La carne cultivada en el laboratorio, promocionada como la comida «sin crueldad» del futuro por todos, desde el Foro Económico Mundial hasta megacelebs de Hollywood como Leonardo DiCaprio, puede tener un problema fatal, según una nueva historia de Bloomberg.
El problema es que los materiales utilizados para hacer que el producto, «líneas celulares inmortalizadas», se replican para siempre, al igual que el cáncer. Lo que significa, en efecto, que son cáncer. Aunque estas líneas celulares son ampliamente utilizadas en la investigación científica, nunca antes se han utilizado para producir alimentos.
«Las células inmortalizadas son un elemento básico de la investigación médica, pero son, técnicamente hablando, precancerosas y pueden ser, en algunos casos, completamente cancerosas… [pero no te preocupes: destacados investigadores de cáncer le dicen a Bloomberg Businessweek que debido a que las células no son humanas, es esencialmente imposible que las personas que las comen contraigan cáncer de ellas, o
– Semana de negocios de Bloomberg
Los tipos de la industria están «confiando» en que comer tales productos no representa ningún riesgo, aunque no hay datos duros, pero no es difícil ver, incluso si los productos son «demostrados» seguros, cómo las personas podrían desahogarse por la idea de que están comiendo un tumor glorificado.
Toda la evidencia sugiere que los productores más destacados de estos nuevos productos, incluidas las nuevas empresas «Big Three», Believer Meat, Eat Just y Upside Foods, están haciendo todo lo posible para evitar enfrentarse al problema en público. Pero queda por ver si podrán seguir haciéndolo después de esta última explosión de publicidad negativa de alto perfil.
La historia llega en un momento de creciente dificultad para nuevas alternativas a los productos tradicionales de origen animal, especialmente las llamadas «carnes a base de plantas».
A principios de mes, informamos sobre los problemas actuales a los que se enfrenta Impossible Foods, que está despidiendo al 20 por ciento de su fuerza laboral, o a casi 140 empleados.
Las carnes de origen vegetal han pasado de un crecimiento de dos dígitos a una disminución de dos dígitos en el último año, con ventas de alternativas de carne refrigerada cayendo un 10,5 por ciento para el año hasta el 4 de septiembre de 2022.
En respuesta a otra historia de portada de Bloomberg Businessweek, que calificó las carnes de origen vegetal como «solo otra moda», Impossible dio el paso audaz de sacar un anuncio de página completa en el New York Times para contrarrestar las afirmaciones. El nuevo CEO de Impossible, Peter McGuiness, ha puesto a la empresa en una postura más confrontativa, lo que incluye negar la creciente evidencia de que su empresa, y otras similares, están en serios problemas.
Beyond Meat, por el contrario, apenas ha sido capaz de ponerse una cara valiente. Las acciones de la compañía cayeron un 75 por ciento en los primeros tres trimestres del año pasado, y su colaboración piloto insignia con McDonald’s, la «McPlant Burger», fue descontinuada por el gigante de la comida rápida.
CARNE CULTIVADA EN EL LABORATORIO: BOMBO Y REALIDAD.
Las empresas del segmento de carne cultivada en laboratorio de la industria de alimentos alternativos ya han recaudado grandes cantidades de dinero. Believer Meat, Eat Just y Upside Foods, los «Tres Grandes», han recaudado 1.200 millones de dólares en financiación de riesgo, con la esperanza de que algún día muy pronto sus productos se vendan en las tiendas.
Estas nuevas empresas tienen el respaldo de organizaciones como el Foro Económico Mundial, que ha propuesto una «Dieta de Salud Planetaria» construida en torno a fuentes de proteínas basadas en plantas y alternativas. Las celebridades activistas también están proporcionando apoyo muy público, así como financiación, para la nueva tecnología. En 2021, por ejemplo, Leonardo DiCaprio compró una participación no especificada en dos empresas de carne cultivadas en laboratorio, Mosa Meat y Aleph Farms, después de una inversión anterior en Beyond Meat.
En un comunicado de prensa para acompañar su inversión más reciente, DiCaprio dijo: «Una de las formas más impactantes de combatir la crisis climática es transformar nuestro sistema alimentario. Mosa Meat y Aleph Farms ofrecen nuevas formas de satisfacer la demanda mundial de carne de vacuno, al tiempo que resuelven algunos de los problemas más apremiantes de la producción industrial actual de carne de vacuno».
A finales del año pasado, Upside superó un hito significativo para las carnes cultivadas en laboratorio cuando se convirtió en el primer fabricante en recibir la aprobación previa necesaria de la FDA para llevar sus productos al mercado.
Sin embargo, a pesar de la perspectiva aparentemente rosada, está claro que hay problemas potencialmente significativos a los que se enfrentan los productos cárnicos cultivados en laboratorio a medida que se acercan a estar disponibles para la venta general.
A empresas como Upside y los otros Big Three les gusta hacer hincapié en que sus productos en realidad son carne, y elegir una variedad de nombres como «carne cultivada» o «carne cultivada en células» para describirlos. Pero la verdad es que sus productos difieren de las células animales típicas en que se replicarán eternamente si se colocan en las condiciones adecuadas, al igual que el cáncer. Esto trae consigo seguridad, pero también preocupaciones de imagen.
Si quisiéramos, podríamos comer tumores malignos de pollo por el cubo. «Es esencialmente imposible que una célula de una especie adquiera un punto de apoyo en los tejidos de otra especie», dice [Dr. Robert] Weinberg. «Así que incluso si uno tomara células altamente malignas de una vaca y las bebiera, no veo cuál sería el problema».
– Semana de negocios de Bloomberg
Mientras que los «informes destacados investigadores del cáncer» aseguraron a Bloomberg que, «debido a que las células no son humanas, es esencialmente imposible que las personas que las comen contraen cáncer de ellas», o que las células se reproduzcan dentro de un cuerpo humano, la verdad es que no hay datos de seguridad a largo plazo para el consumo de «carne» producida a partir de
La primera línea celular humana inmortalizada se produjo a partir de células cancerosas tomadas de Henrietta Lacks en 1951, en el Hospital Johns Hopkins de Baltimore. La muestra fue tomada de Lacks sin su consentimiento informado, y su tratamiento se retrasa como un caso de prueba de ética médica fallida. A pesar de la controversia ética que todavía rodea su uso, la línea de células HeLa, como se sabe, ha sido responsable de una serie de avances científicos y médicos. Las células humanas inmortalizadas se utilizaron para desarrollar una serie de vacunas contra la COVID-19, por ejemplo.
Los productores de carne cultivada en laboratorio favorecen las líneas celulares inmortales por las mismas razones que los científicos. Dado que las células normales solo se dividirán durante tanto tiempo, habría que tomar muestras constantes de los animales para continuar con la producción. Además de aumentar los costos, esto también mentiría la afirmación de que las carnes cultivadas en laboratorio son «libres de crueldad», ya que los animales todavía tendrían que ser criados, y finalmente sacrificados en algún momento, para producirlos.
Algunas empresas, como Eat Just, no quieren hablar de estas preocupaciones públicamente, mientras que otras dicen que han creado líneas celulares que «no comparten ninguna firma genética con células cancerosas», una afirmación que dos de los asesores científicos de Bloomberg consideraban dudosas.
Las preguntas recurrentes sobre la seguridad no desaparecerán, dijeron las fuentes a Bloomberg, incluso en eventos y conferencias internas. La confianza no se ve mejorada por las exenciones adjuntas a las muestras de degustación que afirman que las «propiedades de los productos no son completamente conocidas». En una sesión de degustación VIP para Wildtype, un fabricante de «salmón cultivado», en Brooklyn el año pasado, se informa que el alcalde de Nueva York, Eric Adams, se fue sin probar el «pescado».
Mientras que los Tres Grandes continúan impulsando el uso de líneas celulares inmortalizadas – Eat Just está avanzando con un plan para construir suficientes biorreactores para producir 30 millones de libras de su producto al año – otras compañías de carne cultivada en laboratorio ya las están abandonando en favor de otros métodos más lentos de producir su «carne cultivada». Entre ellos se encuentran Aleph, en el que Leonardo DiCaprio invirtió, e IntegriCulture. Ambas compañías reconocen que es probable que el uso de líneas celulares inmortalizadas sea una gran barrera para la «aceptación por parte del consumidor» de sus productos, como dice el CEO de Aleph.
HACIENDO QUE LO IMPLACABLE SEA APETECIBLE (UNA ESPECIE DE).
La aceptación del consumidor ya es un problema grave para las carnes de origen vegetal. Numerosos estudios científicos y encuestas han demostrado que los consumidores no creen en el sabor o las afirmaciones sobre la salud hechas por los productos. Una divertida encuesta de hombres australianos reveló que el 70 por ciento preferiría perder diez años de sus vidas en lugar de renunciar a la carne.
Investigadores simpatizantes han aconsejado a los productores de alternativas a base de plantas que se apoyen en su lugar en la presión social para tratar de convencer a los consumidores de que sus productos son preferibles a sus homólogos tradicionales.Como concluye un estudio, «resaltar los beneficios sociales de los elementos de menú a base de plantas convencería a más consumidores de elegirlos en lugar de opciones a base de carne».
Esta es una estrategia en la que las empresas como Oatly confían ahora en gran medida.
Aunque las empresas de origen vegetal se han enfrentado a sus propias preocupaciones de seguridad pública en el pasado, para ingredientes novedosos como el «heme» de Impossible, que hace que sus hamburguesas «sangran», ninguna ha tenido que enfrentarse a la temida «palabra C», una de las más temidas en el idioma inglés. No puede haber duda de que los oídos de los consumidores se pincharán si se menciona el cáncer, especialmente si los opositores a la carne cultivada en laboratorio, incluidos los ganaderos, comienzan a hacer un ruido real sobre el riesgo. Es poco probable que la presión social funcione sobre los consumidores que temen que pueda haber un riesgo, por pequeño que sea de que puedan contraer cáncer al comer: el cáncer.
Los opositores serían tontos si no explotaran estos posibles temores. Los productores de productos de origen animal tradicionales necesitan toda la ayuda que puedan obtener para proteger sus medios de vida. En los últimos tres años, la inflación se ha armado para impulsar la transformación de los alimentos y esto solo continuará a medida que quede claro que las personas no cambiarán sus hábitos dietéticos voluntariamente. En un artículo de opinión shockante para el New York Times el verano pasado, Annalise Griffin reconoció que la inflación podría y debería utilizarse para que la gente deje de comer carne, les guste o no. Espera otros trucos también.
Si bien puede parecer desagradable sugerir que los defensores de los alimentos tradicionales de los animales juegan los riesgos de usar líneas celulares inmortalizadas como alimento, el lobby anticarne ha utilizado el fearmongering con gran efecto durante los últimos ochenta años. Desde la década de 1940, los datos endebles y los estudios de gerrymandered pagados por los fabricantes de margarinas y otras partes interesadas nos han ayudado a alejarnos cada vez más de los alimentos ricos en nutrientes que permitieron a nuestros antepasados prosperar.
Los resultados han sido desastrosos para nuestra salud y, de hecho, para nuestra libertad. Con tanto en juego, si no queremos vivir en un «futuro basado en plantas», ahora no es el momento de contenernos.
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