descendientes de la esclavitud | parte 1
El secreto familiar de Estados Unidos
Más de 100 líderes de EE. UU. (l legisladores, presidentes, gobernadores y jueces) tienen antepasados esclavistas, según un examen de Reuters. Pocos están dispuestos a hablar de sus vínculos con el «pecado original» de Estados Unidos
Un bloque de arenisca cincelado en los EE. UU. El centro de visitantes del Capitolio sirve como recordatorio de que el hogar del Congreso de la nación fue construido en parte por negros esclavizados. Una placa de bronce dice que la piedra, que originalmente formaba parte del exterior del edificio, «conmemora su importante papel en la construcción del Capitolio».
Muchos legisladores no necesitan buscar más allá de sus propias historias familiares para encontrar una conexión mucho más personal con la esclavitud en Estados Unidos, un brutal sistema de opresión que resultó en el conflicto más mortífero de la historia de los Estados Unidos.
Al investigar las genealogías de la élite política de Estados Unidos, un examen de Reuters encontró que una quinta parte de los congresistas, presidentes vivos, jueces de la Corte Suprema y gobernadores de la nación son descendientes directos de antepasados que esclavizaron a los negros.
Entre los 536 miembros del último Congreso en sesión, Reuters determinó que al menos 100 descendían de los esclavistas. De ese grupo, más de una cuarta parte del Senado, 28 miembros, puede rastrear a sus familias hasta al menos un esclavista.
Los legisladores de la 117a sesión del Congreso son demócratas y republicanos por igual. Incluyen a algunos de los políticos más influyentes de Estados Unidos: los senadores republicanos Mitch McConnell, Lindsey Graham, Tom Cotton y James Lankford, y los demócratas Elizabeth Warren, Tammy Duckworth, Jeanne Shaheen y Maggie Hassan.
Además, el presidente Joe Biden y todos los expresidentes vivos de los Estados Unidos, excepto Donald Trump, son descendientes directos de los esclavistas: Jimmy Carter, George W. Bush, Bill Clinton y, a través del lado de su madre blanca, Barack Obama. Los antepasados de Trump llegaron a Estados Unidos después de que se aboliera la esclavitud.
Dos de los nueve que están sentados en EE. UU. Los jueces de la Corte Suprema, Amy Coney Barrett y Neil Gorsuch, también tienen antepasados directos que esclavizaron a las personas.
Y en 2022, los gobernadores de 11 de los 50 estados de EE. UU. eran descendientes de esclavistas, según Reuters. Incluyen a ocho jefes ejecutivos de los 11 estados que formaron los Estados Confederados de América, que se separaron y libraron la guerra para preservar la esclavitud. Dos están buscando la nominación republicana para presidente: Asa Hutchinson, exgobernador de Arkansas, y Doug Burgum de Dakota del Norte.
Carolina del Sur, donde comenzó la Guerra Civil, ilustra los lazos familiares entre la élite política estadounidense y la historia de la esclavitud de la nación. Cada miembro de la delegación de nueve personas del estado en el último Congreso tiene un vínculo ancestral. Los dos miembros negros del Congreso del estado, el senador y candidato presidencial republicano Tim Scott y el representante James Clyburn, un poderoso demócrata, tienen antepasados que fueron esclavizados. Reuters descubrió que cada uno de los siete legisladores blancos que sirvieron en el 117o Congreso es descendiente directo de un esclavista. También lo es el gobernador republicano del estado, Henry McMaster.
Reuters descubrió que al menos el 8 % de los demócratas en el último Congreso y el 28 % de los republicanos tienen tales antepasados. La preponderancia de los republicanos refleja la fuerza del partido en el sur, donde se concentraba la esclavitud. Aunque los blancos esclavizaron a los negros en los estados del norte a principios de América, en vísperas de la Guerra Civil, la esclavitud era casi en su totalidad una empresa sureña.
El examen de Reuters revela lo íntimamente ligada que se mantiene Estados Unidos a la institución de la esclavitud, incluso a través de las «personas que hacen las leyes que rigen nuestro país», dijo Henry Louis Gates Jr, profesor de la Universidad de Harvard que se centra en la investigación africana y afroamericana y presenta el popular programa de genealogía de televisión Finding Your Roots en PBS.
Gates dijo que identificar esas conexiones familiares con los esclavistas «no es otro capítulo en el juego de la culpa». No heredamos la culpa por las acciones de nuestros antepasados».
«Es solo para decir: mira lo estrechamente vinculados que estamos con la institución de la esclavitud, y cómo influyó en las vidas de los antepasados de las personas que nos representan hoy en el Congreso de los Estados Unidos», dijo Gates. «Esta es una oportunidad de aprendizaje para cada individuo. También es una oportunidad de aprendizaje para su electorado… y para el pueblo estadounidense en su conjunto».
Además de los líderes políticos que Reuters identificó, «hay millones de estadounidenses que también son descendientes de esclavos», dijo Tony Burroughs, un genealogista que se especializa en ayudar a los estadounidenses negros a rastrear sus ancestros.
Lo que no está claro es cómo la proporción de líderes que descienden de los propietarios de esclavos se compara con la de todos los estadounidenses. Entre los académicos, no hay acuerdo sobre exactamente cuántos estadounidenses hoy en día tienen un antepasado que esclavizaba a la gente.
Los lazos ancestrales con los esclavistas se han documentado anteriormente para un puñado de líderes, incluidos Biden, Obama y McConnell. Los académicos y periodistas también han examinado ampliamente la esclavitud y su legado, incluida la forma en que el Norte se benefició de la institución, y el papel que la esclavitud desempeñó en las decisiones de los líderes políticos anteriores durante la formación de Estados Unidos y después de la emancipación.
El examen de Reuters es diferente. Se centra en los titulares de cargos estadounidenses más poderosos de la actualidad, muchos de los cuales han apostado posiciones clave en las políticas relacionadas con la raza. Revela por primera vez, en amplitud y en detalle, el alcance de las conexiones ancestrales de esos líderes con lo que comúnmente se llama el «pecado original» de Estados Unidos. Y explora lo que puede significar para ellos aprender, de manera personal, específica y, a veces, gráfica, los hechos detrás de la parte de sus propios parientes en la esclavitud.
Pocos estaban dispuestos a discutir el tema: solo una cuarta parte de los identificados como si tuvieran antepasados esclavistas ofrecieron algún comentario a Reuters. Entre los silenciosos se encuentran los políticos que anteriormente han hablado públicamente, a veces de manera elocuente, sobre el legado de la esclavitud y la necesidad de curación racial. La reticencia subraya la sensibilidad duradera de la esclavitud como un problema político, un malestar que el genealogista Burroughs sugiere que se amplifica en gran medida para muchas personas cuando los propios parientes están vinculados a la brutal institución.
«Probablemente tengas mucha gente que está luchando» para procesar la información sobre sus familias, dijo Burroughs. Dijo que el detalle granular que Reuters proporcionó a los líderes (nombres, lugares y circunstancias que vinculan a sus familias con la esclavitud) hace que la información sea especialmente poderosa. «Pero es difícil para ellos estar en negación cuando tienen los hechos específicos frente a ellos».
Para rastrear los linajes de la élite política, los periodistas de Reuters reunieron decenas de miles de piezas de información contenida en miles de páginas de documentos. Analizaron los registros del censo de EE. UU., incluidos los recuentos anteriores a la guerra de personas esclavizadas conocidas como «programas de esclavos», así como documentos fiscales, registros patrimoniales, Biblias familiares, cuentas de periódicos y certificados de nacimiento y defunción. Los registros, en algunos casos, los voluntades familiares que muestran a seres humanos esclavizados legados junto con camas de plumas y animales de granja, proporcionan un vínculo visceral entre los responsables de la toma de decisiones de hoy y la esclavitud. Al hacerlo, amplían la historia antiséptica transmitida por el monumento de piedra arenisca en el centro de visitantes del Capitolio.
La investigación de Reuters fue examinada por genealogistas certificados por la junta, que revisaron cada caso que vinculaba a un líder contemporáneo con un antepasado esclavista. Entre los ejemplos de los vínculos de los legisladores y sus antepasados con la esclavitud:
Lindsey Graham
EE.UU. Senador de Carolina del Sur
ANCESTOR DIRECTO: Joseph Maddox
RELACIÓN: tatarabuelo tatarabuelo
NÚMERO DE ESCLAVITUD: 8
«el pecado original del país»
El tatarabuelo del senador Lindsey Graham, un republicano de Carolina del Sur. Después de la muerte del antepasado directo de Graham, Joseph Maddox, se preparó un recibo de la venta de su patrimonio. Con fecha del 1 de febrero de 1845, muestra la venta de ocho personas que Maddox había esclavizado. Entre ellos había cinco hijos: Sela, Rubin, James, Sal y Green. El «Nnegro Sam» se vendió por 155,25 $. Sus nombres se enumeran junto con artículos que incluyen un caballo de acedera (10,50 $) y una mesa plegable (9,87 $).
«El senador Graham ha llamado a la esclavitud ‘el pecado original del país'», dijo un asistente en una breve declaración escrita en respuesta a una sesión informativa detallada sobre los hallazgos de Reuters sobre Maddox. Graham no respondió a una solicitud de entrevista. En comentarios públicos anteriores, ha hablado sobre la necesidad de centrarse en construir «una unión más perfecta en lugar de mirar hacia atrás».
Nancy Mace
EE.UU. Representante de Carolina del Sur
ANCESTOR DIRECTO: Drucilla Mace
RELACIÓN: Tatarabuela-bisabuela
NÚMERO ESCLAVADO: 15
La tatara tatarabuela de la representante Nancy Mace, una republicana de Carolina del Sur. El antepasado, Drucilla Mace, tuvo un hijo, John Mace, que también era esclavista. Décadas después de la emancipación, se entrevistó a un hombre anteriormente esclavizado, y recordó que lo hicieron trabajar para John Mace, quien en 1860 esclavizó a siete personas. John Mace es el tatarabuelo de Nancy Mace.
En una entrevista en 1937, el hombre, Héctor Godbolt, contó cómo un supervisor convocado por la esposa de John Mace puso a una persona esclavizada sobre un tablón de cerca y lo azotó 75 veces con un «gato o nueve colas», llamado así por las nueve hebras anudadas que aseguran que cada pestaña infligiera un dolor abrasador. Después de 75 latigazos, Godbolt recordó: «La sangre se descomió de él al igual que ves una corriente correr».
Nancy Mace aceptó inicialmente una entrevista y luego la canceló. Más tarde proporcionó esta declaración en respuesta al árbol genealógico que Reuters proporcionó: «No reconozco a estas personas nombradas y no puedo confirmar que sean parientes, pero la esclavitud era una mancha en este país y nosotros, como estadounidenses, deberíamos estar agradecidos por el progreso que hemos hecho desde la década de 1860».
Tammy Duckworth
EE.UU. Senador de Illinois
ADESTOR DIRECTO: Henry Coe
RELACIÓN: tatarabuelo, tatarabuelo
NÚMERO DE ESCLAVITUD: 4
«desgarrador»
El tatarabuelo, tatarabuelo, tatarabuela de la senadora Tammy Duckworth, una demócrata de Illinois. Duckworth describió los hechos que Reuters desenterró como «desgarrador». En una valoración de 1829 de la finca de su antepasado, Henry Coe, los nombres de los esclavizados, y sus valores en dólares evaluados, están reservados por animales de granja: siete ovejas y un cordero, y un ternero toro.
Coe dejó a varios miembros de la familia «mi mujer negra Margaret hasta que llegue a la edad de cuarenta años, y a mi hijo negro Isaac hasta que tenga treinta y seis años, también a mi hijo negro Warner hasta que tenga treinta y seis años…» y «mi hijo negro George… hasta que tenga treinta y seis años». El aén decía que cada uno sería liberado cuando llegara a la edad declarada. Reuters no pudo determinar qué pasó con tres de los esclavizados. Pero una demanda por la libertad en Virginia en 1858 muestra que Isaac Franklin, el niño llamado Isaac mencionado en el loré de Coe, buscó la emancipación a los 36 años. En el censo de 1860, fue incluido en el condado de Frederick, Virginia, viviendo como un hombre libre y trabajando como herrero.
Duckworth es miembro de las Hijas de la Revolución Americana, una organización de servicio de mujeres descendientes de veteranos de la Guerra de la Independencia. Dijo que no sabía nada de sus vínculos familiares con la esclavitud. «Definitivamente hay implicaciones políticas del tema», dijo Duckworth en una entrevista, cuando se le preguntó si era reacia a discutirlo. «Pero creo que es un flaco favor para nuestra nación y nuestra historia alejarse de esto. Si voy a reclamar, y estar orgulloso de ello, que soy hija de la Revolución Americana, entonces tengo que reconocer que también soy hija de personas que esclavizaron a otras personas».
Un momento crucial
Las nuevas ideas sobre los vínculos ancestrales de la élite política con la esclavitud se acercan en un momento de debate renovado e intenso sobre el significado del legado de la institución y lo que, en todo caso, los legisladores deberían hacer al respecto.
Las protestas por el trato policial a los negros sacudieron a los Estados Unidos después de que un oficial de policía blanco de Minnesota matara a George Floyd, un hombre negro, en mayo de 2020. Los activistas presionaron para eliminar los monumentos dedicados a la Confederación, y las tensiones estallaron a lo largo de líneas partidistas. En septiembre de 2020, el presidente Donald Trump firmó una orden ejecutiva que excluía la financiación federal para la capacitación que retrataban a los Estados Unidos como «fundamentalmente racistas o sexistas». Biden revocó la orden en enero de 2021.
Los políticos y juristas continúan lidiando con una amplia gama de preguntas, como el futuro de la acción afirmativa en las admisiones universitarias y cómo enseñar sobre la esclavitud y el racismo en las aulas estadounidenses. Un tema polémico son las reparaciones financieras para los estadounidenses cuyos antepasados fueron esclavizados. En mayo de 2022, un consorcio de grupos activistas instó al presidente Biden a crear por orden ejecutiva una comisión federal «para estudiar y desarrollar propuestas de reparaciones para los afroamericanos». Una resolución de la Cámara de Representantes presentada en mayo aboga por billones de dólares en reparaciones. Proyectos de ley similares, sobre todo la Resolución 40 de la Cámara de Representantes y su equivalente en el Senado, se han estancado a lo largo de los años en el Congreso.
Un actor «avergonzado»
Los políticos no son los únicos que son reacios a hablar de los esclavistas ancestrales. En 2015, PBS anunció que había suspendido una temporada de su serie de genealogía Finding Your Roots después de que se revelara que el actor Ben Affleck había presionado con éxito a sus productores para que omitieran detalles sobre un antepasado que había esclavizado a personas. El incidente salió a la luz después de que un volcado de correos electrónicos hackeados de WikiLeaks mostrara al presentador Henry Louis Gates Jr. pidiendo consejo a un ejecutivo de Sony sobre una estrella que había pedido mantener ese aspecto de su ascendencia en privado.
A raíz de eso, PBS dijo que la tercera temporada del programa no se ejecutaría hasta que se cambiara la dotación de personal, incluida la contratación de un verificador de datos. La serie se reanudó al año siguiente.
«No quería que ningún programa de televisión sobre mi familia incluyera a un tipo que tuviera esclavos. Estaba avergonzado. El mismo pensamiento me dejó un mal sabor de boca», publicó Affleck más tarde en Facebook.
La Casa Blanca no hizo comentarios sobre los esfuerzos de los grupos activistas ni sobre los vínculos ancestrales de Biden con la esclavitud. El tatarabuelo del presidente esclavizado a un niño de 14 años en 1850, según muestran los registros del censo.
Ninguno de los 118 líderes identificados por Reuters cuestionó los hallazgos de que al menos uno de sus antepasados había esclavizado a personas. En una carta que les describía el proyecto, Reuters dejó claro que no estaba sugiriendo que fueran «personalmente responsables de las acciones de los antepasados que vivieron hace 160 años o más». Aun así, pocos líderes estaban dispuestos a discutir sus vínculos familiares con la esclavitud.
Los periodistas se pusieron en contacto con cada uno de los 100 miembros actuales o anteriores del Congreso y con los 18 presidentes, gobernadores o jueces, proporcionando la carta junto con un árbol genealógico y documentos que muestran su vínculo ancestral con un antepasado esclavista. Muchos fueron contactados varias veces, por correo electrónico y teléfono, en visitas a la oficina y por correo certificado o FedEx.
Entre los que ofrecieron una declaración estaba el expresidente Bush. A través de un asistente, Bush reiteró un comentario que hizo en la dedicación del Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana en 2016: «Una gran nación no oculta su historia; se enfrenta a sus defectos y los corrige».
De los 100 legisladores del Congreso, 24 respondieron a los materiales entregados por Reuters. Otros nueve dijeron que no tenían ningún comentario. Los 67 restantes no ofrecieron respuesta.
La reticencia era cierta para los miembros de ambos partidos. Para los miembros del 117o Congreso, Reuters identificó a 77 republicanos, 22 demócratas y un independiente cuyos antepasados esclavizaban a la gente. De esos 77 republicanos, 10 comentaron los hallazgos. De los 22 demócratas, 14 comentaron. El independiente Angus King no respondió.
Para explorar más sobre las conexiones con la esclavitud de cada uno de los 118 líderes, y para ver cómo respondieron a los hallazgos de Reuters, haga clic aquí.
Una encuesta de Reuters/Ipsos para este informe sugiere que los vínculos de un político con la esclavitud podrían influir en algunos votantes. En una encuesta nacional, casi una cuarta parte de los encuestados, el 23 %, dijo que saber que los antepasados de un candidato esclavizaron a las personas haría menos probable que votaran por ese candidato. Ese número aumentó al 31 % entre los encuestados que se identificaron como demócratas y al 35 % entre los encuestados negros. Lo que no está claro es cuán importante es el tema en comparación con las relaciones raciales de manera más amplia u otros temas candentes como el aborto.
Los lazos ancestrales del candidato con la esclavitud
Una encuesta de Reuters/Ipsos preguntó: «¿Saber que los antepasados de un candidato político o los miembros de la familia poseían esclavos en Estados Unidos te haría más o menos probable que votaras por ellos?» El resultado indica que el problema podría influir en algunos votantes.
Un miembro del 117o Congreso con un antepasado esclavista, el ex representante Mo Brooks de Alabama, cuestionó lo que el país tiene que ganar al revisar el tema.
«Esperemos que todo el mundo en Estados Unidos sea lo suficientemente inteligente como para saber que la esclavitud es aborrecible», Brooks, que perdió a un estadounidense. La oferta del Senado el año pasado, dijo en una entrevista telefónica. «Así que la pregunta es, si todo el mundo ya sabe que es abominable, ¿qué más puedes enseñar de eso?»
Los académicos dicen que establecer los sombríos detalles de la historia de la esclavitud es esencial para comprender el pasado de la nación y cerrar las divisiones raciales.
«Hay una especie de valor moral en documentar este crimen y reconocer lo que sucedió, y entrar en detalles sobre cuál era su naturaleza, y eso implica decir quién estuvo involucrado», dijo Sean Kelley, un profesor nacido en Estados Unidos de la Universidad de Essex que se especializa en la trata transatlántica de esclavos.
Conocer esos detalles es crucial, dijo Kelley, «si va a haber algún tipo de reconciliación, racialmente, en los Estados Unidos».
La encuesta de Reuters/Ipsos también ofrece cierto apoyo para ese punto de vista: sugiere que, para algunos estadounidenses, el conocimiento de la participación de un antepasado en la esclavitud puede dar forma a puntos de vista sobre cuestiones políticas controvertidas.
Los encuestados blancos que dijeron que eran conscientes de tener un antepasado esclavista tenían más probabilidades que otras personas blancas de apoyar el pago de reparaciones: el 42 % respaldó la idea, en comparación con el 24 % que dijo que sus antepasados no esclavizaban a las personas. Lo mismo ocurrió con la idea de que el Congreso creara una comisión para disculparse formalmente por la esclavitud: el 53 % de los blancos que dijeron que sabían de un vínculo ancestral con la esclavitud lo apoyaron, frente al 39 % de los que dijeron que sus familias no habían esclavizado a las personas.
El poder del conocimiento
Una encuesta de Reuters/Ipsos muestra que los estadounidenses que dijeron que sabían que sus antepasados eran dueños de esclavos son más propensos a apoyar las reparaciones del gobierno a los descendientes de los esclavizados o a los estadounidenses negros.
Esa dinámica se mantuvo en las líneas del partido: el 24 % de los republicanos blancos que dijeron que sabían de un antepasado que esclavizaba a la gente apoyaba las reparaciones, en comparación con el 12 % que dijo que sus antepasados no eran propietarios de esclavos.
Los genealogistas dicen que los blancos que excavan su ascendencia podrían ayudar a los estadounidenses negros al encontrar información que les permita rastrear su propia ascendencia. La genealogía negra se enfrenta a un obstáculo especial: antes de 1870, los censistas casi nunca registraban los nombres de los esclavizados en los Estados Unidos, sino que enumeraban las edades y los géneros.
Al investigar la élite política de Estados Unidos, Reuters encontró nombres, casi siempre solo un nombre de pila, de 712 personas esclavizadas por los antepasados de la élite política. Incluso con un nombre de pila, el seguimiento de esas personas a un censo en el que se registran en su totalidad a menudo es extremadamente difícil. Pero las familias blancas pueden tener otros documentos, como voluntades, registros de plantaciones o Biblias familiares que enumeran los nombres de los esclavizados, o saber dónde encontrarlos.
«La gente no se da cuenta de cuántos documentos todavía hay en la familia», dijo el genealogista Burroughs. Pidió a los líderes identificados por Reuters que «re volvieran y revisaran sus archivos familiares, y vieran qué documentos tienen relacionados con la esclavitud y los pusieran a disposición del público. Eso ayudará enormemente». Esos documentos podrían compartirse con una biblioteca universitaria, una sociedad histórica local o estatal u otros archivos, dicen los genealogistas.
Riqueza perdida, estado duradero
Para la mayoría de los antepasados identificados por Reuters, la esclavitud no se practicaba en las vastas plantaciones idealizadas en obras como Lo que el viento se llevó. Solo unos pocos líderes tenían un antepasado cuyas tenencias de esclavos eran lo suficientemente grandes como para colocarlos entre las llamadas élites de los plantadores del Sur, operadores de las áreas más grandes.
En los estados donde la esclavitud era legal, Reuters contó alrededor de un propietario de esclavos por cada cuatro hogares en 1860, según los datos del censo del Sistema Nacional de Información Geográfica Histórica de IPUMS.
La mayoría de los antepasados de los miembros del Congreso tipificaban a los esclavistas de escala media del sur anterior a la guerra. Un análisis de los datos del censo muestra que en 1860, en vísperas de la Guerra Civil, el número promedio de personas a las que los antepasados del Congreso esclavizaron era ligeramente mayor que el propietario promedio de esclavos: alrededor de 15 personas por antepasado, en comparación con un promedio de 10 en todo el sur. Sin embargo, la mayoría de los esclavistas del sur esclavizaron a menos de 10 personas. El promedio fue más alto por un número comparativamente pequeño de terratenientes que tenían un mayor número de personas en cautiverio.
Los antepasados de los legisladores del Congreso estaban, sin embargo, entre los más ricos de sus comunidades y de Estados Unidos en su conjunto antes de la Guerra Civil. Casi todos los antepasados esclavistas para los que Reuters podía rastrear activos se encontraban entre el 20 % más rico de los estadounidenses en 1860, según los datos del censo. Tres cuartas partes se encontraban entre el 10% más rico, según el análisis de Reuters.
La emancipación asestó un golpe asombroso a esa riqueza al final de la Guerra Civil. Pero muchas familias esclavistas se recuperaron.
Un estudio de 2021 en el American Economic Review encontró que los mayores propietarios de esclavos sufrieron uno de los mayores choques de riqueza registrados en la historia. Pero sus nietos habían recuperado casi por completo su estatus económico en 1940, ayudados, concluyeron los autores, por las redes de parentesco de élite y las conexiones de clase social.
Al mirar a los miembros del Congreso cuyos antepasados eran esclavistas, Reuters descubrió que algunas de estas familias también se recuperaron financieramente en 1940. Pero las limitaciones en los datos del censo dificultan el seguimiento de la riqueza después de 1870.
Sesiones de Pete
EE.UU. Representante de Texas
ANTEPASADO DIRECTO: Richard Sessions
RELACIÓN: Tatarabuela
NÚMERO DE ESCLAVITUD: 96
Uno de los esclavistas más ricos fue Richard Sessions, el tatarabuelo del representante Pete Sessions, un republicano de Texas. Una historia familiar escrita por el abuelo del congresista en 1975 cuenta una historia de riquezas a trapo que involucra la plantación de algodón de Sessions a lo largo del río Mississippi: un lugar llamado Luna Landing en el condado de Chicot, Arkansas, donde más del 80 % de los residentes en 1860 eran negros.
El libro de familia describe la afluencia de Richard Sessions antes de la guerra. También documenta la dependencia de su fortuna del trabajo de aquellos a los que esclavizó.
Richard Sessions poseía unos 770 acres de algunas de las tierras más fértiles del sur. En 1860, según los registros del censo, Sessions, de 43 años, se encontraba entre el 1% más rico de Estados Unidos. Su tierra en el condado de Chicot estaba valorada en 75 000 dólares. Su riqueza personal, medida medida en la propiedad humana, era mucho mayor: 200.000 dólares, o 113 millones de dólares en el dinero actual según un cálculo.
Una lista de impuestos locales de 1860 indica que poseía 1.000 dólares en muebles para el hogar, dos «caballos de placer» y al menos ocho caballos, 30 mulas y 40 cabezas de ganado.
Sessions tenía 96 personas esclavizadas que trabajaban en su tierra y cuidaban de su familia, de acuerdo con la parte del calendario de esclavos del censo de 1860.
Muchos horarios de esclavos enumeraban a cada persona que era esclava, individualmente, pero casi nunca los nombraba. La entrada del censista para los que están en esclavitud por Sessions es aún más impersonal. Agrupó a los esclavizados por edad y sexo: hay una entrada para tres hombres de 55 años sin nombre, por ejemplo. Trece hombres de 25 años. Doce niñas de 15 años. Y así sucesivamente.
Luego llegó la guerra, y según la historia familiar, los soldados de la Unión saquearon la casa de 27 habitaciones de Sessions.
Las sesiones surgieron de la guerra tan derrotadas como la Confederación. Alrededor de los 48 años en ese momento, no tenía la oportunidad de tener éxito sin la esclavitud, sugiere la historia familiar.
«Hay que recordar que, si bien él había sabido cómo manejar a los esclavos, la perspectiva de tratar con los esclavos libres era algo nuevo y sin tratar», dice el libro de familia. Vendió su tierra y se mudó a Illinois para probar suerte como granjero. «No entendía la agricultura, y en el transcurso de cuatro cultivos, había perdido todo lo que tenía».
Sin embargo, la familia Sessions se recuperó más tarde, como muchas otras. Entre los distinguidos descendientes de Richard se encontraba William Sessions, un ex jefe de la Oficina Federal de Investigación, que es el padre del miembro de la Cámara de Representantes Pete Sessions.
Pete Sessions no respondió a cinco solicitudes de comentarios.
Permanecer en silencio
Los miembros del Congreso a menudo hablan con orgullo de sus ancestros, destacando los largos lazos con los lugares a los que sirven u ofreciendo una historia familiar emblemática del Sueño Americano.
Tom Cotton
EE.UU. Senador de Arkansas
ANCESTOR DIRECTO: John Cowger
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NÚMERO ESCLAVADO: 6
Uno es el senador republicano Tom Cotton de Arkansas. Describe sus orígenes como «un Arkansan de sexta generación que nació y creció en la granja de ganado de su familia en el condado de Yell». El tatarabuelo de Cotton, John Cowger, esclavizaba a seis personas en 1850: cuatro mujeres, de 30, 22, 20 y 17 años, y dos hombres, de 20 y 19 años. En ese momento, Cowger vivía en Mississippi, según muestran los registros del censo. Posteriormente adquirió tierras en el condado de Yell, Arkansas, que le dio a su hijo.
Cotton no respondió a cinco solicitudes de comentarios.
Algunos miembros con antepasados esclavistas han hablado en apoyo de la reconciliación racial.
Jeanne Shaheen
EE.UU. Senador de New Hampshire
ANTEPASADO DIRECTO: Archibald Crawford
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NÚMERO ESCLAVADO: 10
La senadora Jeanne Shaheen, demócrata de New Hampshire, ha dicho que el de junio es un día para «reflexionar sobre el legado de la esclavitud y volver a comprometerse a enfrentar el racismo sistémico que todavía existe en nuestra sociedad». Hace unos años, Shaheen le dijo a CNN que puede rastrear su linaje familiar hasta Pocahontas, que nació alrededor de 1596. Reuters descubrió que el cuarto bisabuelo de Shaheen, Archibald Crawford, esclavizaba a 10 personas en 1840, incluidos tres niños y dos niñas menores de 10 años.
Presentado con los hallazgos, un asistente envió una declaración que incluía información de que Shaheen fue una vez «un maestro en una escuela de Mississippi que se había integrado recientemente».
James Lankford
EE.UU. Senador de Oklahoma
ANTEPASADO DIRECTO: Edmond Dillehay
RELACIÓN: Tatarab-great-great-great-great-great-abuelo
NÚMERO ESCLAVADO: 2
Otro legislador que habla de la reconciliación racial es el senador James Lankford, republicano de Oklahoma. En su voluntad de 1827, el antepasado de Lankford, Edmond Dillehay, dejó a su esposa «un niño negro llamado Peter» y una «niña negra llamada Milly y su aumento», es decir, cualquier hijo que Milly tuviera.
En enero de 2021, Lankford escribió una carta abierta a sus electores unos meses antes del centenario de la masacre de Tulsa. El ataque de 1921 de una turba blanca dejó cientos de residentes negros muertos y destruyó 35 manzanas cuadradas de la ciudad.
Lankford había expresado su apoyo a la creación de una comisión electoral para revisar los resultados de las elecciones presidenciales de 2020 antes de que el ganador Biden asumiera el cargo ese mes, como parte del esfuerzo múltiple de Trump para anular el resultado. El senador expresó su profundo pesar por la decisión. Biden venció a Trump por 7 millones de votos, gracias en parte al abrumador apoyo de los votantes negros.
Lankford no se había dado cuenta, escribió, de que su apoyo a la revisión a favor de Trump causaría «una tormenta de sospecha entre muchos de mis amigos, particularmente en las comunidades negras de todo el estado», que consideraban que la medida equivalía a respaldar la privación del derecho al voto de los votantes negros.
«Estaba completamente ciego», escribió sobre la reacción, «pero también encontré un punto ciego. De lo que no me di cuenta fue que toda la conversación nacional sobre estados como Georgia, Pensilvania y Michigan, se vio como una duda sobre la validez de los votos que salen de comunidades predominantemente negras… «Lankford dijo que estaba comprometido a «responder preguntas y abordar nuestros desafíos para luchar por una unión más perfecta». La nación, escribió, pronto remiraría a Tulsa para preguntar: «¿Cómo han cambiado las cosas en los últimos 100 años?»
Reuters hizo seis solicitudes infructuosas a Lankford para que hiciera comentarios.
Joe Wilson
EE.UU. Representante de Carolina del Sur
ANTEPASADO DIRECTO: Stephen H. Boineau
RELACIÓN: Tatarabuela
NÚMERO DE ESCLAVITUD: 16
Joe Wilson es el congresista republicano de Carolina del Sur que gritó «¡Mentes!» en el primer presidente negro de Estados Unidos, Barack Obama, durante una sesión conjunta del Congreso en 2009. Wilson tiene al menos cinco esclavistas entre sus antepasados. Sus antepasados esclavizaron por primera vez a los negros durante la década de 1700, descubrió Reuters.
Entre los dueños de esclavos estaba el tatarabuelo de Wilson, Stephen H. Boineau. En 1860, esclavizaba a 16 personas, desde una niña de 8 meses hasta un hombre de 50 años. Boineau también trabajó para otro esclavista como supervisor, un hombre que hizo cumplir las reglas de las plantaciones y supervisó la conducta de los esclavizados.
Wilson no respondió a cinco solicitudes de comentarios.
Durante la mayor parte de su vida adulta, ha hablado apasionadamente sobre la importancia de la herencia y la historia tanto en términos personales como políticos. Al hacerlo, ha demostrado una profunda curiosidad por su genealogía.
Durante un discurso en la Asamblea General de Carolina del Sur en 2000, un año antes de ser elegido para el Congreso, Wilson dijo que mantener la bandera confederada ondeando en la casa de estado era «muy, muy personal». Y es personal porque es mi familia», dijo. «Para mí, comenzó muy pronto cuando fui nombrado en honor a un general confederado, el general David Addison Weisiger».
En ese discurso, Wilson, cuyo nombre de pila es Addison Graves Wilson, señaló que el antepasado Weisiger «no era dueño de una plantación; era un cajero de un banco». Wilson no mencionó que Weisiger, un tío de su tatara-bisabuelo, sin embargo esclavizó a siete personas en el sureste de Virginia en 1860. Entre los 5 y los 45 años de edad.
En 2009, el Registro del Congreso muestra una declaración de Wilson sobre su herencia alemana. Wilson mencionó el nombre de un antepasado, Daniel Weisiger, que dijo que nació en Frankfurt, Alemania, y emigró a Pensilvania en 1731 antes de establecerse en el condado de Chesterfield, Virginia.
Reuters descubrió que uno de los antepasados Weisiger de Wilson era esclavista en 1786. Un libro de impuestos para el condado de Chesterfield muestra al hijo de Daniel Weisiger, Samuel, teniendo cinco «negros» en un formulario que también enumeraba su ganado y caballos. Samuel Weisiger le dio a su hijo el mismo nombre que a su padre: Daniel. En 1830, el hijo Daniel Weisiger tenía a 15 personas esclavizadas, según el censo.
La historia de hoy
Julia Brownley
EE.UU. Representante de California
ANTEPASADO DIRECTO: Jesse Brownley
RELACIÓN: Tatarabuela
NÚMERO ESCLAVADO: 3
La representante Julia Brownley, una demócrata de California, habló con un reportero a través de Zoom después de que Reuters le enviara por correo electrónico un documento sobre su antepasado Jesse Brownley. Según el censo de 1850, su antepasado esclavizaba a tres personas en Portsmouth, Virginia. Una era una niña de 8 años.
Cuando el reportero lo señaló, Brownley se acercó de la mano a la boca.
«Serví 12 años en una junta escolar que luchaba por los niños», dijo. «Así que solo escuchar eso me toca la fibra sensible».
Brownley creció en Virginia. Cuando llegó la desegregación a las escuelas públicas de su ciudad, dijo, sus padres la inscribieron en un internado de niñas blancas a tres horas de casa. Su mundo se amplió cuando estudió ciencias políticas e historia en el Mount Vernon College, una escuela para mujeres que más tarde se fusionó con la Universidad George Washington, lo que le permitió conocer a una gama más amplia de personas, incluida una compañera de cuarto negra.
«Realmente no tengo muchas oportunidades para hablar… de cómo me había convertido en lo que soy», dijo. «Me gusta poder hablar de ello y estar orgulloso de ello en cierto sentido».
Mo Brooks
Antiguos EE. UU. Representante de Alabama
ANTEPASADO DIRECTO: Thomas Ferguson
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NÚMERO ESCLAVADO: 1
Uno de los pocos legisladores republicanos que abordó los vínculos de su familia con la esclavitud fue Brooks. Representó a un distrito de Alabama en la Cámara de Representantes durante 12 años hasta que perdió una candidatura para el Senado el año pasado.
En una entrevista, Brooks dijo que no sabía que su antepasado, el tatarabuelo Thomas Ferguson, era un esclavista. El granjero tenía a una persona, un niño de 7 años, en esclavitud en el condado de Haywood, Carolina del Norte, según el calendario de esclavos de 1860. Reuters no pudo encontrar registros que mostraran lo que pasó con los padres del niño. ¿Habían muerto? ¿O la familia se separó, se vendió poco a poco a otros esclavistas?
Brooks se preguntó si podría haber una historia más feliz detrás de por qué el niño figuraba en el calendario. «Es difícil imaginar qué tipo de trabajo podría hacer un niño de 7 años para compensar los costos de comida, refugio y ropa de ese niño de 7 años. Lo que plantea la cuestión de si este antepasado tenía al niño en su posesión en un sentido tradicional de la esclavitud, o tenía la intención de liberar a ese niño una vez que alcanzara la mayoría de edad», dijo Brooks.
La fabricación fue «muy inusual», dijo la historiadora Marie Jenkins Schwartz, autora de Born in Bondage: Growing Up Enslaved in the Antebellum South. «A la edad de 7 años, se esperaría que un niño esclavizado fuera productivo», ayudando potencialmente en la casa del propietario de esclavos, cuidando a sus hijos y aprendiendo trabajos agrícolas u otros trabajos para adultos, dijo. «Ciertamente no tenían una vida de ocio».
Cuando estuvo en el Congreso, Brooks fue uno de los 14 miembros que votaron en contra de hacer de Juneteenth un día festivo nacional. Brooks le dijo a Reuters que prefería que un día festivo así fuera en un día que consideraba de mayor importancia nacional, como cuando se firmó la Proclamación de Emancipación. Además, Brooks dijo que también estaba preocupado por el costo de agregar un día festivo federal sin eliminar uno actual.
En junio de 2021, Brooks copatrocinó un proyecto de ley llamado Saving American History Act.
El proyecto de ley ordena que se retengan los fondos federales a las escuelas que deseen enseñar materiales basados en el Proyecto 1619 del New York Times, una serie de ensayos sobre la fundación de Estados Unidos que argumentaban que el inicio de la esclavitud africana ese año no fue solo el pecado original del país, sino «tan importante para la historia estadounidense como 1776», el año en que Estados Unidos La erudición de la serie ha sido aclamada por algunos historiadores profesionales y criticada por otros. El proyecto de ley no llegó a la Cámara de Representantes para una votación.
«El Gobierno Federal», dice el proyecto de ley, «tiene un gran interés en promover un relato preciso de la historia de la nación a través de las escuelas públicas y formar a los jóvenes en ciudadanos conocedores y patrióticos».
«Siempre es bueno conocer la historia», dijo Brooks a Reuters.
Cuando se le preguntó sobre su opinión sobre las reparaciones, Brooks dijo que el país ya ha pagado una forma de restitución, a través de un programa de la era de la Guerra Civil propuesto por el General de la Unión William Tecumseh Sherman.
«Puede que recuerdes, ¿qué era, 40 acres y una mula?» Preguntó Brooks. «Ahora tendría que revisar mi historial sobre lo frecuente que era. Pero a algunos esclavos liberados se les dio cierta cantidad de reparaciones, si mi memoria me sirve correctamente, y ese es el origen de la frase «40 acres y una mula».
Como escribió Gates de Harvard, Sherman emitió una orden especial en 1865 pidiendo que a las familias liberadas bajo su protección se les entregaran tierras y, más tarde, una mula. La propiedad en cuestión era una franja de tierra en la costa sureste del país.
Si se hubiera seguido la orden, habría proporcionado activos de los estadounidenses negros sobre los que construir nuevas vidas y tal vez pasar la riqueza a las generaciones posteriores.
Pero el programa terminó rápidamente, escribió Gates. El presidente Andrew Johnson, el simpatizante del sur que sucedió a Abraham Lincoln, «revocó la Orden en el otoño de 1865» y devolvió la tierra «a las mismas personas que habían declarado la guerra a los Estados Unidos de América».
Los Estados Unidos nunca han pagado una restitución por la esclavitud.
«Una nación mejor»
Algunos historiadores y genealogistas dicen que hay una valiosa razón para que los líderes blancos, y otros estadounidenses blancos, exploren sus vínculos con la esclavitud.
Muchas familias blancas pueden tener registros que no son de dominio público, documentos que podrían ayudar a los estadounidenses negros a rastrear sus propias ascendencias hasta antes de 1870, cuando los anteriormente esclavizados se registraron por primera vez por su nombre en el censo de los Estados Unidos. Antes de la emancipación, el registro histórico tiene escasos rastros detallados de estadounidenses negros individuales. No es así para los blancos: las viejas cartas, las Biblias familiares u otros registros dejados por los estadounidenses blancos tienen el potencial de desatar misterios para los descendientes de los 3,9 millones de estadounidenses negros que fueron esclavizados al comienzo de la Guerra Civil.
Nicka Sewell-Smith, una genealogista profesional del sitio web de historia familiar Ancestry.com, dijo que la gente le pregunta con frecuencia qué hacer con estos documentos. «‘Mi madre tenía este juego de papeles en el ático y tiene nombres de personas esclavizadas… ¿Dónde lo pongo?'» Dijo Sewell-Smith. (Su sugerencia es subirlos a Ancestry.com, donde otros que investigan la misma familia pueden encontrarlos. El sitio requiere una suscripción.) Cada vez más estadounidenses están interesados en la genealogía, dijo, y piensan: «Oh, Dios mío, podría estar aferrándome a algo en mi casa que otras personas necesitan incluso para hacer una conexión con sus antepasados».
Ese esfuerzo compartido podría acercar a un país dividido, dijo la genealogista certificada por la junta LaBrenda Garrett-Nelson.
Garrett-Nelson, que trabajó con Reuters para revisar sus informes, dijo que generaciones de estadounidenses «fueron socializadas para pensar en las familias de ascendidos africanos como personas que no tenían una historia que valiera la pena recordar». Actualmente es fideicomisario y ex presidente de la junta directiva de la Junta de Certificación de Genealogistas.
«Nosotros, como genealogistas, podemos desempeñar un papel para ayudar a nuestro país a avanzar hacia un proceso de verdadera reconciliación, algo que no puede suceder hasta que nos enfrentemos honestamente al pasado», dijo.
Rick Larsen
EE.UU. Representante de Washington
ANCESTOR DIRECTO: John Wiggins
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NÚMERO ESCLAVADO: 3
El congresista Rick Larsen, un demócrata del estado de Washington, se enteró por Reuters de que su antepasado esclavizaba a la gente. Entre los periódicos que un reportero compartió con Larsen había un acta de 1828 dejado por su antepasado, John Wiggins. A diferencia de los formularios del censo de EE. UU. durante esa época, que solo daban el número de personas esclavizadas en poder de un hogar, el nombre de la lista de voluntad, un hecho que Larsen destacó en una declaración a Reuters.
«Cuando murió en el condado de Nicholas, Kentucky, los registros muestran que John Wiggins dejó a tres personas esclavizadas, Gilbura, George y Agg, a su esposa», dijo Larsen.
Larsen continuó: «Quiero honrar a Gilbura, George y Agg. Puede ser difícil documentar su árbol genealógico, pero realmente espero que haya un registro de sus vidas en las que sus descendientes prosperaron en este país como personas enteras con la dignidad humana que se merecían». Reuters no pudo encontrar ningún registro de los tres en el censo de 1870.
Para el representante Gregory Meeks, un congresista negro que representa a un distrito de Queens, Nueva York, la búsqueda de sus antepasados continúa. El principal demócrata en el Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes, Meeks, dijo en una entrevista que ha pasado años tratando de rastrear su historia familiar antes de 1870.
Meeks creció en Nueva York, pero pasó los veranos en Carolina del Sur, de donde eran sus padres. Nacido en 1953, dijo que recuerda rastros del sur de Jim Crow durante sus visitas. Su abuelo le ordenó una vez que se escondiera debajo de la cama debido a los rumores de que el Ku Klux Klan estaba pasando por el condado de York.
En busca de sus antepasados, Meeks revisó los documentos inmobiliarios, los documentos de la iglesia y los registros de nacimiento. También habló con familiares mayores de Carolina del Sur.
En una entrevista en su oficina, Meeks dijo que estaba trabajando para «poner algunas de esas piezas juntas».
Ha encontrado el certificado de nacimiento de su abuelo, un hombre nacido justo después de la emancipación. La información que da para el padre de ese hombre, el bisabuelo de Meeks, «muestra que era un esclavo», dijo Meeks.
«Todavía estoy en el proceso, en realidad, de tratar de cavar más profundo», dijo.
Meeks dijo que ha hablado sobre la herencia familiar con uno de sus colegas blancos del Congreso, que «se remonta a la década de 1600 con su familia… Estoy celoso de eso, porque no tengo ninguna capacidad para hacer eso, pero él puede hablar de su familia y tener una historia, un registro de ellos, y me gustaría poder hacer eso también».
Hace unos 15 años, dijo Meeks, se hizo una prueba de ADN que mostró que su familia provenía del pueblo Mende de Sierra Leona. El año pasado, dirigió una delegación del Congreso a África. En Sierra Leona, los legisladores se detuvieron en la isla de Bunce, un antiguo puerto de comercio de esclavos.
«Fue el momento más emotivo para mí en el viaje», dijo Meeks. «Todo lo que puedes hacer es sentarte y orar a Dios y cerrar los ojos, que es lo que hice, sabiendo que mis antepasados fueron azotados, encadenados y puestos en los cascos de los barcos de esclavos».
Meeks dijo que planea seguir buscando los detalles de la historia de sus antepasados para poder compartirla con sus nietos y «decirnos la verdad de lo que ocurrió con nuestra familia, cómo superaron la esclavitud».
De esa manera, dijo Meeks, pueden «estar orgullosos de lo que tuvimos que superar en este país, ser parte de él y convertirlo en una nación mejor».
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