Una banda de metanfetaminas y cocaína que opera en los EE. UU., México, Europa y Australia, utilizó el intercambio de criptomonedas más grande del mundo, Binance, para blanquear decenas de millones en ingresos por drogas, según una investigación en curso de la Administración de Control de Drogas de los Estados Unidos. Entre 15 y 40 millones de dólares en ingresos ilícitos pueden haber sido canalizado a través de Binance, alegó la DEA.
El caso no denunciado anteriormente proporciona una visión rara de cómo los narcotraficantes con sede en México buscan cada vez más la criptomoneda como medio para ocultar las transacciones comerciales ilícitas. Al mismo tiempo, muestra a las agencias federales que se mueven para rastrear el uso ilegal de criptomonedas, una vez promocionada como no rastreable, y lo estrechamente que trabajan con intercambios como Binance para rastrear el crimen organizado (aunque el propio Binance se enfrenta a una investigación federal sobre las preocupaciones sobre el lavado de dinero en su plataforma).
Según una orden de registro obtenida por Forbes, la investigación sobre el uso de Binance por parte de la pandilla mexicana anónima comenzó en 2020 cuando varios informantes de la DEA que usaban localbitcoins.com, un foro de comercio de criptomonedas, interactuaron con un usuario que ofrecía intercambiar criptomonedas por dinero en efectivo. La transacción parecía ser simple: enviar Bitcoin o USDC (una «moneda estable» cuyo valor está vinculado al dólar estadounidense) a la cuenta del vendedor y luego reunirse con él o con un contacto para cobrar el efectivo en persona. El comerciante, el nacional mexicano Carlos Fong Echavarria, les dijo que el dinero provenía de «restaurantes familiares y ranchos de ganado», según la cuenta del gobierno.
En realidad, este es un ejemplo de dónde funciona la transparencia de las transacciones de blockchain contra los actores criminales.Matthew Price, director sénior de investigaciones de Binance
Al vigilar a los presuntos mensajeros del efectivo y hacer que un agente encubierto se ocupe directamente con Echavarria, la DEA dijo que rastreó el dinero de vuelta a las ventas de medicamentos. En agosto, Echavarria, que fue arrestado el año pasado, se declaró culpable de dos cargos, uno de tráfico de drogas y el otro de lavado de dinero. Espera la sentencia.
La investigación de la DEA continuó durante su enjuiciamiento. Con la ayuda de Binance, la agencia rastreó la criptografía de Echavarria en 75 transacciones que realizó con el agente encubierto, por un total de 4,7 millones de dólares. Una cuenta parecía estar tomando dinero de Echavarria y continuando el proceso de lavado, dijo la DEA. En 2021, el propietario de esa cuenta realizó 146 compras de criptomonedas por valor de casi 42 millones de dólares y vendió más de 38 millones de dólares en 117 pedidos de venta, según la orden. La DEA dijo que creía que al menos 16 millones de dólares de ellos se derivaban de los ingresos por medicamentos. No ofreció ninguna explicación para la fuente de los fondos restantes.
Gracias a la información proporcionada por Binance, la DEA pudo identificar al propietario de esa segunda cuenta. Aunque ha sido nombrado en la orden, Forbes está reteniendo su nombre de la publicación, ya que aún no se le ha acusado.
El director senior de investigaciones de Binance, Matthew Price, un ex agente de ciberdelincuencia del IRS, dijo a Forbes que el caso Echavarria era notable, ya que mostraba una operación con sede en México que lavaba dinero significativo de drogas a través de carteras de criptomonedas. Investigaciones anteriores han encontrado evidencia del uso de criptomonedas por parte de los cárteles, pero las transacciones fueron solo decenas de miles.
«Este es en realidad un ejemplo de dónde funciona la transparencia de las transacciones de cadena de bloques contra los actores criminales», dijo Price a Forbes. «Los malos están dejando un registro permanente de lo que están haciendo.
Esta no es la primera vez que Binance ayuda a la DEA. A principios de este año, dijo que trabajó con la agencia para incautar más de 100 cuentas vinculadas a la sospecha de lavado de dinero de drogas en México.
Esas incautaciones señalaron una tendencia identificada en un informe de la ONU a principios de este año que afirmaba que los cárteles de Jalisco New Generation y Sinaloa estaban buscando cada vez más el bitcoin como un mecanismo de lavado. Dicho esto, algunos expertos creen que es probable que las bandas mexicanas continúen moviendo los ingresos en efectivo a través de la frontera a granel para evitar que los policías estadounidenses sigan su dinero. «A mayor escala, [el lavado de cifrado] todavía está completamente empequeñecido por el dinero en efectivo y otros medios solo por el volumen de dinero involucrado», explicó Prince.
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