paradigm, como contratista del PLA.
Sequoia dijo a los legisladores y a los funcionarios de la Casa Blanca que preguntaron sobre 4Paradigm que a Shen se le prohibía invertir en tecnología militar china, pero Sequoia no había anticipado que una startup de IA que ayudó a despegar más tarde se convertiría en un contratista del PLA.
«Sequoia China no invierte en empresas que operan con el propósito de facilitar o proporcionar apoyo al ejército chino», dijo un portavoz de la compañía. Sequoia Capital dijo que Sequoia China le había asegurado que no había invertido ni planeado invertir en «empresas que están en el negocio de vender sus productos o servicios al ejército chino».
En las reuniones, Vieira explicó a los miembros del personal del Congreso y a los funcionarios de la administración que Sequoia Capital no controló las inversiones de Sequoia China. Dado que Sequoia China usa el nombre de la empresa, argumentaron los asistentes y funcionarios, que debe haber más de lo que Sequoia Capital pueda hacer.
Como parte de sus planes de restricciones de inversión en China, el Consejo de Seguridad Nacional a principios de 2022 encuestó las recientes inversiones de EE. UU. en tecnología china sensible y descubrió que Sequoia China estaba entre las más dominantes.
Los brazos de Estados Unidos y China de Sequoia se alejaron el uno del otro. Cada uno de ellos recaudó fondos de expansión separados para respaldar grandes startups, en lugar de aprovechar los fondos combinados como en el pasado.
Luego llegó la ronda de financiación récord de 8.500 millones de dólares, que había sido aprobada por el liderazgo global de la empresa e incluía grandes inversores institucionales de los Estados Unidos. La enorme reserva chocó con el sentimiento en el Congreso y las restricciones de inversión planificadas de la Casa Blanca.
Alrededor de la época de la ronda de recaudación de fondos, Sequoia resolvió su transición de liderazgo, pasando por Shen y entregando las riendas al socio Roelof Botha, que había liderado las primeras inversiones en Square e Instagram. Los socios llegaron a la conclusión de que tener un líder nacional chino en una empresa global sería difícil dado el endurece de las relaciones entre Estados Unidos y China.
Otro cambio que hizo Sequoia fue la introducción de un proceso de selección para cualquier nueva inversión de Sequoia China en empresas chinas de semiconductores o computación cuántica. La medida se basó en un borrador de las restricciones de inversión de salida.
Cuando Vieira informó al Consejo de Seguridad Nacional y a los legisladores sobre el plan, muchos se mantuvieron escépticos. Una reunión de enero en la oficina del senador. Marco Rubio (R., Florida) salió mal. Vieira y los asistentes del senador discutieron sobre si Estados Unidos podría detener el desarrollo tecnológico de China.
«Sequoia es increíblemente preocupante», dijo el representante Mike Gallagher (R., Wisconsin) a Fox News, diciendo que el comité especial sobre China que preside planea investigar la empresa.
El mandato de Shen en el órgano asesor del gobierno chino había terminado, y había reducido algunas inversiones en tecnología china.
Aún así, los socios principales de Sequoia pensaron que, dado que Estados Unidos y China estaban cada vez más en desacuerdo, mantener a las dos entidades juntas ya no era factible.
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