En «Sassoon», el Prof. Joseph Sassoon cuenta cómo su lejana familia de judíos de Baghdadi huyó a la India y construyó un imperio sobre el comercio legal de narcóticos, con los miembros de la realeza británica.
Establecieron un imperio empresarial global que se extendía por tres continentes y se convirtieron en amigos y confidentes de la aristocracia y la familia real de Gran Bretaña. Pero la dinastía Sassoon, que hizo millones como comerciantes de opio, algodón, té y seda, no provenía de Londres, París o Nueva York, sino de Bagdad.
El ascenso meteórico y la caída igualmente dramática de la familia son contados con detalles apasionantes pero meticulosos por el profesor de historia Joseph Sassoon en su nuevo libro «The Sassoons: The Great Global Merchants and the Making of an Empire». (Se seguirá una edición hebrea en junio).
No es simplemente una historia de refugiados que llegaron a ser conocidos como los «Rothschilds del Este», sino también de amargas disputas familiares, pioneras y un legado despilfarradamente desperdiciado. «Piensa en ‘Succesión’ con yarmulkes», como dijo recientemente el New York Times.
La historia comienza con David, el padre fundador de la dinastía, escapando de Bagdad otomana a Irán a finales de la década de 1820. El hijo del jeque Sassoon ben Saleh, un antiguo tesorero jefe de los pashas de la ciudad, David había sido amenazado y tomado como rehén por el notoriamente codicioso y rapace gobernador de Bagdad. Cuando el aciano jeque, una vez «el judío más eminente de Bagdad», se unió a él poco después, capó una notable caída de gracia para la familia.
Para Joseph Sassoon, la historia de su exilio de Bagdad, una eco de su propia familia que huía de la capital iraquí durante el brutal gobierno de Saddam Hussein, provocó una conexión con sus parientes lejanos. «Ese sentido de buscar seguridad, longevidad y estabilidad está tan arraigado en cualquiera que fuera un refugiado», dice a The Times of Israel.
La muerte del jeque en 1830 aceleró la partida de David y su joven familia a Bombay, donde el gobierno británico proporcionó seguridad y la administración adoptó una postura liberal hacia la comunidad judía de la ciudad.
Habilidad, suerte y trabajo duro
David tuvo suerte: Bombay fue la joya comercial de rápido crecimiento en la corona del oeste de la India con la clave comercial de algodón y opio para su prosperidad. Además, llegó a la ciudad con la red cuidadosamente cultivada de contactos de su padre entre familias de comerciantes en todo el Imperio Otomano e Irán.
Pero David también tenía habilidad. Como escribe Sassoon, consideró una buena reputación como un «activo invaluable» y construyó lazos de confianza duraderos y duraderos entre aquellos con quienes la familia comerciaba. Esta lección, profundizada en sus dos hijos mayores, Abdallah y Elías, fue la piedra angular sobre la que descansaría el futuro éxito empresarial de la familia.
David también tiene una capacidad feroz para trabajar duro. Al llegar a Bombay, rápidamente agregó hindúestani a la fluidez en árabe, hebreo, turco y persa, y pasó incontables horas conociendo a comerciantes y agentes en la bolsa de algodón de la ciudad, mientras monitoreaba de cerca los desarrollos internacionales que podrían afectar a los precios.
Inicialmente comerciando con textiles, David comenzó un aumento constante pero cauteloso. Pasó más de una década antes de que fuera reconocido como uno de los principales actores de la comunidad comercial árabe-judía. Esta fue otra lección que David estaba dispuesto a impartir a sus hijos: una buena evaluación del riesgo y evitar la especulación iban a ser las señas de identidad del negocio.
David combinó su nous comercial con el conocimiento político. Desde el momento en que llegó a Bombay, compartiendo su creencia en la importancia del libre comercio y la empresa, David se alineó estrechamente con los intereses imperiales británicos.
Fue un movimiento astuto. En la Primera Guerra del Opio de 1839-42, Gran Bretaña anuló el esfuerzo de China por detener el flujo del poderoso narcótico al país. David vio la oportunidad, enviando al «energético y tenaz» Elias de 24 años para explorar la la situación de la tierra y buscar nuevos clientes.
El dado fue lanzado. Durante las décadas siguientes, los Sassoons suplantaron a los comerciantes más grandes para que se convirtieran en el actor dominante en la exportación de opio de la India a China.
«La controvertida historia del opio se teje a lo largo de más de ochenta años de la dinastía Sassoon, cuyo control del comercio de opio en la India y China a finales del siglo XIX estaba inextricablemente vinculado a su riqueza e influencia», escribe Sassoon.
El papel fundamental de Elías ilustra la forma en que David construyó un negocio verdaderamente familiar. Habiendo sido padre de 14 hijos de más de 39 años, hubo mucha acción. Estricto pero cariñoso, eculó a sus hijos en negocios mientras los animó a viajar, apreciar nuevas culturas y aprender independencia.
Mientras tanto, los beneficios del opio, que se convirtió en el producto comercial más valioso del mundo, impulsaron el negocio Sassoon hacia adelante, particularmente en las tres décadas posteriores a 1860. Se establecieron sucursales comerciales locales, supervisadas por los hijos de David y llamadas «Casa de Bombay» o «Casa de Shanghai». Como lo de decir un competidor: «Plata y oro, sedas, gomas y especias, opio y algodón, lana y trigo: lo que se mueve sobre el mar o la tierra siente la mano o lleva la marca de Sassoon & Co».
Productos de calidad, agilidad gracias a una diversidad de proveedores y ubicaciones para el comercio, y esa reputación de trato directo, todo ello sustentado en el éxito del negocio. También lo hicieron la autoridad incuestionable de David y un sentido compartido de la misión dentro de la familia.
La perspicacia empresarial se combinó con niveles épicos de donaciones filantrópicas: un cuarto por ciento de cada operación, rentable o no, se registró como un recargo caritativo, o tzedakah, en los libros mayores de sucursales. En Bombay, David estableció una escuela para niños, una para niñas y una tercera para jóvenes desfavorecidos. Más tarde, los hospitales, las bibliotecas y el renombrado Instituto de Mecánica de Sassoon.
Asegimiento oriental, caída occidental
El éxito comercial de David, la lealtad (en la Rebelión de 1857 David ofreció a los británicos «los servicios de toda la comunidad hebrea» de Bombay) y la filantropía no pasaron desapercibidos. En 1853, se le concedió la ciudadanía británica en reconocimiento a sus servicios al Imperio (irónicamente, su inglés era pobre y firmó su juramento de lealtad a la reina Victoria en hebreo). Siguieron más honores y en 1859 su casa, San Souci, en uno de los barrios más ricos de Bombay, acogió a 500 invitados celebrando la decisión de Gran Bretaña de afirmar una forma más directa de control sobre su preciada posesión imperial.
Al igual que muchos imperios unidos por el pegamento de una figura venerada y dominante, la muerte de David en su casa en Pune a la edad de 71 años en 1864 resultó fatídica, si no fatal. La sucesión nunca se había discutido; en cambio, su voluntad ungido a Abdallah como su sucesor, ordenando a sus otros hijos a «respetar y obedecer a mi dicho hijo mayor». Elias, que había contribuido tanto al dirigir el negocio en China, recibió solo una breve mención.
El elemento saludable de la competencia entre las diversas casas de la compañía, y los hermanos, que David había conectado al negocio pronto comenzó a convertirse en disputas, señalar con el dedo y el resentimiento una vez que ya no estaba presente para mantener la tapa. A los tres años de la muerte del fundador, el negocio se dividió en dos: Abdallah continuó al frente de David Sassoon & Co, mientras que Elias dirigió E.D. Sassoon & Co.
Aunque los lazos familiares permanecieron, en los negocios no se dio ningún trimestre. Abdallah se quejó amargamente de los éxitos de su hermano, mientras que, incluso después de su temprana muerte a la edad de 60 años en 1880, el dictado de Elías – «Dondequiera que estén David Sassoon & Co, estaremos; sea lo que sea que intercambien, podemos comerciar» – continuó guiando a la empresa.
El agarre de Abdallah no era generoso. Bajo su liderazgo, la empresa experimentó lo que Sassoon llama su «edad de oro». Gracias a la decisión de David de invertir en bienes inmuebles, seguros y banca, la compañía se bajó en la crisis del mercado del algodón y la crisis financiera que sacudió a la India a mediados de la década de 1860 y surgió para unirse al nivel superior de los comerciantes globales. Abdallah, trayendo lo que Sassoon llama una «mezcla de riesgo e innovación», empujó al negocio a nuevas alturas de éxito. El opio, el algodón y los textiles todavía contribuyeron a sus balances saludables, pero las nuevas inversiones, en un sindicato de una compañía ferroviaria estadounidense, la deuda nacional de Hungría, los bancos y la propiedad, continuaron a buen ritmo.
En otros aspectos, Abdallah continuó el enfoque de David de permanecer cerca de los británicos. Mientras era una especie de fijo en la escena social de Bombay, miembro del consejo legislativo de la ciudad y asesor del gobernador local en proyectos educativos y de construcción, Abdallah comenzó a centrar su atención hacia el oeste. Habiendo sido nombrado caballero en 1872, en adelante, sería conocido como Sir Albert, los británicos le colgaron más adornos: al año siguiente, Abdallah se convirtió en el primer judío en recibir la Libertad de la Ciudad de Londres. En 1874, Albert se mudó permanentemente a Londres, la capital imperial y la ciudad comercial más importante del mundo.
El sendero Sassoon a Gran Bretaña ya había sido desentado casi dos décadas antes por otro de los hijos de David, Sassoon David Sassoon. El «pionero de la Casa de Sassoon en Inglaterra», Sassoon David dirigió la expansión del negocio en el Reino Unido y pronto se unió su hermano, Reuben. Encabezó la ruptura de la familia en las alturas superiores del mundo financiero de Londres, mientras que la compra de una finca en expansión en Ashley Park, en los condados de origen bien en el capital, escribe Sassoon, se convirtió en «el símbolo más destacado tanto de la riqueza de la familia como de sus aspiraciones cambiantes en los próximos años».
Como era de esperar, a su llegada a Londres, Albert fue rápidamente admitido en los escalones superiores de la sociedad británica. Ciertamente demostró su valía. Cuando el Shah de Irán visitó Londres a finales de la década de 1880, por ejemplo, Albert contrató al Empire Theatre para una noche de «dise entretenimiento brillante». La medida encantó no solo al visitante real y a su anfitrión, el Príncipe de Gales (el futuro rey, Eduardo VII), sino también al gobierno británico, que consideraba que Persia era estratégicamente importante para el Imperio. Poco después, en 1890, la reina Victoria recompensó a Alberto con otro título, una baronía.
Albert no estaba solo en disfrutar de relaciones cálidas con la aristocracia y la realeza, tanto en el Reino Unido como en otros lugares de Europa. En 1873, su medio hermano, Arthur, se casó con Eugenie Louise Perugia, de una antigua familia judía italiana. «Sra. Arthur», como era conocida universalmente, se convirtió en un elemento fijo en la escena social londinense, y apareció regularmente en los diarios de la reina Victoria. Los Sassoons pronto también se relacionaron con los Rothschild por matrimonio con el hijo de Alberto, Eduardo, casándose con Aline, la hija del barón Gustave de Rothschild de París, en 1887. Más tarde, Edward fue elegido para el parlamento para representar a la circunscripción de Kent de Hythe, que previamente ha devuelto a Meyer de Rothschild como su diputado.
Fueron los hermanos de Alberto, Rubén y Arturo, los que eran personalmente los más cercanos a la familia real. Compartieron con el príncipe de Gales, el hijo mayor de la reina Victoria, un amor por las carreras de caballos, el tiro y la caza. Edward y su «configuración de amigos de moda en Marlborough House disfrutaron de las «fiestas gay» organizadas por Arthur y su esposa en su finca en las Tierras Altas de Escocia. Reuben se hizo conocido como el «libro no oficial» del Príncipe y «administrador de fondos para sus tiempos pasados».
Albert, sin embargo, nunca permitió que su nueva vida en Gran Bretaña lo distrajera de sus responsabilidades con el negocio, incluso cuando su medio hermano, Suleiman, con sede en Bombay, se ocupaba en gran medida de la tienda en el este. Las fortunas de los Sassoons continuaron prosperando incluso durante la recesión económica que se extendió desde Londres a través del Imperio durante los últimos años del siglo XIX.
Pero, como escribe Sassoon, la muerte de Albert en 1896 marcó «el principio del fin» para la empresa. Las nubes de tormenta ya estaban en el horizonte. A pesar de que, a partir de la década de 1890, las ganancias del opio habían comenzado a caer, los Sassoons no se diversificaron lo suficiente. Además, mientras lograron defenderse de la presión política y religiosa en Gran Bretaña para prohibir este «comercio malvado», la escritura estaba en la pared cuando comenzó el nuevo siglo. En 1907, por ejemplo, Gran Bretaña acordó con la India y China que, dentro de una década, se prohibirían las exportaciones y el cultivo de opio. Seis años después, Gran Bretaña apretó aún más el tornillo. Ambas empresas sasonas, sin embargo, continuaron comerciando con el medicamento, tratando de exprimir hasta el último centavo del comercio ahora desacreditado.
Sassoon advierte contra la visión exclusiva de la participación de la familia en el comercio del opio a través de una lente moral contemporánea. Señala que el medicamento era legal y estaba disponible de forma gratuita como fuente de alivio del dolor en las farmacias, mientras que su precio se cotizaba en la prensa financiera. Sin embargo, cree que la familia debería haber «dejado» del comercio moribundo mucho antes de que lo hiciera, tanto por razones comerciales como porque haber seguido «permantando hasta que se vendió la última caja» era «caldo».
Progreso desperdiciado
No se predenó nada sobre este lamentable resultado. Cuando Suleiman, que había estado dirigiendo en gran medida operaciones comerciales fuera de Inglaterra, murió en 1894, su notable esposa Farha tomó las riendas. Extrovertida y asertiva, ya había estado acompañando a su marido a la oficina en los años anteriores a su muerte y no vio ninguna razón por la que no se iera en su lugar. Aunque reacio a tener una mujer a cargo, Albert sabía que la empresa carecía de un jefe alternativo que coincidiera con sus habilidades. Con solo 38 años, la madre de tres hijos se convirtió en la primera mujer en dirigir un negocio global.
La confianza de Albert en sus habilidades estaba bien colocada. A pesar de los múltiples desafíos a los que se enfrenta la compañía, sobre todo la amenaza al comercio de opio que hace spinning dinero, Farha se ganó rápidamente la confianza de sus empleados y llamó la atención internacional. Una persona de detalle, atribuida a sus estudios de las complejidades de la Biblia y el Talmud, se puso a modernizar los métodos y prácticas de la empresa, imponer orden a sus préstamos y préstamos descuidados, y suavizar la competencia contraproducente con E.D. Sassoon.
«Obviamente era una excavadora en el sentido de que realmente no puedes detenerla», bromea un admirador Sassoon.
Pero el extraordinario reinado de Farha iba a ser de corta duración. Con la muerte de Albert, perdió un protector crucial y, a pesar de ser la pareja más veterana y experimentada, fue derribada en un golpe interno diseñado por miembros descontentos de la familia en 1901.
«Ella estaba haciendo toda la gama de trabajo de principio a fin y eso es lo que molestó a los hombres, simplemente no podían aceptarlo», dice Sassoon.
Fahra estaba abajo, pero no fuera. Estableciéndose en Londres, la matriarca de la familia se lanzó con entusiasmo a sus pasiones (derechos de las mujeres, judaísmo, trotamundos y sus hijos). A su muerte en 1936, Flora (como se le había conocido desde que se mudó al Reino Unido) finalmente recibió el reconocimiento que sus cuñados le habían negado. Ella, señaló una revista, había dirigido la empresa «totalmente sola… durante seis años con gran éxito».
Flora no fue la única pionera de la familia Sassoon. En 1893, la hija de Sassoon David, Rachel, se convirtió en editora del periódico semanal dominical de su suegro, The Observer. A la edad de solo 35 años, fue la primera mujer en editar un periódico nacional. Dos años más tarde, Rachel adquirió y asumió la dirección del principal rival de The Observer, The Sunday Times. En The Observer, Rachel reveló la historia de que Charles Esterhazy le había confesado que había falsificado los documentos que condenaban erróneamente a Alfred Dreyfus por traición. La entrevista estuvo acompañada por una columna de líderes en la que Rachel acusó al ejército francés de antisemitismo y exigió un nuevo juicio.
La expulsión de Flora de la empresa resultó ser un momento de bisagra y, a los cinco años de su partida, estaba siendo descrita por un banco como «una empresa más o menos en declive».
Extraordinariamente, dice Sassoon, Flora había sido dejada de lado, pero ninguno de los conspiradores realmente quería hacerse cargo.
«Mi sangre estaba hirviendo cuando escribía sobre ella», dice. «Normalmente, en un golpe alguien quiere desesperadamente el trabajo, pero no había nadie que quisiera el trabajo».
Disminución de interés
Durante un corto período, Edward, el diputado de Hythe, se convirtió en presidente. Cuando murió en 1912, su hijo, Philip, fue elegido para su antiguo escaño y eventualmente asumiría la presidencia de la compañía. Pero ni el hombre estaba interesado, ni se involucró activamente en el ahora alisto negocio familiar. El extremadamente rico Philip, que estaba cerca del primer ministro, David Lloyd George, y que finalmente serviría en el gobierno durante más de una década como ministro de aviación, estaba más interesado en la política y las artes, de lo que era un generoso benefactor.
Philip no estaba simplemente desinteresado en el negocio. También tenía poco afecto por sus raíces Baghdadi y judías.
«Una vez que pierdes esa identidad, pierdes un componente muy fuerte de la misma: la razón del éxito volviendo a ser un refugiado y este impulso para trabajar duro y probar algo», dice Sassoon.
Después de su temprana muerte a la edad de 50 años en 1939, la participación de la familia en la empresa llegó a su fin. Se desempeñó en diferentes formas hasta la década de 1980, cuando el gobierno británico declaró que dos de sus antiguos socios eran «totalmente inadecuados» para ser directores.
Irónicamente, el esquismático E.D. Sassoon & Co se peleó mucho más bajo el liderazgo del nieto de su fundador, Victor, que se convirtió en presidente de la compañía en 1924 tras la muerte de su padre. Ferozmente anticomunista y antipático con el nacionalismo indio, Víctor llegó a ver a China como una mejor apuesta por sus intereses comerciales y transfirió gran parte de su riqueza, estimados en 25 millones de dólares (o 500 millones de dólares en dinero actual) – a Shanghái a finales de la década de 1920. Invirtió grandes cantidades en lucrativas inversiones inmobiliarias, incluida la construcción del primer edificio de 11 pisos de la ciudad, Cathay House. A mediados de la década de 1930, Victor fue aclamado por la revista Fortune como «el agente inmobiliario número 1 de Shanghai» con sus propiedades estimadas en entre 1 y 1.500 millones de dólares en el dinero actual.
Pero la invasión japonesa de China, que llegó a Shanghái en 1937, y la toma del poder comunista poco más de una década después, eliminaron el relleno financiero de la empresa. Después de haber apostado mal contra China sobre la India, Victor cometió otro gran error de juicio al retirarse de Hong Kong, una buena apuesta a largo plazo, después de la guerra. En cambio, el amante del lujo Victor optó por vivir sus años restantes en el paraíso fiscal de las Bahamas, persiguiendo su pasión por las carreras de caballos, los viajes y la fotografía amateur. Sin la participación de un Sassoon, su empresa continuó durante otra década hasta que, con solo una disminución de las ganancias a su nombre, se vendió a un banco comercial a principios de la década de 1970. A pesar de todos sus logros en Shanghái, Víctor finalmente había demostrado, en palabras de uno de los socios comerciales de su padre, «casual sobre el imperio que heredó».
Victor no era el único miembro de la familia al que se podía adjuntar esta etiqueta. La complacencia, la falta de innovación y la falta de planificación a largo plazo que se acerró a David Sassoon & Co., ejemplificada por su incapacidad para sacudir su dependencia del comercio de opio y la mala planificación fiscal, se encubrieron con la actitud de las generaciones posteriores hacia el negocio. A medida que se unieron a las filas de las clases altas de Gran Bretaña, absorbieron su preferencia por el ocio y el disgusto esnante por «grubby» ganar dinero. Esta actitud fue bien capturada por la explicación de la condesa de Warwick de por qué algunos de los jóvenes aristócratas con los que los Sassoons se enojaron les molestaba un poco. «Tenían cerebros y entendían las finanzas», dijo. «Como clase, no nos gustaban los cerebros. En cuanto al dinero, nuestra única comprensión de él contenía en el gasto, no en su realización».
Así, como escribe Sassoon, la familia gradualmente «abandonó la ética de trabajo establecida por el fundador y fue seguida diligentemente por Albert y Suleiman».
«La mayoría de la familia», añade, «estaba interesada en extraer capital de la empresa para financiar sus estilos de vida y evitar participar activamente en los negocios».
Unirse a las filas de la corteza superior británica no torpedeó inevitablemente los negocios de los Sassoons; otras familias judías lograron hacerlo con sus intereses comerciales ilesos. Pero, para los Sassoons, cuanto más subían la escalera social en el país al que sus intereses comerciales siempre habían estado tan estrechamente alineados, más se distanciaban de las mismas cualidades que habían hecho a la familia, por un momento glorioso pero corto, barones comerciales globales.
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