Cada año, una de las principales compañías de concursos de baile del mundo vende el sueño de la fama de Hollywood a cientos de miles de jóvenes bailarines ambiciosos que esperan lanzar carreras en la televisión, en el cine y en el escenario.
Pero detrás de las luces brillantes y la música pulsante, algunos bailarines dicen que fueron agredidos sexualmente, acosados y manipulados por el poderoso fundador de la compañía y por famosos profesores y coreógrafos, según una investigación conjunta de The Associated Press y Toronto Star.
Los problemas se remontan a la fundación de Break The Floor Productions, con sede en Los Ángeles; a medida que la compañía se ha convertido en una potencia de la industria, sus líderes perpetuaron una cultura de sexo y silencio, según entrevistas con docenas de empleados y estudiantes antiguos y actuales.
El alcance de Break the Floor se extiende por toda la industria del entretenimiento a algunos de los nombres más importantes de la música, la televisión y las redes sociales. Antiguos alumnos y profesores han bailado en el escenario con Lady Gaga y Taylor Swift, en los Oscar y en el Super Bowl. Los instructores de la compañía han aparecido en «Dancing with the Stars», «Dance Moms» y «So You Think You Can Dance». Cuando los confinamientos por COVID-19 suspendieron los talleres presenciales, Break the Floor reclutó a la superestrella de las redes sociales Charli D’Amelio, cuya cuenta de TikTok tiene alrededor de 10 500 millones de «me gusta», para grabar vídeos instructivos.
Esta historia se informó como una asociación entre The Associated Press y el Toronto Star
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La compañía fue lanzada hace 22 años por un carismático bailarín, Gil Stroming, que saltó a la fama en la década de 1990, actuando en el espectáculo off-Broadway «Tap Dogs», descrito en The New York Times como un «pic-a-thon de pastel de carne».
Break The Floor ahora atrae a alrededor de 300.000 estudiantes de baile, algunos de tan solo 5 años, a salones de baile de hoteles llenos en los EE. UU. y Canadá para talleres y competiciones de fin de semana.
Pero en enero, mientras la AP y el Star investigaban acusaciones de mala conducta sexual contra él y otras personas involucradas en la empresa, Stroming anunció que había vendido Break the Floor y renunció como CEO.
El nuevo propietario, Russell Geyser, dijo que las acusaciones no tienen nada que ver con la empresa actual, y que las personas involucradas con supuesta mala conducta ya no trabajan para Break The Floor. En sus primeros 10 días como CEO, dijo que cuatro personas fueron «dejadas ir».
Las acusaciones de mala conducta sexual llegaron por primera vez a la compañía de baile en octubre, cuando el Toronto Star reveló acusaciones de acoso sexual generalizado y comportamiento depredador por parte de los instructores de Break the Floor.
Una adolescente nacida en Toronto alegó que un famoso coreógrafo la propuso para tener relaciones sexuales solo unas horas después de juzgarla en una convención Break the Floor de 2012. Un bailarín de Ottawa que trabajaba como asistente de la compañía dijo que el mismo coreógrafo lo manoseó en público.
Una investigación en curso de la Estrella en asociación con la AP ahora ha descubierto una presunta mala conducta sexual que se remonta a los primeros años de la compañía de baile, e involucra al propio Stroming.
Stroming supuestamente estaba involucrado en una serie de relaciones inapropiadas con estudiantes del programa de baile que dirigía, según más de una docena de ex empleados y estudiantes.
De estas fuentes, cuatro dicen que a veces trajo a jóvenes participantes de Break the Floor a fiestas o eventos de la empresa, donde fueron presentados como su novia. Siete fuentes dicen que vieron a Stroming interactuar con los estudiantes de maneras que parecían íntimas e inapropiadas. Un miembro del personal dijo que Stroming le mostró una foto desnuda de uno de los estudiantes.
Todas estas fuentes hablaron bajo condición de anonimato por temor a represalias y daños a sus carreras en la unida comunidad de baile profesional.
Una bailarina dijo que conoció a Stroming cuando era una estudiante de último año de secundaria de 16 años que asistía a uno de los primeros eventos de Break the Floor con sus padres. Stroming era tres años mayor, dijo, una chica magnética de 19 años que dirigía todo el espectáculo. En su primer evento de empresa, cuando tenía 17 años, ella y Stroming tuvieron sexo oral, dijo.
Un año más o menos después, poco después de cumplir 18 años, Stroming llevó a la bailarina a Nueva York, donde le dijo que había alineado audiciones de baile potencialmente para lanzar su carrera, dice. Esa noche, tuvieron sexo en su apartamento. A la mañana siguiente, Stroming se fue abruptamente a Las Vegas y le entregó 40 dólares para un viaje en taxi de vuelta al aeropuerto. Dice que no asistió a ninguna audición y regresó a casa devastada.
La AP y la Estrella hablaron con el padre de la bailarina, quien dijo que en los años siguientes, ella le habló de estas interacciones sexuales con Stroming, lo que la dejó profundamente molesta.
Stroming rechazó repetidas solicitudes de entrevista. Pero durante un entrenamiento interno de 2020, cuya grabación fue revisada por AP y Star, Stroming abordó su propia mala conducta pasada.
«Definitivamente yo mismo era inapropiado de muchas maneras», dijo a su personal. «Como estudiante estaba en relaciones inapropiadas con los profesores, y viceversa, y solo mirando hacia atrás estaba como, oh wow, creo que muchos de nosotros ni siquiera nos damos cuenta al principio del poder que tenemos en el mundo de la danza».
En una declaración escrita, dijo a AP y a Star: «He sido muy franco de que cuando empecé la empresa a los 19 años, hace más de 20 años, había problemas de inadecuación». No respondió a las acusaciones específicas.
Aunque no todos los denunciantes de esta historia estaban involucrados con Break the Floor en el momento de los presuntos incidentes, los instructores y ejecutivos acusados de irregularidades han desempeñado un papel clave en el aumento de los ingresos y la popularidad de la empresa.
Una instructora de baile dijo que advierte a los niños y adolescentes que lleva a las convenciones hoy para estar atentos y ser conscientes del potencial de abuso de poder. Hace unas dos décadas, cuando era profesora de baile que acompañaba a sus estudiantes a un evento Break the Floor, dijo que rechazó la oferta de 500 dólares de Stroming para unirse a él en su habitación de hotel.
ESTUDIANTE DE SECUNDARIA, «NOVIO DE LA CONVENCIÓN»
Break The Floor organiza convenciones en ciudades de toda América del Norte, organizando eventos en los salones de baile de los hoteles todos los fines de semana en el transcurso de una temporada de seis meses. Cientos de estudios y escuelas de comunidades más pequeñas traen equipos de bailarines a los eventos, marcados por Stroming como JUMP, NUVO, 24seven, RADIX y DancerPalooza. El objetivo final es ganar el primer lugar en el punto de mira en los premios anuales Dance Awards.
Además de las competiciones con premios en efectivo, las convenciones de Break The Floor, que cuestan entre 200 y 350 dólares por estudiante, ofrecen docenas de talleres, bajo luces estroboscópicas y música palpada. Por lo general, terminan con los padres al margen tomando fotos de sus hijos radiantes con maillots y maquillaje, impactantes poses junto a famosos coreógrafos y bailarines.
Jeremy Hudson, ahora bailarín profesional, alcanzó la mayoría de edad en el circuito de convenciones y ganó el premio al Mejor Bailarín del Año en los primeros JUMP Nationals en 2004. Break the Floor ayudó a lanzar su carrera, pero un presunto asalto de uno de sus bailarines estrella sigue atormentándolo.
A los 16 años, Hudson esperaba con ansias las reuniones festivas del fin de semana. Pero se sintió incómodo cuando un profesor de baile, Mark Meismer, de unos 30 años, le dijo repetidamente lo atractivo que era. Aun así, aceptó una oportunidad muy solicitada para ayudar a Meismer mientras recorrían varios estudios y convenciones juntos. Un año más tarde, Hudson se quedó con Meismer cuando se unió a la incipiente convención NUVO de Break The Floor como parte de su línea original de instructores.
«Me llamó su novio de la convención», recordó Hudson. «No sabía lo inapropiado que era».
Meismer le pidió al joven bailarín, entonces de 17 años, que viniera a su casa.
Hudson dijo que era optimista. Esta podría ser su oportunidad de tener suerte en el baile profesional. Después de todo, Meismer ya era un icono; había estado de gira con Britney Spears, Madonna y Paula Abdul.
Pero en casa de Meismer, no hablaron de trabajo. Hudson alega que Meismer lo empujó contra una pared y le hizo sexo oral. Meismer lo calló, recuerda, advirtiendo que alguien estaba dormido en una habitación cercana.
En los años siguientes, Hudson dijo que Meismer seguía persiguiéndolo por sexo. En los estudios de baile, Hudson dice que Meismer lo guiaría a los puestos de baño para tener sexo oral. En los aviones, Meismer lo manoseaba en su asiento, alega Hudson. Para sorprenderlo, Hudson dijo que Meismer les compraría trajes a juego.
«Simplemente no me conocía lo suficiente como para entender lo dañino que era», dijo Hudson.
Hudson es ahora un famoso bailarín, con un currículum que abarca mega giras con Pink, Lady Gaga y Kylie Minogue, y apariciones en más de una docena de películas, incluyendo «La La Land» y «FAME». Durante 17 años, se guardó para sí mismo sobre lo que pasó con Meismer. Pero después de hablar con la AP y la Estrella en febrero, Hudson se hizo público y compartió su experiencia en un emotivo vídeo de Instagram, sin nombrar a Meismer.
«Tomé la palabra de este coreógrafo y pensé que me estaba ayudando a construir una carrera de baile. Lo cual, de hecho, no lo era», dijo Hudson en su vídeo, visto más de 6300 veces.
Al día siguiente, Meismer fue retirado del sitio web de NUVO y abandonó abruptamente la gira. Ya no está en la empresa, según Break The Floor. Meismer no respondió a las repetidas solicitudes de comentarios. Sus representantes en la Agencia MSA también dijeron que no tenían ningún comentario en su nombre.
Marci A. Hamilton, profesor de la Universidad de Pensilvania que fundó CHILD USA y es el autor de «Justicia denegada: lo que Estados Unidos debe hacer para proteger a sus hijos», dijo que el baile es uno de los últimos foros donde los adultos tienen acceso sin supervisión a los estudiantes más jóvenes.
«Las organizaciones de baile crean amplias oportunidades para que los adultos singularicen a un niño, lo acicalen y luego lo consigan solos para abusar sexualmente de él», dijo. «El mundo de la danza, no es como si fuera diferente a cualquier otro mundo, es solo que han sido capaces de guardar sus secretos durante más tiempo».
Hamilton también dijo que los perpetradores de muchas organizaciones centradas en los jóvenes utilizan habitaciones de hotel, lejos de casa, para explotar el desequilibrio de poder entre profesores y estudiantes.
Eso es lo que Gary Schaufeld dice que le pasó. Era un adolescente en 2004, ayudando a un exitoso bailarín de claqué llamado Danny Wallace, que no estaba con Break the Floor en ese momento, pero que pasaría a dirigir una de sus convenciones subsidiarias. Schaufeld se había enamorado de tap a los 7 años, y ayudar a Wallace ofreció la oportunidad de elevar su perfil y aprender de uno de los mejores.
Una noche, dijo Schaufeld, Wallace lo empujó contra la pared de una habitación de hotel que compartían con una asistente y le forzó el sexo oral.
«Estaba congelado en mi propia piel, no sabía qué hacer», dijo Schaufeld.
Después, Schaufeld dijo que Wallace le dijo que nunca dijera nada; sería malo para ambas carreras. Así que Schaufeld se quedó callado. Pero el secreto se lo comió. Su salud mental se deterioró. Dejó de comer y de dormir, y sufrió ataques de pánico, dijo. En 2018, 14 años más tarde, decidió decírselo a su familia y enfrentarse directamente a Wallace.
En una serie de mensajes de texto entre Schaufeld y Wallace, revisados por la AP y la Estrella, Schaufeld expuso sus acusaciones y Wallace dijo que, aunque no podía recordar nada, «no podría arrepentirse más».
«No soy un monstruo, pero me siento como uno», escribió Wallace, y agregó que tiene «muchos recuerdos brumosos y una enorme lista de remordimientos/errores» de ese período de tiempo.
En una entrevista a principios de este año con AP y The Star, Wallace negó las acusaciones de Schaufeld y dijo que nunca se había pasado nada sexual o físico entre ellos, aunque dijo que recordaba haber tenido una «atracción inadecuada» por Schaufeld. Remitió a los periodistas a su abogado, que no respondió.
Schaufeld dejó de bailar hace años y no tiene planes de volver al estudio.
«Era mi iglesia», dijo, pero ahora «toda la escena de baile se siente sucia y manchada».
CÓDIGO DE CONDUCTA
A mediados de la década de 2000, la danza explotó en la corriente principal con los debuts de programas de televisión populares como So You Think You Can Dance y Dancing With The Stars.
La empresa de Gil Stroming capitalizó todo ese crecimiento de estudios, una industria que alcanzó alrededor de 4.000 millones de dólares en valor en 2021, empleando a más de 120.000 personas, según estudios de mercado de analistas de IbisWorld. Añadió nuevas convenciones y nuevas ubicaciones, que se ramificaron en México, Costa Rica y Canadá.
Los espectáculos de baile televisados dieron fama a los bailarines Nick Lazzarini, Travis Wall y Misha Gabriel, que se convirtieron en atracciones de renombre como instructores de Break The Floor. Desde entonces, cada uno de ellos ha abandonado la empresa en medio de acusaciones de mala conducta sexual.
Stroming recogió a Lazzarini en el apogeo de su fama para unirse al circuito de convenciones, enseñando a cientos de miles de jóvenes aspirantes a bailarines. En 2019, Stroming lo despidió en silencio después de que publicara, y luego retirara rápidamente, un vídeo de sí mismo masturbándose en Instagram, como informó anteriormente la Estrella.
La investigación previa de The Star reveló acusaciones de que Lazzarini había sometido al menos a seis bailarines a insinuaciones sexuales no deseadas en los eventos de Break The Floor. Tres de estos bailarines eran menores de 18 años. Uno dijo que Lazzarini le tiró a tientas a través de un agujero en sus pantalones. Otro dijo que Lazzarini le envió un mensaje de texto con un selfie desnudo cuando tenía 16 años. Un tercero dijo que él y Lazzarini intercambiaron fotos de desnudos cuando tenía 17 años.
Gabriel, otro famoso bailarín y coreógrafo, supuestamente envió una foto desnuda en Snapchat a una bailarina de 16 años que dice que estaba tan horrorizada que tiró su teléfono al otro lado de la habitación. Gabriel, que ha actuado con Mariah Carey, Christina Aguilera, Beyoncé y más, fue retirado recientemente de la facultad de JUMP. Su foto y perfil desaparecieron del sitio web, aunque no hubo un anuncio formal de su partida.
Lilli Maples había tomado clases con Gabriel desde que tenía 10 años. Dijo que una vez que cumplió 18 años, Gabriel, de 29 en ese momento de 2017, la invitó a su habitación de hotel en un mensaje de texto con una foto sin camisa. Después de que Maples mostrara las capturas de pantalla a los amigos que las compartieron en las redes sociales, Gabriel le envió un mensaje amenazando con arruinar su carrera, dijo.
Gabriel, cuando se le preguntó sobre la acusación de Maples, dijo en una declaración escrita que había estado bebiendo mucho esa noche para controlar los temores sobre graves problemas de salud en su familia. Dijo que debe haberse desmayado y que no recuerda haber enviado el texto. Se disculpó y dijo que él mismo fue víctima de abuso cuando era adolescente, y que sus textos a Maples fueron un «intercambio único y breve».
El AP y la Estrella no han visto estos mensajes porque Maples dijo que habían sido eliminados. Sin embargo, la madre de Maples dijo a las organizaciones de noticias que vio las fotos cuando aparecieron en álbumes de fotos compartidos en el ordenador de casa de su familia.
«Se me cayó el corazón», dijo.
En cuanto a la otra acusación del entonces joven de 16 años, Gabriel negó haber enviado la foto, diciendo que nunca se involucraría en un «comportamiento inapropiado que alguna vez llevaría a enviar algo como esto» a un adolescente.
El abuso sexual impregna el mundo de la danza, según defensores de los niños y líderes de la industria.
La combinación de contenido de danza hipersexual y el estrecho contacto entre los profesores adultos y los jóvenes bailarines crea una atmósfera madura para el abuso, dijo Jamal Story, un bailarín profesional que es copresidente del Comité Nacional de Danza para el Sindicato de Actores de Pantalla – Federación Americana de Artistas de Televisión y Radio (SAG-AFTRA).
«Los bailarines profesionales sufren una amplia franja de depredación sexual, desde coqueteo irritante hasta ataques devastadores completos. Y lo atroz de verlo en el contexto de las convenciones es que les sucede a los niños. En ninguna parte del mundo de la educación los estudiantes deben sentir que están por debajo de los depredadores», dijo.
Los antiguos instructores de Break The Floor han sido acusados de abusar de jóvenes bailarines en otros entornos. El ex instructor de DancerPalooza, Eric Saradpon, ha sido acusado por el fiscal de distrito del condado de Riverside de perpetrar actos lascivos contra menores en un estudio de baile privado, y está a la espera de juicio. Y cinco bailarinas están demandando a la ex estrella del Ballet de Boston Dusty Button y a su marido, alegando abuso y agresión sexual. Botón enseñado en las convenciones de Radix. Los abogados de Saradpon y los botones no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Al menos cuatro personas retiradas de Break The Floor por presunta mala conducta han seguido trabajando con niños en otros entornos.
A principios de este año, después de que Geyser tomara el timón como CEO, Break The Floor publicó un nuevo código de conducta. Prohibió invitar a los estudiantes a las habitaciones de hotel y dijo que los instructores no deberían llamar a los estudiantes su «hija» o «hijo». Y fomenta la discreción en línea con respecto a «Religión, Justicia Social, Discriminación, Política, Amor y Romance, Abuso, Salud Mental, Acoso y Terrorismo».
El nuevo código de conducta también dice que los educadores se consideran reporteros obligatorios con respecto a la sospecha de abuso infantil: «Si eres testigo de algo relacionado, es tu deber denunciarlo a las autoridades competentes».
Fuente: https://www.sfgate.com/news/article/Mega-dance-company-bred-culture-of-sex-silence-17096168.php
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