Una presentación judicial recientemente publicada plantea graves preguntas sobre la relación entre Alec Station, una unidad de la CIA creada para rastrear al jefe de Al Qaeda, Osama bin Laden, y sus asociados, y dos secuestradores del 11 de septiembre que condujeron a los ataques, que fueron objeto de un encubrimiento en los niveles más altos del FBI.
Obtenida por SpyTalk, la presentación es una declaración de 21 páginas de Don Canestraro, un investigador principal de la Oficina de Comisiones Militares, el organismo legal que supervisa los casos de los acusados del 11 de septiembre. Resume las revelaciones de descubrimientos clasificados del gobierno y las entrevistas privadas que llevó a cabo con funcionarios anónimos de alto rango de la CIA y el FBI. Muchos agentes que hablaron con Canestraro encabezaron la Operación Encore, la investigación abortada y de larga duración de la Oficina sobre las conexiones del gobierno saudí con el ataque del 11 de septiembre.
A pesar de realizar múltiples entrevistas largas con una serie de testigos, producir cientos de páginas de pruebas, investigar formalmente a varios funcionarios saudíes y lanzar un gran jurado para investigar una red de apoyo dirigida por EE. UU. dirigida por Riad para los secuestradores, Encore fue terminado abruptamente en 2016. Esto se debió supuestamente a una quiebra bizantina dentro del FBI sobre los métodos de investigación.
Cuando se publicó originalmente en 2021 en el expediente de la corte pública de la Oficina, todas las partes del documento fueron redactadas, excepto una marca «no clasificada». Dado su contenido explosivo, no es difícil ver por qué: como concluyó la investigación de Canestraro, al menos dos secuestradores del 11 de septiembre habían sido reclutados a sabiendas o sin saberlo para una operación conjunta de inteligencia entre la CIA y Arabia Saudita que puede haber salido mal.
«Una probabilidad del 50/50» de la participación de Arabia Saudita
En 1996, se creó Alec Station bajo la vigilancia de la CIA. Se suponía que la iniciativa incluiría un esfuerzo de investigación conjunto con el FBI. Sin embargo, los agentes del FBI asignados a la unidad pronto descubrieron que se les prohibió pasar cualquier información a la oficina central de la Oficina sin la autorización de la CIA, y se enfrentaron a duras sanciones por hacerlo. Los esfuerzos para compartir información con la unidad equivalente del FBI, el escuadrón I-49 con sede en Nueva York, fueron bloqueados repetidamente.
A finales de 1999, con «el sistema parpadeando en rojo» sobre un inminente ataque terrorista a gran escala de Al Qaeda dentro de los EE. UU., la CIA y la NSA estaban monitoreando de cerca a un «cuadamiento operativo» dentro de una célula de Al Qaeda que incluía a los ciudadanos saudíes Nawaf al-Hazmi y Khalid al-Mi La pareja supuestamente secuestraría el vuelo 77 de American Airlines, que se estrelló contra el Pentágono el 11 de septiembre.
Al-Hazmi y al-Midhar habían asistido a una cumbre de Al Qaeda que tuvo lugar entre el 5 y el 8 de enero de 2000, en Kuala Lumpur, Malasia. La reunión fue fotografiada y grabada en secreto por las autoridades locales a petición de Alec Station, aunque, al parecer, no se capturó ningún audio. En el camino, Mihdhar transitó por Dubái, donde agentes de la CIA irrumpieron en su habitación de hotel y fotocopiaron su pasaporte. Demostró que poseía una visa de entrada múltiple a los EE. UU.
Un cable interno contemporáneo de la CIA declaró que esta información se transmitió inmediatamente al FBI «para una investigación adicional». En realidad, Alec Station no solo no informó a la Oficina de la visa de los Estados Unidos de Mihdhar, sino que también prohíbe expresamente que dos agentes del FBI asignados a la unidad lo hicieran.
«[Dije] ‘tenemos que decirle a la Oficina sobre esto. Estos tipos son claramente malos… tenemos que decírselo al FBI». Y luego [la CIA] me dijo: «no, no es el caso del FBI, no es la jurisdicción del FBI», ha alegado Mark Rossini, uno de los agentes del FBI en cuestión. «Si hubiéramos cogido el teléfono y llamado a la Oficina, habría estado violando la ley. Yo… me habrían retirado del edificio ese día. Me habrían suspendido mis autorizaciones y me habría ido».
El 15 de enero, Hazmi y Mihdhar entraron en los EE. UU. a través del Aeropuerto Internacional de Los Ángeles, solo unas semanas después de la frustrada trama del Milenio. Omar al-Bayoumi, un «empleado fantasma» del gobierno saudí, los conoció inmediatamente en un restaurante del aeropuerto. Después de una breve conversación, Bayoumi los ayudó a encontrar un apartamento cerca del suyo en San Diego, firmó conjuntamente su contrato de arrendamiento, les estableció cuentas bancarias y les regaló 1.500 dólares para su alquiler. Los tres tendrían múltiples contactos en el futuro.
En entrevistas con los investigadores de la Operación Encore años más tarde, Bayoumi alegó que su encuentro con los dos aspirantes secuestradores fue una mera casualidad. Su extraordinario apoyo práctico y financiero era, afirmó, simplemente caritativo, motivado por la simpatía por la pareja, que apenas podía hablar inglés y no estaba familiarizado con la cultura occidental.
La Oficina no estuvo de acuerdo, concluyendo que Bayoumi era un espía saudí, que manejó a varios operativos de Al Qaeda en los Estados Unidos. También consideraron que había una «eportunidad de 50/50», él, y por extensión Riad, tenían un conocimiento previo detallado de los ataques del 11 de septiembre.
Ese notable hallazgo no se conoció públicamente hasta dos décadas más tarde, cuando un tramo de documentos de la Operación Encore fue desclasificado por orden de la administración Biden, y fue completamente ignorado por los principales medios de comunicación. La declaración de Don Canestraro ahora revela que los investigadores del FBI fueron aún más lejos en sus evaluaciones.
Un agente especial de la Oficina, apodado «CS-3» en el documento, declaró que el contacto de Bayoumi con los secuestradores y el apoyo a partir de entonces «se hizo a instancias de la CIA a través del servicio de inteligencia saudí».El propósito explícito de Alec Station era «reclutar a Al-Hazmi y Al-Mihdhar a través de una relación de enlace», con la ayuda de la Dirección General de Inteligencia de Riad.
Una unidad de la CIA «inusual»
El mandato formal de Alec Station era rastrear a bin Laden, «recopilar inteligencia sobre él, ejecutar operaciones contra él, interrumpir sus finanzas y advertir a los responsables políticos sobre sus actividades e intenciones». Estas actividades implicarían naturalmente reclutar informantes dentro de Al Qaeda.
Sin embargo, como varias fuentes de alto nivel le dijeron a Canestraro, era extremadamente «inusual» que tal entidad participara en la recopilación de inteligencia y el reclutamiento de activos. La unidad con sede en EE. UU. estaba dirigida por analistas de la CIA, que normalmente no administran los activos humanos. Legalmente, ese trabajo es exclusivo de los oficiales de casos «entrenados en operaciones encubiertas» y con sede en el extranjero.
«CS-10», un oficial de caso de la CIA dentro de Alec Station, estuvo de acuerdo con la propuesta de que Hazmi y Mihdhar disfrutaban de una relación con la CIA a través de Bayoumi, y estaba desconcertado de que la unidad tenía la tarea de intentar penetrar en Al Qaeda en primer lugar. Sentían que «sería casi imposible… desarrollar informantes dentro» del grupo, dado que la estación «virtual» tenía su sede en un sótano de Langley, «a varios miles de millas de los países donde se sospechaba que Al Qaeda estaba operando».
«CS-10» testificó además que «observaron otras actividades inusuales» en Alec Station. Los analistas dentro de la unidad «dirigirían las operaciones a los oficiales del caso en el campo enviando cables a los oficiales instruyéndoles a hacer una tarea específica», que fue «una violación de los procedimientos de la CIA». Los analistas «normalmente carecían de la autoridad para ordenar a un oficial de casos para que hiciera algo».
«CS-11», un especialista en operaciones de la CIA enviado a Alec Station «en algún momento antes de los ataques del 11 de septiembre», dijo que también «observaron actividad que parecía estar fuera de los procedimientos normales de la CIA». Los analistas dentro de la unidad «en su mayoría se pegaron a sí mismos y no interactuaron con frecuencia» con los demás. Cuando se comunicaban entre sí a través de cables internos, también utilizaban seudónimos operativos, que «CS-11» describía como peculiares, ya que no estaban trabajando encubiertos, «y su empleo con la CIA no era información clasificada».
La inusual cultura operativa de la unidad puede explicar algunas de las decisiones más extrañas tomadas durante este período con respecto a los informantes de Al Qaeda. A principios de 1998, mientras estaba en una misión de la CIA para penetrar en la escena islamista de Londres, un informante conjunto del FBI y la CIA llamado Aukai Collins recibió una oferta impresionante: el propio bin Laden quería que fuera a Afganistán para que pudieran reunirse.
Collins transmitió la solicitud a sus superiores. Si bien el FBI estaba a favor de infiltrarse en la base de Al Qaeda, su manejador de la CIA rechazó la idea, diciendo: «no había forma de que Estados Unidos aprobara a un agente estadounidense que fuera encubierto a los campamentos de Bin Laden».
Del mismo modo, en junio de 2001, los analistas de la CIA y el FBI de Alec Station se reunieron con altos funcionarios de la Oficina, incluidos representantes de su propia unidad de Al Qaeda. La CIA compartió tres fotos de personas que asistieron a la reunión de Kuala Lumpur 18 meses antes, incluyendo Hazmi y Mihdhar. Sin embargo, como recordó un oficial antiterrorista del FBI con nombre en código «CS-15», las fechas de las fotos y los detalles clave sobre las figuras que representaban no se revelaron. En cambio, los analistas simplemente preguntaron si el FBI «conoceba las identidades de los individuos en las fotos».
Otro funcionario del FBI presente, «CS-12», ofrece una cuenta aún más condenante. Los analistas de Alec Station no solo no ofrecieron información biográfica, sino que insinuaron falsamente que uno de los individuos podría ser Fahd Al-Quso, un sospechoso del bombardeo del USS Cole. Además, se negaron rotundamente a responder a cualquier pregunta relacionada con las fotografías. Sin embargo, se confirmó que no había ningún sistema para alertar al FBI si alguno de los tres entraba en los EE. UU., una «técnica de investigación estándar» para los sospechosos de terrorismo.
Dado que Hazmi y Mihdhar parecían estar trabajando simultáneamente para Alec Station de alguna manera, la reunión de junio de 2001 bien puede haber sido un colgante. No se pudo extraer ningún valor de inteligencia de preguntar si la Oficina sabía quiénes eran sus activos, aparte de determinar si el equipo antiterrorista del FBI estaba al tanto de sus identidades, apariencias físicas y presencia en los Estados Unidos.
Bastante encubrimiento
Otra de las fuentes de Canestraro, un ex agente del FBI que pasó por «CS-23», testificó que después del 11 de septiembre, la sede del FBI y su oficina de campo de San Diego se enteraron rápidamente de «la afiliación de Bayoumi con la inteligencia saudí y, posteriormente, de la existencia de la operación de la CIA para reclutar» Hazmi y
Sin embargo, «altos funcionarios del FBI suprimieron las investigaciones» sobre estos asuntos. «CS-23» alegó, además, que los agentes de la Oficina que testificaron ante la Investigación Conjunta sobre el 11 de septiembre «eron instrucciones de no revelar el alcance total de la participación saudí con Al-Qaeda».
La comunidad de inteligencia estadounidense habría tenido todas las razones para proteger a Riad del escrutinio y las consecuencias por su papel en los ataques del 11 de septiembre, ya que era entonces uno de sus aliados más cercanos.Pero la ansiosa complicidad del FBI en el encubrimiento de Alec Station puede haber sido motivada por el interés propio, ya que uno de los suyos estuvo íntimamente involucrado en el esfuerzo de la unidad por reclutar a Hazmi y Mihdhar, y ocultar su presencia en los EE. UU. a las autoridades pertinentes.
«CS-12», que asistió a la reunión de junio de 2001 con Alec Station, le dijo a Canestraro que «continuaron presionando a la sede del FBI para obtener más información sobre los temas de las fotografías» durante ese verano. El 23 de agosto, se toparon con una «comunicación electrónica» de la sede del FBI, que identificó a Hazmi y Mihdhar, y notaron que estaban en los Estados Unidos.
«CS-12» luego se puso en contacto con el analista del FBI dentro de Alec Station, quien era el autor de la comunicación. La conversación se volvió rápidamente «acalada», y el analista les ordenó eliminar el memorando «inmediatamente», ya que no estaban autorizados a verlo. Aunque no tenía nombre en la declaración, la analista del FBI en cuestión era Dina Corsi.
Al día siguiente, en una conferencia telefónica entre «CS-12», Corsi, y el jefe de unidad bin Laden del FBI, «los funcionarios de la sede del FBI» le dijeron explícitamente a «CS-12» que «se deteniera» y «dejar de buscar» a Mihdhar, ya que la Oficina tenía la intención de abrir una «investigación de recopilación de inteligencia» sobre Al día siguiente, «CS-12» envió un correo electrónico a Corsi, diciendo sin rodeos que «alguien va a morir» a menos que Mihdhar fuera perseguido penalmente.
Seguramente no fue una coincidencia que dos días después, el 26 de agosto, Alec Station finalmente informara al FBI de que Hazmi y Mihdhar estaban en los Estados Unidos. Para entonces, la pareja había entrado en la fase final de los preparativos para los ataques inminentes. Si se hubiera abierto una investigación criminal, podrían haber sido detenidos. En cambio, como lo presagiaron los funcionarios en contacto con «CS-12», se inició una investigación de inteligencia que obstaculizó cualquier esfuerzo de búsqueda.
En los días inmediatamente posteriores a los ataques del 11 de septiembre, «CS-12» y otros agentes del FBI con sede en Nueva York participaron en otra conferencia telefónica con la sede de la Oficina. Durante la conversación, se enteraron de que Hazmi y Mihdhar fueron nombrados en el manifiesto del vuelo 77. Un analista en la línea corrió los nombres de la pareja a través de «bases de datos comerciales», encontrándolos rápidamente y su dirección de casa en el directorio telefónico local de San Diego. Resultó que habían estado viviendo con un informante del FBI.
«CS-12» pronto se puso en contacto con Corsi «con respecto a la información sobre los secuestradores». Ella respondió proporcionando una fotografía de la misma operación de vigilancia que produjo las tres imágenes presentadas en la reunión de junio de 2001 entre Alec Station y agentes del FBI; representaban a Walid bin Attash, un sospechoso principal en los atentados de Al Qaeda en 1998 en la Embajada de Estados Unidos en África Oriental y su ataque contra el USS Cole.
Corsi no pudo explicar por qué la foto no se mostró antes a los agentes del FBI. Si lo hubiera sido, «CS-12» afirma que habrían «relacionado inmediatamente» a Hazmi y Mihdhar con bin Attash, que «habría pasado de una investigación basada en la inteligencia a una investigación criminal». La oficina de campo del FBI en Nueva York podría haber dedicado «todos sus recursos» a encontrar a los secuestradores antes del fatídico día del 11 de septiembre de 2001.
Los agentes de la estación Alec fallan hacia arriba
Los incansables esfuerzos de Alec Station para proteger sus activos de Al Qaeda plantean la pregunta obvia de si Hazmi y Mihdhar, y posiblemente otros secuestradores, estaban trabajando para la CIA el día del 11 de septiembre.
Es posible que nunca se conozcan los verdaderos motivos detrás del muro de la CIA. Pero parece muy claro que Alec Station no quería que el FBI supiera o interfiriera en su operación de inteligencia secreta. Si el reclutamiento de Hazmi y Mihdhar por parte de la unidad se dedicó puramente a la recopilación de información, en lugar de a la dirección operativa, es incomprensible que el FBI no haya sido informado de ello, y en su lugar fue activamente mal dirigido.
Varias fuentes del FBI consultadas por Canestraro especularon que la desesperación de la CIA por penetrar en Al Qaeda la llevó a conceder a Alec Station el poder de reclutar activos, y la presionaron para que lo hiciera. Pero si este era realmente el caso, entonces ¿por qué Langley rechazó la oportunidad de enviar a Aukai Collins, un activo de cobertura profunda probado que se había infiltrado en varias pandillas islamistas, a penetrar en la red de bin Laden en Afganistán?
Una explicación alternativa es que Alec Station, un poderoso equipo pícaro de la CIA responsable y responsable ante nadie, trató de infiltrarse en el grupo terrorista para sus propios fines siniestros, sin la autorización y la supervisión que generalmente requiere Langley en tales circunstancias. Dado que Collins era un activo conjunto compartido con el FBI, no se podía confiar en que participara en una operación negra tan sensible.
Ningún miembro de Alec Station ha sido castigado de ninguna manera por los supuestos «fallos de inteligencia» que permitieron que el 11 de septiembre siguiera adelante. De hecho, han sido recompensados. Richard Blee, el jefe de la unidad en el momento de los ataques, y su sucesora Alfreda Frances Bikowsky, se unieron a la división de operaciones de la CIA y se convirtieron en figuras muy influyentes en la llamada guerra contra el terrorismo. Corsi, por su parte, fue promovida en el FBI, y finalmente ascendió al rango de Subdirectora Adjunta de Inteligencia.
En un giro perverso, el informe del Comité de Inteligencia del Senado sobre el programa de tortura de la CIA encontró que Bikowsky había sido un jugador clave en las maquinaciones de sitios negros de la agencia, y uno de sus principales apologistas públicos. Cada vez está más claro que el programa se ocupaba específicamente de obtener testimonios falsos de los sospechosos con el fin de justificar y ampliar la guerra contra el terrorismo de los Estados Unidos.
La comprensión del público de los ataques del 11 de septiembre está fuertemente informada por los testimonios entregados por las víctimas de tortura de la CIA bajo la coacción más extrema que se pueda imaginar. Y Bikowsky, un veterano de la Estación Alec que cubría al menos a dos aspirantes a secuestradores del 11 de septiembre, había estado a cargo de interrogar a los presuntos autores de los ataques.
El veterano agente de cobertura profunda del FBI Aukai Collins concluyó sus memorias con una reflexión escalofriante que solo se reforzó con la declaración bomba de Don Canestraro:
«Desconfiaba mucho del hecho de que el nombre de bin Laden se mencionara literalmente horas después del ataque… Me volví muy escéptico sobre cualquier cosa que alguien dijera sobre lo que sucedió, o quién lo hizo. Pensé en cuando todavía estaba trabajando para ellos y tuvimos la oportunidad de entrar en el campamento de Bin Laden. Algo simplemente no había olido bien… Hasta el día de hoy no estoy seguro de quién estaba detrás del 11 de septiembre, ni siquiera puedo adivinar… Algún día la verdad se revelará a sí misma, y tengo la sensación de que a la gente no le gustará lo que escucha«.
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