Al menos cuatro de los principales proveedores de Hyundai y la empresa hermana Kia han empleado trabajo infantil en fábricas en el estado estadounidense de Alabama en los últimos años, según una investigación de Reuters.
Puntos clave:
- Las autoridades estatales y federales de EE. UU. están investigando hasta otros seis fabricantes en la cadena de suministro de Hyundai en Alabama
- Reuters descubrió que las agencias de dotación de personal colocaban a menores migrantes en plantas donde las regulaciones prohíben a los niños trabajar
- Las filiales de Hyundai, Hwashin y Ajin, dijeron que no habían contratado «a nuestro leal saber y entender» a trabajadores menores de edad
Las agencias estatales y federales de los Estados Unidos también están investigando si los niños han trabajado en hasta media docena de fabricantes adicionales a lo largo de la cadena de suministro de los fabricantes de automóviles en el estado del sur de los Estados Unidos.
En una planta propiedad de Hwashin America, un proveedor de las dos marcas de automóviles en la ciudad de Greenville, al sur de Alabama, una niña guatemalteca de 14 años trabajó este mayo montando componentes de carrocerías de automóviles, según entrevistas con su padre y funcionarios encargados de aplicación de la ley.
En plantas propiedad del fabricante coreano de piezas de automóviles Ajin Industrial, en la ciudad de Cusseta, al este de Alabama, un ex ingeniero de producción dijo a Reuters que trabajaba con al menos 10 menores.
Y otros seis ex empleados de Ajin dijeron que también trabajaban junto a varios trabajadores menores de edad.
En dos declaraciones separadas enviadas por la misma firma de relaciones públicas, Hwashin y Ajin dijeron que sus políticas prohíben la contratación de cualquier trabajador que no tenga una edad legalmente empleable.
Usando un lenguaje idéntico, ambas empresas dijeron que no habían contratado a trabajadores menores de edad «a lo que sabemos».
El empleo de niños en Hwashin y Ajin no se ha informado previamente.
La noticia sigue a un informe de Reuters en julio que reveló el uso de niños trabajadores, uno de tan joven como 12 años, por parte de SMART Alabama, una filial de Hyundai en la ciudad de Luverne, al sur de Alabama.
En agosto, el Departamento de Trabajo de los Estados Unidos dijo que SL Alabama, otro proveedor de Hyundai y una unidad de SL Corp de Corea del Sur, empleaba a trabajadores menores de edad, incluido un joven de 13 años, en su fábrica en Alexander City.
Desde entonces, hasta 10 plantas de Alabama que suministran piezas a Hyundai o Kia han sido investigadas por trabajo infantil por varias agencias de aplicación de la ley o reguladoras estatales y federales, según dos personas familiarizadas con las investigaciones.
Las investigaciones se están llevando a cabo en pequeñas ciudades y puestos de avanzada rurales donde se encuentran muchos de los proveedores y los reclutadores de empleo que los contratan.
Todavía no está claro si las investigaciones conducirán a cargos penales, multas u otras sanciones, dijeron las dos personas.
El 22 de agosto, un equipo de inspectores del Departamento de Trabajo y del estado de Alabama llegó sin previo aviso a una de las plantas de Ajin, según personas familiarizadas con la operación.
Cuando llegó el equipo, los trabajadores salieron corriendo por la parte de atrás y salieron de las instalaciones antes de que pudieran ser interrogados, dijo uno de los inspectores en una reunión del grupo de trabajo contra la trata de personas de Alabama el mes pasado, según dos personas que asistieron.
La inspección no se ha informado previamente.
Un portavoz del Departamento de Trabajo, Eric Lucero, dijo a Reuters que la División de Salarios y Horas de la agencia tiene una investigación abierta sobre Ajin, pero se negó a confirmar si la investigación estaba relacionada con el trabajo infantil.
En su declaración, Ajin dijo que «co Cooperará plenamente» con cualquier investigación de los reguladores y las fuerzas del orden.
Hyundai, en un comunicado, dijo a Reuters que «no aprueba ni tolera violaciones de la ley laboral» y requiere que «nuestros proveedores y socios comerciales se adhieran estrictamente a la ley».
Kia, por su parte, dijo que «condena enérgicamente cualquier práctica de trabajo infantil y no tolera ninguna práctica ilegal o poco ética en el lugar de trabajo internamente o dentro de nuestros socios comerciales y proveedores».
Hyundai y Kia revisan las prácticas de contratación de proveedores
Hyundai y Kia, los dos mayores fabricantes de automóviles de Corea del Sur, son empresas hermanas controladas por la empresa matriz Hyundai Motor Group. Ambas empresas le dijeron a Reuters que estaban revisando las prácticas de contratación utilizadas por sus proveedores.
El descubrimiento del trabajo infantil en plantas adicionales de la cadena de suministro estadounidense de Hyundai podría hacer un nuevo golpe de reputación a una empresa cuyo rápido crecimiento y popularidad en los últimos años la han llevado a convertirse en el tercer mayor fabricante de automóviles por las ventas estadounidenses.
Los informes anteriores sobre el trabajo infantil atrajeron la aplicación de la ley y el escrutinio regulatorio a la capacidad de la empresa para cumplir con sus propios estándares éticos profesados y cumplir con las regulaciones laborales básicas en los Estados Unidos.
Las políticas internas de derechos humanos, publicadas por ambas marcas en línea, prohíben el trabajo infantil en las instalaciones de Hyundai y Kia y también entre sus proveedores.
Las leyes de Alabama y EE. UU. restringen el trabajo en fábrica para personas menores de 16 años, y a todos los trabajadores menores de 18 años están prohibidos en muchos trabajos peligrosos en plantas de automóviles, donde las prensas de metal, las máquinas de corte y las carretillas elevadoras rápidas pueden poner en peligro la vida y las extremidades.
Hyundai cancela los planes para cortar a los proveedores donde trabajaban los menores
Después del informe anterior de Reuters sobre el trabajo infantil en los proveedores SMART y SL, el director de operaciones de Hyundai, José Muñoz, dijo a la agencia de noticias que ordenó al departamento de compras del fabricante de automóviles que cesara los negocios con los proveedores nombrados en los informes de noticias «lo antes posible».
También dijo que la compañía investigaría a todos los proveedores de las operaciones de Hyundai en Alabama.
Hyundai, agregó el Sr. Muñoz, buscaría poner fin al uso de agencias de dotación de personal de terceros en las que muchos de sus proveedores han confiado para examinar y contratar trabajadores.
Hyundai ahora se está alejando de los comentarios del Sr. Muñoz.
En su reciente declaración a Reuters, Hyundai dijo que ha cancelado sus planes de cortar a los proveedores donde han trabajado los menores.
Dos de sus proveedores, SMART y SL, han tomado «acciones correctivas» para despedir a las agencias de personal que encontraron problemáticas, dijo.
Al tener en cuenta el «papel económico importante» que desempeñan los fabricantes de piezas en muchas ciudades pequeñas de Alabama, Hyundai agregó: «la supervisión adicional es un mejor curso en este momento que romper los lazos con estos proveedores».
Hyundai se negó a poner al Sr. Muñoz a disposición para una entrevista de seguimiento.
Activistas críticos con la externalización de las responsabilidades laborales
El uso de agencias de dotación de personal de terceros es una práctica común entre los fabricantes y otros sectores intensivos en mano de obra en todo Estados Unidos.
La táctica ha sido criticada durante mucho tiempo por los activistas laborales porque da a los propietarios de fábricas y otros empleadores la capacidad de externalizar la responsabilidad de la selección, contratación y el cumplimiento normativo de sus trabajadores.
A principios de este año, Reuters mostró cómo las agencias de dotación de personal en las zonas rurales de Alabama reclutaron a trabajadores indocumentados de América Central, incluidos menores que habían entrado en los Estados Unidos sin padres ni tutores, y los suministraban a las plantas de procesamiento de pollos.
Al igual que con esos menores, al menos algunos de los niños que trabajaban en los proveedores de Hyundai utilizaron identidades y documentación falsas obtenidas a través de corredores del mercado negro, a veces con la ayuda de las propias empresas de personal.
Signos «saso lanante» de trabajo infantil generalizado
Para entender cómo el trabajo infantil se arraigó en la cadena de suministro de uno de los fabricantes de automóviles más exitosos del mundo y en el mercado laboral del país más rico del mundo, Reuters entrevistó a más de 100 trabajadores y gerentes actuales y antiguos de fábricas, reclutadores de mano de obra, funcionarios estatales y federales y otros.
Los reporteros pasaron semanas en las fábricas de autopartes en la zona rural de Alabama y revisaron miles de páginas de registros judiciales, documentos corporativos, informes policiales y otros registros.
«Es impactante», dijo David Weil, ex administrador de la División de Salarios y Horas del Departamento de Trabajo, sobre los signos de un trabajo generalizado en las fábricas infantiles.
«Las edades involucradas, el peligro de lo que están siendo empleados para hacer, es una clara violación».
«Etapa establecida» por leyes laxas y la alta demanda de mano de obra
En todo Alabama, existe una extensa red de proveedores y agencias de personal, muchas de propiedad coreana, para servir a las marcas Hyundai.
Hyundai opera una planta de montaje en Montgomery, la capital del estado.
Kia construye coches a través de la línea estatal en West Point, Georgia.
Ambos estados, las llamadas jurisdicciones del «derecho al trabajo» cuyas leyes permiten a los trabajadores rechazar los sindicatos y, por lo tanto, socavar el poder del trabajo organizado, han atraído a numerosos fabricantes de automóviles e inversiones de seguimiento, tan recientemente como este año, otorgándoles miles de millones de dólares en exenciones fiscales y otros incentivos en el camino.
Un elemento clave de la red de suministro de Hyundai es su capacidad para proporcionar una entrega «justo a tiempo» de piezas, un elemento básico de la fabricación moderna destinada a minimizar las existencias de materiales.
Para evitar detener las líneas de montaje, Hyundai puede multar a los proveedores, a veces miles de dólares por minuto, por cualquier retraso, según personas familiarizadas con sus operaciones.
La presión para entregar, varios empleados actuales y anteriores de los proveedores dijeron a Reuters, se intensificó en los últimos años debido a la escasez de mano de obra y oferta que lisió a los fabricantes durante la pandemia de COVID-19.
La lucha por satisfacer la demanda, dicen los expertos en derecho laboral, ha aumentado las posibilidades de que los empleadores atajos para mantener las líneas de montaje están promulgadas, ya sea que los empleados tengan permiso legal para trabajar o no.
«Parece que el escenario estaba preparado para que esto sucediera», dijo Terri Gerstein, directora del proyecto de aplicación estatal y local del Programa de Trabajo y Vida Laboral de la Facultad de Derecho de Harvard.
«Plantas en zonas rurales remotas. Una región con baja densidad sindical. No hay suficiente aplicación regulatoria. Uso de agencias de personal».
La escasez de mano de obra en la industria manufacturera y el bajo salario que ofrecen algunas plantas y agentes para trabajos en fábricas a menudo atraen a los candidatos a los que más presionan por el trabajo, en particular a los migrantes y menores indocumentados.
«Cuando tienes trabajadores que están desesperados por un trabajo y no están empoderados y tienes mucha competencia, a menudo ves una carrera hacia el fondo», dijo Jordan Barab, ex secretario adjunto adjunto de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional, el regulador federal del lugar de trabajo.
Multas de 30 000 dólares por violaciones del trabajo infantil
Hasta ahora, SL, el fabricante de la ciudad central de Alabama de Alexander City, es el único proveedor de Hyundai o Kia acusado de violar las leyes de trabajo infantil.
El 9 de agosto, funcionarios estatales y federales de trabajo y de aplicación de la ley encontraron siete trabajadores de entre 13 y 16 años en el piso de la fábrica de SL, según personas familiarizadas con la operación y los documentos gubernamentales.
El Departamento de Trabajo de los Estados Unidos en una presentación judicial dijo que SL Alabama había «fringidablemente» la ley «al emplear trabajo infantil opresivo».
A la empresa se le condenó una multa de unos 30 000 dólares (44.600 dólares).
El Departamento de Trabajo de Alabama condenó a SL y a una de sus agencias de personal un total de unos 36 000 dólares.
SL dijo a Reuters en octubre que estaba cooperando con los investigadores y auditando sus políticas de empleo.
La compañía dijo que había despedido a la agencia de personal multada por los reguladores laborales de Alabama y despidió al presidente de la planta de Alexander City de SL. No se pudo contactar con el expresidente de la planta para hacer comentarios.
La edad de los adolescentes nunca se ha verificado por la empresa
Entre los niños que se encontraban trabajando en la planta, según Reuters, estaban dos hermanos guatemaltecos, de 13 y 15 años, que fueron detenidos por las autoridades federales.
Mientras trabajaban en SL, los hermanos vivían sin sus padres, alojándose con otros trabajadores de la fábrica en una casa escasamente amueblada propiedad del presidente de la agencia de personal que los contrató, según los registros de propiedad, miembros de la familia y un ex compañero de trabajo entrevistado en la casa de Alabama.
Un primo adolescente que trabajaba en la fábrica con los hermanos dijo que nadie en SL había verificado nunca la edad de los trabajadores.
«No hicieron ninguna pregunta», dijo el primo.
Reuters no está nombrando al primo y a otros menores y migrantes indocumentados entrevistados para esta historia, pero confirmó sus identidades y su historial de empleo local con las autoridades.
Trabajadores extranjeros despedidos en respuesta a la publicidad
Desde el primer informe de Reuters sobre el trabajo infantil en la cadena de suministro de Hyundai, las empresas de dotación de personal han despedido a trabajadores extranjeros de al menos cinco fábricas, dijeron los empleados actuales y anteriores, en particular cualquiera que parecía demasiado joven para trabajar legalmente en las plantas.
Los despidos dificultan la investigación de las autoridades, dijeron los funcionarios, porque los empleados pueden haber estado trabajando bajo alias y algunos se han mudado después de ser despedidos.
Hyundai abrió su enorme planta de montaje de vehículos de Montgomery en diciembre de 2005.
La fábrica de Kia de Georgia, a 160 kilómetros al este, abrió sus puertas cinco años después.
Para apoyar a las dos marcas, muchos de los proveedores de Hyundai de Corea se establecieron en la zona, construyendo fábricas de piezas que revivieron las economías locales. Hyundai y Kia ahora tienen docenas de proveedores en Alabama, según la Asociación de Desarrollo Económico de Alabama, un grupo empresarial.
Las autoridades detectaron por primera vez el trabajo infantil entre los proveedores de automóviles a principios de 2021.
Un funcionario de la escuela en la zona rural del condado de Butler de Alabama dijo a los funcionarios estatales que algunos niños, incluido al menos una niña inmigrante de unos 12 años, parecían estar trabajando en Hwashin, el fabricante de piezas en Greenville.
El fabricante, que construye partes metálicas del cuerpo en una fábrica del tamaño de cuatro campos de fútbol, es ahora el mayor empleador de una ciudad que una vez fue más conocida por el cultivo de algodón.
Después de la propina, los funcionarios familiarizados con el asunto le dijeron a Reuters que comenzaron a examinar a Hwashin.
El tipster y los funcionarios hablaron con la condición de que no fueran identificados por su nombre o por la agencia.
Niña de catorce años reclutada en el piso de la fábrica durante las investigaciones
Incluso mientras las autoridades estaban investigando, un migrante de 14 años fue reclutado para el piso de la fábrica de Hwashin.
El padre de la niña dijo que él y su hija llegaron a Alabama cuatro años antes, después de una larga caminata desde Guatemala. La adolescente parece más joven que su edad.
En una visita a su casa, una pequeña casa compartida con otros migrantes al sur de Greenville, Reuters conoció a la chica, que mide poco más de 120 cm de altura con mejillas rosadas y una sonrisa tímida.
A principios de este año, el padre había estado trabajando en aves de corral. Preocupada por los escasos ingresos de la familia y con la esperanza de enviar dinero a la familia de vuelta a Centroamérica, la niña, que no asistía a la escuela, le preguntó a su padre si ella también podía conseguir un trabajo, dijo.
Él estuvo de acuerdo. «Ojalá hubiera dicho que no», dijo.
En abril, el padre recurrió a un reclutador de habla hispana que buscaba regularmente trabajadores. El reclutador, dijo el padre, trabajaba para una empresa que conocía como JSS, un nombre familiar en el área como agencia de personal para proveedores de Hyundai. Reuters no pudo contactar con el reclutador.
Al igual que con muchas empresas de dotación de personal, la estructura de propiedad de JSS no está del todo clara en los registros públicos. Una revisión de más de dos docenas de corredores laborales encontró una compleja red de empresas superpuestas que se forman y se disuelven rápidamente para servir a los proveedores de Hyundai.
Otras dos personas, hablando bajo condición de anonimato, dijeron a Reuters que habían trabajado como reclutadores para JSS.
La agencia, dijeron, contrató a trabajadores menores de edad mientras trabajaban allí. Esos antiguos reclutadores dieron a Reuters una dirección en la capital del estado y dijeron que el alto ejecutivo de JSS, Jae Kim, a menudo trabajaba allí.
En octubre, Reuters visitó la oficina de un centro comercial de Montgomery. En el interior, el papeleo y los logotipos de varias agencias, incluido el «Personal de JSS», yacándose en los escritorios.
Javier Martínez, un empleado, confirmó en una breve entrevista que la oficina estaba dirigida por un hombre de negocios llamado Jae Kim. Dijo que el Sr. Kim no estaba ese día.
En LinkedIn, Jae Kim figura como director ejecutivo de una empresa de personal llamada Advanced Job Solutions LLC, o AJS. El Sr. Kim no respondió a las solicitudes de entrevista.
En Greenville, a tres millas de la fábrica de Hwashin, una tienda de «JSS Staffing» anunció trabajos este mes en una gran ventana en español e inglés. «¡Estamos contratando!» el cartel dice. «AHORA ESTOY CONTRATANDO».
Un administrador de propiedades del sitio dijo que la oficina fue alquilada a una empresa conocida como Job Supply System LLC.
En una llamada telefónica a la oficina de Greenville, un asistente remitió a Reuters al Sr. Martínez, el empleado de la oficina de Jae Kim en Montgomery.
El Sr. Martínez dijo a Reuters por correo electrónico que estaba respondiendo en nombre de Job Supply Systems Alabama LLC, o JSSA, una ligera variación en el nombre de la empresa que alquila la oficina de Greenville. A pesar de la superposición, las empresas eran entidades diferentes, escribió el Sr. Martínez.
Reuters no pudo determinar si las agencias compartían la propiedad, la estructura de gestión o cualquier historia común.
«JSSA no está afiliada y no tiene ninguna participación en la gestión o las operaciones» del Sistema de Suministro de Empleo, escribió Martínez.
La política de JSSA, escribió, era «no contratar, emplear o recomendar a ningún menor para un empleo».
La empresa, agregó, estaba al tanto de las investigaciones de trabajo infantil en curso y «ha cumplido con las solicitudes de los investigadores».
Padre e hija trabajan juntos después de obtener una identificación falsa
Cuando el padre de la niña guatemalteca se puso en contacto con el reclutador, dijo que preguntó si la edad de su hija sería un problema.
No, le dijo el reclutador.
En el mercado negro, el padre de la niña adquirió una identificación falsa, vista por Reuters, que dice que es una residente de 18 años en California. El nombre y la imagen de la tarjeta son de la hija, pero el año de nacimiento es falso.
En mayo, dijo el padre, él y su hija estaban trabajando en Hwashin, cada uno ganando alrededor de 11 dólares estadounidenses por hora.
Eso es más alto que el salario mínimo federal de 7,25 dólares estadounidenses: Alabama no impone un mínimo estatal.
Pero la tasa está por debajo de lo que pagan muchos otros trabajos industriales en la región, incluidos los procesadores avícolas, donde los trabajadores suelen ganar al menos 14 dólares por hora.
El padre y la hija trabajaron turnos largos, viajando 90 minutos en cada sentido desde su casa y con el costo de los viajes en furgoneta deducido de su salario semanal, dijo el padre.
Muchas agencias de dotación de personal operan flotas de furgonetas y proporcionan transporte a empresas para las que reclutan mano de obra.
Poco después de que el padre y la hija comenzaran, circuló entre los trabajadores de la fábrica que las autoridades estaban planeando una represión contra el trabajo infantil migrante.
No está claro qué provocó los rumores. Pero meses antes, otra joven de Guatemala, que trabajaba en SMART, el proveedor propiedad de Hyundai en la cercana Luverne, desapareció brevemente con un compañero de trabajo adulto.
El caso de esa chica se detalló en el primer informe de Reuters sobre el trabajo infantil entre los proveedores de Hyundai.
A finales de mayo, dijo el padre, su hija y otros menores que trabajaban en Hwashin fueron despedidos abruptamente por la agencia de personal.
«Tienes que irte», dijo el reclutador a su hija y a otros menores despedidos. «Las autoridades llegarán aquí pronto».
El padre dijo que también dejó Hwashin a principios de junio. En ese momento, los investigadores no habían aparecido. Reuters no pudo determinar si las autoridades han visitado la planta desde entonces.
Hwashin dijo que no tenía conocimiento de ninguna investigación de sus prácticas laborales y que cooperaría con cualquier investigación.
A los trabajadores que plantean preocupaciones se les dice que «se centren en la producción»
Algunos trabajadores adultos de fábricas en la cadena de suministro Hyundai de Alabama dijeron a Reuters que sabían o sospechaban que los niños trabajaban junto a ellos, pero temían que plantear el problema les costaría sus trabajos.
Raúl Roa, un ingeniero de producción de 27 años de México, había llegado en 2020 a la ciudad de Cusseta, al este de Alabama, para trabajar en Ajin, una de las dos plantas de estampado de metales propiedad de la empresa matriz coreana del mismo nombre.
El Sr. Roa dijo que Ajin, trabajando con una empresa de contratación, le aseguró una visa TN.
La visa, un tipo de permiso de entrada autorizado por un acuerdo comercial con México y Canadá, permite a profesionales altamente cualificados de esos países trabajar en los Estados Unidos.
El Sr. Roa fue uno de los muchos profesionales mexicanos reclutados por los proveedores de Hyundai en los últimos años, según entrevistas, registros judiciales y documentos de la empresa revisados por Reuters.
Poco después de su llegada, dijo el Sr. Roa, comenzó a notar un aumento significativo en el número de trabajadores migrantes reclutados localmente. Entre ellos, sospechaba, eran menores de edad.
Con el tiempo, conoo a conocer a algunos de los trabajadores más jóvenes. Al menos 10 le dijeron que eran menores de edad, dijo, la mayoría de ellos solo tenían 15 o 16 años.
«Me sorprendió mucho», dijo el Sr. Roa, que dejó Ajin a principios de este año para un trabajo fuera de la industria automotriz.
«Fue mi primer trabajo en los Estados Unidos y esto no es lo que esperarías ver aquí».
Otros seis ex trabajadores dijeron a Reuters que también vieron trabajadores menores de edad en las dos fábricas de Ajin en Cusseta. Los seis hablaron con la condición de que no fueran identificados.
Uno de los seis ex trabajadores, un gerente estadounidense de una de las plantas de Ajin, dijo a Reuters que alertó al año pasado a los superiores sobre la presencia de trabajadores que parecían menores de edad. Un jefe de la planta, dijo, descartó sus preocupaciones y le aconsejó que «se centrara en la producción».
Reuters no pudo llegar al superior. Ajin se negó a comentar la afirmación del gerente de que un superior había ignorado sus preocupaciones.
Menores que trabajan con nombres falsos haciendo los mismos trabajos que los adultos, afirma el trabajador
En SMART, Carlos Herrera, un ingeniero de producción de 29 años, dijo que escuchó un mensaje similar.
Al igual que el Sr. Roa, el empleado de Ajin, el Sr. Herrera dijo que había sido reclutado por SMART directamente de México con una visa TN.
Después de comenzar en SMART en octubre de 2020, el Sr. Herrera dijo que notó al menos 20 niños y niñas trabajando en la planta, muchos de ellos de Guatemala.
Dijo que algunos de los menores le dijeron que tenían entre 12 y 16 años.
Trabajaron con nombres falsos, dijo el Sr. Herrera, e hicieron los mismos trabajos que los adultos, algunos de ellos incluso conduciendo carretillas elevadoras y operando equipos de soldadura.
En enero, dijo Herrera, vio a un conductor de carretilla elevadora de 16 años torcerse la mano después de una caída. Otro adolescente, dijo, también se cayó alrededor de esa época y se lesionó el codo. Herrera dijo que expresó su preocupación por los trabajadores menores de edad con los gerentes de SMART, pero fue ignorado.
«Les diría: esta persona no debería estar trabajando», dijo. «Pero no les importó».
SMART, en una declaración proporcionada por la misma empresa de relaciones públicas contratada por los otros fabricantes de piezas, dijo que cortó los lazos con una agencia de personal que le suministró a un trabajador menor de edad. Dijo que «no tenía conocimiento de ninguna evidencia» de que cualquier otra empresa había proporcionado «un empleado que no tuviera la edad legalmente empleable».
SMART no respondió a las preguntas sobre las lesiones que Herrera dijo que vio sufrir menores en su planta.
«Era obvio que había menores»
SMART fabrica componentes interiores para los populares modelos de Hyundai, incluidos el Santa Fe y el Elantra, y es propiedad mayoritaria del fabricante de automóviles.
El Sr. Herrera dijo en varias ocasiones que vio al personal de Hyundai visitar la planta. Otros ex empleados de SMART también dijeron a Reuters que los funcionarios de Hyundai visitaban regularmente la fábrica.
Los funcionarios, con camisas que llevaban los logotipos de Hyundai, inspeccionaron la línea de montaje incluso cuando los trabajadores menores de edad trabajaban allí, dijo el Sr. Herrera.
«No sé si estaban prestando atención a las caras de la gente», dijo, «pero era obvio que había menores».
Hyundai no respondió a las preguntas sobre las visitas de la compañía a SMART o si sus funcionarios vieron a trabajadores menores de edad allí.
El Sr. Herrera dejó SMART a principios de este año y está en el proceso de unirse a una demanda colectiva presentada por un grupo de titulares de visas TN contra la empresa y varias empresas de contratación.
Los trabajadores alegan que SMART y sus agencias de personal los reclutaron en el extranjero para venir a trabajar como ingenieros, pero en su lugar los asignaron a trabajos de montaje en la fábrica.
En los documentos judiciales, SMART ha llamado a la demanda indefenso.
Las autoridades encuentran a siete menores trabajando en SMART
Después de que Reuters documentara la desaparición de la joven que trabajaba en SMART, un equipo de autoridades estatales y federales llevó a cabo la inspección del 9 de agosto en SL, en Alexander City.
Allí descubrieron siete menores, incluidos los dos hermanos guatemaltecos, entre los empleados que fabricaban luces y espejos para Hyundai y Kia. El Departamento de Trabajo de Alabama condenó a SL y JK, una agencia de personal, con 17.800 dólares cada uno.
Una carta de penalización estatal contra JK está dirigida a un alto ejecutivo de la agencia de personal: «Sam Hong – Presidente».
Los registros de propiedades de Alabama muestran que la casa donde vivían los dos hermanos con otros trabajadores de SL es propiedad de una empresa registrada a nombre de Sam Hong.
Por correo electrónico esta semana, el Sr. Hong dijo que JK estaba llevando a cabo una «investigación interna». Se negó a responder preguntas detalladas sobre la penalización y las prácticas de contratación de la empresa.
Un martes por la tarde de octubre, Christi Richardson, identificado en el sitio web de JK como el gerente de la sucursal de Alexander City de la firma, estaba empacando cajas en la oficina, ubicada en una pequeña casa con una puerta roja.
Le dijo a Reuters que estaba cerrando la oficina y se negó a hacer más comentarios. El sitio web de JK ya no está en línea.
A cuatro minutos en coche, Reuters visitó una casa gris destrozada donde vivían los jóvenes hermanos guatemaltecos a principios de este año.
Un ex colega adulto dijo que había estado trabajando en la planta de SL junto a los niños el día que llegaron los inspectores.
Con una camisa azul de manga larga con el logotipo de JK, el hombre, también guatemalteco, dijo que ya no trabajaba en SL.
El día después de que los niños fueran encontrados en la planta, dijo, los gerentes de SL pidieron a todos los trabajadores restantes que presentaran documentación legítima. No tenía los documentos adecuados, dijo, pero pronto consiguió un trabajo en otra planta automotriz cercana.
En una declaración proporcionada por la misma agencia de relaciones públicas, SL dijo a Reuters que había terminado su relación con JK. La agencia de dotación de personal, agregó, proporcionó a los trabajadores menores de edad sin el «conocimiento, conocimiento o consentimiento» de SL.
Las autoridades investigan las conexiones de la trata de personas
Ambos jóvenes hermanos guatemaltecos cruzaron la frontera sur de EE. UU. solo el año pasado, dijeron miembros de la familia y un funcionario familiarizado con su entrada.
Ahora están en un refugio en Kansas operado por la Oficina Federal de Reasentamiento de Refugiados (ORR), según documentos del gobierno y entrevistas con miembros de la familia.
La agencia, que forma parte del Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos, alberga a niños no acompañados después de haber entrado en los Estados Unidos. Un portavoz dijo que la agencia no podía hacer comentarios sobre los casos que involucran a menores migrantes.
Entre los problemas que los investigadores estatales y federales estaban investigando estaba si los niños que trabajaban entre los proveedores de Hyundai podrían haber llegado allí a través de redes de trata de personas, dijeron tres personas familiarizadas con las investigaciones.
«Minor es parte de un caso de trata de trabajo infantil», leyeron las notas revisadas por Reuters de uno de los archivos de casos de ORR de los hermanos.
En las notas, las autoridades escribieron que los niños describieron «explotación de la servidumbre por deudas [repago de deudas de contrabando]». Añadieron que una «empresa de servicios laborales de terceros» sin nombre hizo creer a los jóvenes que podría sacarlos de los Estados Unidos.
«Algunos niños expresaron su temor a la deportación basándose en los comentarios que les hicieron los funcionarios de la compañía», dijeron las notas.
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