- El siguiente es un extracto de «SPYFAIL: Espías extranjeros, topos, saboteadores y el colapso de la contrainteligencia de Estados Unidos» de James Bamford.
- Un presunto espía dentro del FBI puede ser en gran medida responsable de desentrañar la red de espías china de la CIA.
El sitio web del FBI lleva una fuerte advertencia. «Los esfuerzos de contrainteligencia y espionaje económico que emanan del gobierno de China», dice, «son una grave amenaza para el bienestar económico y los valores democráticos de los Estados Unidos. Enfrentar esta amenaza es la principal prioridad de contrainteligencia del FBI». Pero mucho peor es la amenaza para la vida de decenas de valientes agentes chinos que se han ofrecido como voluntarios para espiar a los Estados Unidos dentro de su propio país. En la última década, más de una docena de agentes reclutados por la CIA han sido asesinados o encarcelados.
Y ahora resulta que fue un presunto espía chino dentro de la propia división de contrainteligencia del FBI el que pudo haber sido en gran parte responsable. Un espía cuyas actividades no fueron detectadas durante más de dos décadas, hasta su tranquilo arresto en 2020. Actualmente en una cárcel hawaiana, su caso poco conocido está envuelto en capas de secreto mientras espera el camino. Ahora, en su nuevo libro, «SPYFAIL: Foreign Spies, Moles, Saboteurs and the Collapse of America’s Counterintelligence», el autor James Bamford retira muchas de esas capas ocultas.
En la primavera de 2001, la inteligencia china estaba en un gran rollo. El 1 de abril, un avión espía electrónico EP-3 de la Marina, operado por la Agencia de Seguridad Nacional y patrullando a lo largo de la costa china, se vio obligado a hacer un aterrizaje de emergencia en la isla china de Hainan. Después de evacuar a la tripulación, los agentes de inteligencia chinos se fueron a trabajar extrayendo algunos de los equipos de espionaje y criptológicos más secretos de la agencia, junto con montones de documentos clasificados por encima del alto secreto. Una enorme ganancia inesperada, el hardware, el software y los documentos dieron a la inteligencia china una visión crítica de los objetivos de la NSA en su país y los métodos utilizados para espiarlos. Y menos de una semana antes, la inteligencia china se encontró con otra bonanza de inteligencia cuando dos ex oficiales clandestinos de la CIA, uno nacido en Shanghai y el otro en Hong Kong, acordaron cambiar de bando.
En ese momento, cuatro años después de la entrega de Gran Bretaña a China, gran parte de Hong Kong siguió siendo un mundo de neón y ruido. Pero ahora muchos de los turistas que regatean sobre los relojes Rolex, se registran en la península y empacan Lan Kwai Fong y otros distritos de vida nocturna tenían un acento decididamente mandarín. «Hace cinco años, todo el mundo te despreciaba si hablabas mandarín», dijo un ejecutivo de Pekín que vivía en Hong Kong. «Ahora, saben que somos los grandes jefes con el dinero».
A pesar de las predicciones de que la antigua colonia se convertiría en una vista gris de trabajadores encorvados y tiendas de fideos sin nombre, los viajeros de China continental se habían convertido en la principal fuente de visitantes a Hong Kong. Incluso estaban gastando más per cápita que sus homólogos estadounidenses y japoneses. Y marzo de 2001 fue un momento especialmente ocupado. Tan pronto como terminó el Festival de Artes de Hong Kong, comenzó el Festival Internacional de Cine de Hong Kong.
En lo profundo de las sombras, la ciudad también se había convertido en un importante encrucijada para los espías orientales y occidentales. «Hong Kong es un lugar donde las agencias de inteligencia extranjeras realizan mucha actividad», admitió Li Gang, el subdirector de la Oficina de Enlace de Beijing en la ciudad. Mientras la multitud de las artes salía de sus habitaciones y los fanáticos del cine se registraban, dos ex espías estadounidenses se deslizaron silenciosamente en otro hotel para una cita discreta con sus homólogos chinos. Eran hermanos que habían trabajado como oficiales clandestinos de la CIA en China, y ahora estaban a punto de cambiar de bando.
Alexander Yuk Ching Ma y su hermano mayor David eran veteranos de la división de operaciones clandestinas de la CIA. David nació en Shanghái en 1935, una época de clubes de jazz humeantes, bulliciosos casinos y guaridas de opio. El distrito de Pudong, en la orilla oriental del río Huangpu, se convirtió en el principal centro financiero del país, y décadas más tarde también se convertiría en su centro de espionado de alta tecnología.
En 1961, a la edad de veintiséis años, David se mudó a Los Ángeles, se convirtió en ciudadano estadounidense naturalizado y seis años más tarde se unió a la CIA en una capacidad de nivel de entrada, posiblemente como traductor. Pero a finales de la década de 1960, Estados Unidos estaba en medio de su desesperada guerra con Vietnam del Norte, que fue ayudada por China. Como resultado, una multitud de nuevos reclutas se dirigían continuamente a Camp Perry, conocido como «The Farm», el campo de entrenamiento de espías de la CIA, cerca de Williamsburg, Virginia.
El problema era que casi todos tenían la apariencia física de animar a los aficionados en un partido de fútbol de Notre Dame. Pocos se mezclarían con una multitud en una calle de Asia. Además, muy pocos hablaban chino o vietnamita, especialmente con fluidez. Eso fue bueno para David, y en 1971 fue ascendido a los rangos de oficiales dentro del servicio clandestino de la CIA. Confiado con las identidades de muchas de las fuentes humanas de la agencia en China y en otros lugares, así como con su sistema de comunicaciones encubiertas (conocido como «covcom»), pasó años en el Lejano Oriente.
En 1983, David renunció después de que se determinara que estaba utilizando inapropiadamente su posición en el gobierno para ayudar a los ciudadanos chinos a obtener la entrada en los Estados Unidos. Pero meses antes, como si ocupara su lugar, su hermano de treinta años Alex se había unido y también se había convertido en un oficial clandestino. Nació en Hong Kong y, como David, vivió durante un tiempo en Shanghái. Ambos también se graduaron de la Universidad de Hawái en Manoa. Después de una amplia capacitación en The Farm, también se le proporcionaron las identidades de las redes de espías de la agencia, los diversos detalles de covcom, y fue enviado al Lejano Oriente. Siete años más tarde dejó la agencia, y alrededor de 1995 se mudó a China, y curiosamente no hay restricciones para que los ex espías se mudaran a sus naciones objetivo. Por lo tanto, se sabe poco sobre sus actividades allí.
David, sin embargo, tuvo serios problemas legales y financieros. En 1998, mientras vivía en Los Ángeles, se declaró culpable de dos cargos de fraude a una institución de crédito. En diciembre comenzó a cumplir una sentencia de cinco meses en la Institución Correccional Taft, una prisión federal de baja seguridad cerca de Bakersfield, California, seguida de cinco años de libertad condicional y 145 623 dólares en restitución, dinero que no tenía. Luego, en 2000, su hermano Alex regresó de China, diciéndole a los funcionarios de Aduanas y Protección Fronteriza que era un «importador y exportador» y que llevaba 9.000 dólares en moneda estadounidense. No mucho después, ambos hermanos se entregaron en Shanghái.
Durante tres días, a partir del 24 de marzo de 2001, Alex y David supuestamente se reunieron en secreto en una habitación de hotel con al menos cinco funcionarios del Ministerio de Seguridad del Estado (MSS) de China y transmitieron información altamente clasificada. Según los cargos del gobierno, los detalles incluían las cubiertas utilizadas por los oficiales de la CIA y las actividades de la CIA en China; la información criptográfica utilizada en comunicaciones e informes clasificados y confidenciales de la CIA; información sobre las identidades de los oficiales de la CIA, así como las de los activos humanos de la CIA en China; el uso de artesanías operativas por parte de la A los hermanos se les entregaron 50.000 dólares en efectivo.
Después, como se establece en la acusación, tanto Alex como David regresaron a California, pero se mantuvieron en contacto con sus manipuladores. Alex finalmente aceptó convertirse en un topo para el servicio de inteligencia de China dentro del FBI, y al día después de la Navidad de 2002, solicitó el puesto de agente especial. Para entonces, sin embargo, tenía unos cuarenta y nueve años y se le informó que había superado el límite de edad.
Pero en 2004 fue contratado como traductor chino, ya que hablaba varios dialectos chinos. En muchos sentidos, esta fue una posición aún mejor para un espía, ya que tendría acceso a una gama muy amplia de información, incluidas las conversaciones chinas interceptadas. El día antes de comenzar su nuevo trabajo, llamó a un presunto cómplice, posiblemente David, para darle la buena noticia de que ahora trabajaría a tiempo completo para «el otro lado».
Para entonces, el FBI se estaba recuperando de otro desastre de contrainteligencia extremadamente dañino y extremadamente vergonzoso que involucraba a China. En 2003 se descubrió que el activo clave de la oficina en China con sede en EE. UU., Katrina Leung, era, al igual que Alex, un agente doble que trabajaba para China. Peor aún, se acostaba simultáneamente con dos de los principales agentes del FBI en China. Entre ellos estaba su manejador desde hace mucho tiempo, a través del cual había estado transmitiendo información falsa durante más de una década, información que a menudo se transmitía rápidamente a la Casa Blanca.
Asignados a la oficina del FBI de Honolulu, Alex y su esposa se mudaron a un condominio de 600.000 dólares en Hawaii Kai Drive, a un corto paseo del océano en la esquina sureste de Oahu. Fuertemente construido, con una amplia sonrisa natural, Alex llevaba gafas cuadradas sobre las mejillas hinchadas que parecían brillar cuando sonreía, lo que era a menudo. Durante al menos los próximos seis años y posiblemente mucho más, asumió el papel de topo del FBI donde Robert Hanssen, que espió por Rusia durante más de dos décadas, lo dejó, excepto por un maestro espía diferente. Era como si la oficina nunca hubiera aprendido ninguna lección.
El método era sencillo. Al no atraer sospechas, Ma recogía montones de materiales altamente secretos y simplemente salía por la puerta con ellos, tal como Hanssen había hecho durante décadas. Algunos lo fotografió con una cámara digital, otros lo descargó de su ordenador a una unidad flash, mientras que otros lo copiaron en discos CD-ROM. Algunos trataron misiles guiados y sistemas de armas, y otros revelaron la identidad de fuentes confidenciales, poniendo en riesgo sus vidas.
Además, Ma tenía un amplio conocimiento de las técnicas altamente secretas de covcom de la CIA mediante las cuales los oficiales de la CIA se comunicaban con sus fuentes. Cada pocos meses, una vez que había acumulado un montón de secretos, llamaba a sus manipuladores. Luego le reservarían una habitación de hotel en Shanghái, lo recogerían en el aeropuerto y lo llevarían a la ciudad, donde le entregarían sus secretos y serían informados por agentes de la Oficina de Seguridad del Estado de Shanghai (SSSB).
El SSSB era la oficina regional del Ministerio de Seguridad del Estado, el equivalente de China tanto a la CIA como al FBI. Con sede en Beijing en Xiyuan (Jardín Occidental), junto al vasto conjunto de lagos, jardines y palacios del Palacio de Verano, su logotipo todavía muestra el martillo y la hoz del Partido Comunista. En ese momento, estaba dirigido por el Ministro de Seguridad del Estado Xu Yongyue, un alto funcionario del partido de cara severa del condado de Zhenping, la capital de jade de China, en la provincia de Henan. Y a cargo del SSSB estaba Cai Xumin, que recibió un ascenso muy significativo a viceministro del MSS en 2004, probablemente debido a su reclutamiento de Ma.
Después de la cita y la caída de documentos en Shanghái, Ma simplemente volaría de regreso a Honolulu. En un momento dado, un curioso funcionario de aduanas de EE. UU. lo apartó para una búsqueda secundaria y descubrió que llevaba 20.000 dólares en efectivo y un nuevo y brillante juego de palos de golf. Pero no se plantearon preguntas, no se tomaron medidas, y más tarde ese día Ma envió un correo electrónico a su gestor de SSSB con un archivo adjunto que contenía información clasificada adicional. Otro dinero que le pagaba el MSS se depositaba regularmente en una cuenta bancaria en Hong Kong.
David Ma también permaneció en secreto en el bucle. Viviendo en Arcadia, una rica comunidad de dormitorios de Los Ángeles, se estableció como consultor en derechos de inmigración para los muchos inmigrantes asiáticos en las comunidades cercanas, como Alhambra y Monterey Park. Familiarizado con sus necesidades y con fluidez varios dialectos chinos, incluidos el mandarín, el cantonés, Shanghái y Chaozhou, abrió varios negocios. Incluyeron a la Organización de Derechos Civiles Chino-Americana y AsiAmerica Immigration & Consultancy, Inc.
Irónicamente, en 2005 fue citado en un artículo del Los Angeles Times sobre el espionaje chino. A medida que la economía de China seguía en auge, dijo, podía entender la tentación de algunos chino-americanos que querían hacer negocios allí para ayudar al gobierno de cualquier manera que pudieran. «No estoy diciendo que todos sean espías», dijo. «Pero para algunos de ellos es absoluta codicia porque necesitan hacer negocios con [el gobierno chino]. Es como el trueque o el intercambio».
Debido a sus negocios, David se hizo muy conocido dentro de las comunidades chinas en Los Ángeles, lo que era ideal para el SSSB y el MSS. Para ellos fue fundamental descubrir a los miembros de la comunidad que se habían convertido en informantes confidenciales sobre China para la CIA y el FBI. En febrero de 2006, Alex Ma, el topo de China en el FBI, envió a David fotos que recibió de sus manipuladores de cinco presuntas fuentes humanas. Acompañaba a las fotos una foto de cinco perros sentados en un banco del parque, que era una forma codificada de pedirle que proporcionara la identidad de las fuentes. Poco después, David envió a Alex un correo electrónico identificando a dos de los informantes. Y una tarjeta de memoria perteneciente a Alex tenía fotos de las cinco fuentes junto con una lista de cinco nombres.
Unos meses más tarde, Alex arregló que su esposa, Amy Ma, que también nació en Hong Kong, volara a Shanghái para reunirse con sus manipuladores y entregarles un ordenador portátil encriptado. Pronto regresó un mensaje de correo electrónico agradeciéndole por enviar a su esposa y entregar «el regalo». A lo largo de los años, sin sospechas, Alex continuó volando de ida y vuelta a Shanghái cada pocos meses con escondites de secretos. Y en junio de 2008, su encargado le llamó por teléfono para decirle que su «empresa» tendría muchas órdenes de trabajo el año que viene.
En mayo de 2010, unos meses después de otra cita clandestina para entregar documentos a su manejador, Alex recibió una llamada telefónica de un oficial de MSS disculpándose por no verlo durante una reciente visita a China y extendiendo una invitación para reunirse en Shanghái en el futuro. También le pidió a Alex que se pusiera en contacto con David y viera si estaría dispuesto a discutir su «empresa comercial». Casi al mismo tiempo, el MSS también estaba trayendo a bordo a otro veterano oficial clandestino de la CIA, uno que acababa de volver a aplicar a la agencia, posiblemente para convertirse en un topo. Conocido como Zhen Cheng Li en China, fue Jerry Chun Shing Lee para sus colegas de Langley.
Nacido en Hong Kong como Alex, Lee creció en Hawái y se convirtió en un ciudadano estadounidense naturalizado. A los diecisiete años, en 1982, se unió a los EE. UU. Ejército, sirviendo durante cuatro años pero permaneciendo en las reservas. Unos años más tarde se matriculó en la Universidad del Pacífico de Hawái, graduándose en 1992 con un título en gestión empresarial internacional. Un año más tarde obtuvo una maestría en gestión de recursos humanos y poco después se unió a la CIA como oficial de casos en el servicio clandestino. Durante los siguientes catorce años, fue enviado a numerosas asignaciones en el extranjero, incluso a China, donde, al igual que Alex y David Ma, tuvo acceso a las redes clandestinas de la agencia, tanto humanas como covcom.
En julio de 2007, Lee se había frustrado por su falta de avance en la CIA. «Fue bastante crítico con la organización y su tiempo allí; el hecho de que no obtuve crédito, no fue ascendido, no recibió las asignaciones que merecía», dijo uno de sus asociados. Como resultado, Lee renunció y se mudó a Hong Kong, aceptando un trabajo en Japan Tobacco International (JTI). Empleando a unas cuarenta mil personas en todo el mundo, la compañía vende 120 marcas de cigarrillos, incluyendo tanto Camel como Winston fuera de los Estados Unidos.
Pero un problema clave para la empresa eran los contrabandistas de tabaco y los falsificadores. Los sindicatos criminales asiáticos estaban exportando toneladas de cigarrillos falsificados fuera de China con la ayuda de funcionarios corruptos. Para combatir los sindicatos, la compañía había establecido una Unidad de Integridad de Marca bajo un veterano oficial de la CIA, David Reynolds, que había trabajado en la agencia de 1988 a 2002. Después fue asignado como oficial consular de los Estados Unidos en Guangzhou durante dos años. Lee afirmó que su último trabajo en la CIA fue el enlace oficial de la agencia en Beijing con la inteligencia china, el MSS, y fue contratado por Reynolds.
Ahora, con una oficina en el cuadragésimo segundo piso de la Torre 1 en Times Square, el llamativo y exclusivo complejo comercial y de restaurantes de la ciudad en Causeway Bay, Lee podía ver todo Hong Kong extendido por debajo de él. Pero adaptarse a la industria privada fue difícil y pronto tuvo problemas. Los funcionarios de la compañía comenzaron a sospechar que estaba alertando a los funcionarios chinos corruptos sobre las investigaciones de la empresa y las incursiones y arrestos pendientes por parte de las fuerzas del orden. «Varios de los envíos de falsificaciones comprados como parte de las investigaciones fueron incautados por las autoridades chinas o simplemente desaparecieron, y uno de nuestros investigadores contractuales fue arrestado y encarcelado en China», dijo un gerente.
Todas las pruebas apuntaban a Lee y, como resultado, los ejecutivos de JTI alertaron al FBI, pero aparentemente nunca se tomó ninguna acción. Lee fue finalmente despedido a mediados de 2009, y poco después un funcionario chino advirtió a la compañía que no solo seguía compartiendo información con los oficiales de MSS, sino que también estaba trabajando activamente con ellos. Y una vez más, los funcionarios de JTI pasaron la información al FBI. «Ciertamente lo informé a las autoridades apropiadas», dijo un supervisor de la empresa. Era buena información, pero una vez más parecía no ir a ninguna parte dentro de la oficina. Al menos al mismo tiempo, Lee se conectó con un posible socio comercial, Barry Cheung Kam-lun, un ex oficial de policía de Hong Kong que, como sabía, Lee, tenía estrechos vínculos con el MSS. Y el 26 de abril, los dos viajaron a través de la frontera de Hong Kong a la vecina Shenzhen para una cena privada con oficiales de MSS.
Era hora del lanzamiento oficial. Después de disculpar a Barry, los oficiales de inteligencia y Lee llegaron a un acuerdo de que comenzaría a pasarles secretos y actuaría como su espía. A cambio, le entregaron un maletín lleno de dinero en efectivo, 100.000 dólares, junto con un acuerdo para cuidarlo «de por vida». Sería el primero de cientos de miles de dólares que recibiría, y en unas pocas semanas comenzó a recibir sus tareas, clave entre ellas aparentemente convirtiéndose en un topo en la CIA, como Alex Ma había hecho en el FBI. Ese mismo mes, solicitó el reempleo en la CIA. Pero dada su carrera menos que ilustre y su salida de la agencia, no fue a ninguna parte.
En cambio, posiblemente como tapadera, Lee y Barry Cheung Kam-lun establecieron su propia empresa, FTM International, para entrar en las guerras de «Big Tobacco» y llevar a cabo sus propias investigaciones sobre la integridad de la marca. Después de invertir casi 400.000 dólares, se establecieron en una tienda en el área baja de Wan Chai, alquilando espacio en Dannies House. A diferencia del rascacielos de JTI en Times Square, la nueva oficina de Lee estaba en un cansado rascacielos naranja de trece pisos con unidades de aire acondicionado maltratadas que sobresen las ventanas como comederos gigantes para pájaros de acero.
Pero dos años más tarde, harto de Hong Kong y sin secretos para vender, Lee decidió trasladar a su familia de vuelta a Virginia, donde la CIA le había ofrecido un posible trabajo. Se había creado en secreto para atraerlo de vuelta a los Estados Unidos, y en agosto de 2012, durante una escala de tres días en Hawái, los agentes realizaron un trabajo de bolsa negra en su habitación de hotel. Lo que encontraron fue condenatorio. Dentro de un pequeño paquete de viaje de plástico transparente había un libro de citas de cuarenta y nueve páginas y un libreta de direcciones de veintiún páginas, que contenían notas operativas manuscritas de alto secreto de sus días en la CIA. Lo más crítico es que incluyeron los nombres reales de las fuentes humanas secretas, así como las fechas y los lugares operativos de las reuniones. Se realizó otro registro clandestino en su habitación de hotel en Fairfax, Virginia, poco después de su llegada, y la información permaneció en su poder.
Pero inexplicablemente, en lugar de que Lee fuera arrestado, se tomó la decisión de simplemente cuestionarlo repetidamente durante el año siguiente. Finalmente, después de la quinta entrevista en junio de 2013, con las preguntas cada vez más reveladoras de lo que la oficina sabía, Lee huyó con su familia de vuelta a Hong Kong, controlada por China. Una vez más estaba fuera de su alcance, y una vez más el FBI lo había estropeado.
Durante los siguientes años, Lee trabajó en seguridad para la empresa de cosméticos Estée Lauder y la casa de subastas Christie’s. Luego, en enero de 2018, aparentemente creyendo que el peligro había volado, abordó un vuelo de Cathay Pacific al Aeropuerto Internacional John F. Kennedy de Nueva York. Fue un error grave. Su nombre había sido marcado en el manifiesto de la aerolínea y fue arrestado tan pronto como aterrizó. Después de jurar por primera vez luchar contra los cargos de espionaje, en mayo de 2019 aceptó declararse culpable y fue condenado a diecinueve años de prisión.
Casi al mismo tiempo, el FBI finalmente descubrió al topo chino que se había aburrido en la organización dieciséis años antes. En agosto de 2020, un agente que se hacía pasar por oficial de MSS se acercó a Alex Ma en Honolulu y lo atascó en una operación de picadura. Para convencer a Ma de su buena fe, le mostró un vídeo de la reunión entre él, David y los agentes de la SSSB en el momento en que firmaron como espías en 2001. El pretendido oficial de MSS le ofreció a Ma 2.000 dólares en efectivo como una «pequeña muestra» de agradecimiento por la asistencia de Ma a China. Ma se ofreció a seguir trabajando para el MSS y declaró que quería que «la patria» tuviera éxito. Poco después fue arrestado por cargos de espionaje y actualmente está a la espera de juicio. Con respecto a David, entonces de ochenta y cinco años, se tomó la decisión de no arrestarlo debido a su etapa avanzada de la enfermedad de Alzheimer.
Fuente: https://www.businessinsider.com/james-bamford-chinese-mole-fbi-cia-spy-network-gutted-2023-1?amp
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