JOE TSAI, EL multimillonario propietario de las redes de Brooklyn, hizo su fortuna en China. Su empresa, Alibaba, comenzó en un apartamento de Hangzhou y desde entonces ha sido descrita como «Amazon con esteroides». Cuando Tsai compró la NBA, el comisionado Adam Silver predijo que sería «invaluable» para la expansión de la liga en el mercado más grande del mundo.
Dos años y medio después, Tsai personifica los compromisos incrustados en la relación NBA-China, que aporta miles de millones de dólares, pero requiere que la liga haga negocios con un gobierno autoritario y mire más allá del tipo de problemas de justicia social contra los que está luchando en casa.
En los Estados Unidos, Tsai dona cientos de millones de dólares para combatir el racismo y la discriminación. En China, Alibaba, bajo el liderazgo de Tsai, se asocia con empresas incluidas en la lista negra por el gobierno de Estados Unidos por apoyar una «campaña de represión, detención arbitraria masiva y vigilancia de alta tecnología» a través de perfiles raciales de última generación.
Tsai ha defendido públicamente algunas de las políticas más controvertidas de China. Describió la brutal represión del gobierno contra la disidencia como necesaria para promover el crecimiento económico; defendió una ley utilizada para encarcelar a decenas de activistas a favor de la democracia en Hong Kong como necesaria para silenciar el separatismo; y, cuando se le preguntó sobre los derechos humanos, afirmó que la mayoría de los 1.400 millones de ciudadanos de China están «felices con dónde están
Exjugador de lacrosse universitario con inversiones en la WNBA, la Major League Soccer y el lacrosse profesional, Tsai se ve a sí mismo como un puente entre dos culturas cada vez más polarizadas, según fuentes cercanas a él que hablaron bajo condición de anonimato. Cree que las restricciones de China a las libertades personales han allanado el camino para un desarrollo económico que ha mejorado la vida de millones de sus ciudadanos.
Pero sus posiciones y su asociación con empresas implicadas en abusos de los derechos humanos han suscitado críticas de una colección bipartidista de funcionarios estadounidenses, activistas de derechos humanos y académicos centrados en China.
«Joe Tsai es emblemático de las figuras deportivas y empresariales estadounidenses que critican las imperfecciones estadounidenses, como todos deberíamos ser, pero que ponen excusas por las atrocidades de derechos humanos cometidas en China, donde gana dinero», dijo Matt Pottinger, ex asesor adjunto de seguridad nacional y especialista en China en la administración Trump. «¿Vamos a autocensurar o incluso a felicitar las políticas de una dictadura totalitaria que está cometiendo crímenes de lesa humanidad?»
Tsai se negó a ser entrevistado para esta historia.
Un examen de ESPN del historial de Tsai, y de las inversiones en China de los principales propietarios de los 30 equipos de la NBA, muestra cómo las ambiciones globales de la liga entran en conflicto con su compromiso con la justicia social. En 2019, un tuit a favor de la democracia del entonces gerente general de los cohetes, Daryl Morey, expuso las minas terrestres políticas a las que se enfrenta la liga mientras navega por la tensión entre el valor y los valores.
La NBA aún no se ha recuperado del ahora infame tuit de Morey, una imagen que decía: «Lucha por la libertad. Apoya a Hong Kong». Prohibida de la televisión estatal durante la mayor parte de las tres temporadas y rechazada por algunos patrocinadores, la liga opera bajo sanciones que han costado cientos de millones de dólares y «años de buena voluntad», dijo a ESPN un entrenador estadounidense que pasó años en China.
A los dos meses de tomar el control de las redes, Tsai se insertó en la controversia. Los seguidores de Morey creían que Tsai estaba presionando a la NBA para que despidiera a Morey y ofreciera una disculpa completa, parte de un drama entre bastidores que llegó a la Casa Blanca y que no se ha revelado previamente. Tsai también publicó una carta abierta en la que acusaba a Morey, de forma inexacta, de «apoyar un movimiento separatista».
Tanto los Nets como la NBA negaron que Tsai intentara despedir a Morey o que presionara a la NBA para que se disculpara.
Más tarde, después de que Morey salvara su trabajo con la ayuda de poderosos seguidores que defendían su derecho a la libertad de expresión, los Nets reembolsaron silenciosamente la compra de Morey de una suite para un partido de los Rockets en el Barclays Center. Morey creía que Tsai lo había desinvitado, según una persona que estaba programada para asistir. Una fuente cercana a los Nets dijo que Tsai no estaba al tanto de la decisión, que estaba relacionada con las preocupaciones sobre posibles protestas.
Morey se negó a hacer comentarios sobre esta historia.
Tsai no es el único propietario de la NBA muy expuesto en China.
ESPN empleó a Strategy Risks, una empresa con sede en Nueva York que cuantifica la exposición corporativa en China, para examinar las carteras de los 40 principales propietarios de la NBA. El propietario de Heat, Micky Arison, es presidente de Carnival Cruise lines, que tiene una empresa conjunta con un constructor naval chino de propiedad estatal que se enfrenta a las sanciones del gobierno de los Estados Unidos. El propietario de Hornets, Michael Jordan, gana millones a través del negocio de Nike en China, que representa el 19 % de los ingresos de la empresa. El propietario de los Nuggets, Stan Kroenke, es dueño del Arsenal, el primer club inglés de la Premier League en establecer una oficina en China, y es socio allí, con la estatal China Central Television (CCTV), en uno de los programas de fútbol más populares del país.
Las inversiones crean un baile incómodo en el que la NBA, los propietarios y los jugadores evitan posiciones sobre temas que de otro modo adoptarían en los Estados Unidos. Ningún propietario refleja esta tensión más que Tsai, para quien más de la mitad de su patrimonio neto de 8.700 millones de dólares está vinculado a China a través de Alibaba y su propiedad de las redes, según Strategy Risks. Desde que Tsai se convirtió en propietario, la NBA ha ampliado una asociación de larga data con Alibaba, lo que permite a los aficionados ver contenido y comprar equipo en todas las plataformas de la compañía.
En mayor medida, el deporte es un punto álgido en el conflicto entre Estados Unidos y China. Estados Unidos lideró un boicot diplomático a los recientes Juegos Olímpicos de Invierno en Pekín, un evento que algunos críticos llamaron los «juegos del genocidio». En diciembre, la Asociación de Tenis Femenino suspendió indefinidamente el juego en China para protestar por el trato de Peng Shuai, un jugador que rara vez ha sido visto en público después de acusar a un funcionario chino de alto rango de agresión sexual.
Para esta historia, ESPN, con la ayuda de Strategy Risks, revisó los datos financieros, los informes de derechos humanos y los medios estatales de China, así como entrevistó a empleados actuales y anteriores de la NBA, monitores de derechos humanos, responsables políticos estadounidenses, académicos y otros en los Estados Unidos, Hong Kong, Taiwán y China continental.
Un ciudadano CANADIENSE NATURALIZADO, Tsai, de 58 años, nació en Taiwán. Sus padres huyeron de China continental en 1948 durante la toma del poder comunista. Su padre, Paul Tsai, fue el primer estudiante de Taiwán en obtener un título de élite de J.S.D. en la Facultad de Derecho de Yale; Paul Tsai regresó más tarde a Taiwán para comenzar una destacada práctica legal y servir en el Ministerio de Asuntos Económicos. Joe Tsai fue enviado a los Estados Unidos a los 13 años, asistió a una escuela secundaria privada en Nueva Jersey, obtuvo títulos de pregrado y derecho en Yale y se inclinó hacia una carrera en capital privado. Habla mandarín con fluidez y se considera chino, una distinción étnica que trasciende las fronteras o la nacionalidad.
En 1999, Tsai conoció al fundador de Alibaba, Jack Ma, que entonces trabajaba en un pequeño apartamento en la ciudad de Hangzhou. El empresario parecía un personaje de «una novela de Kung Fu», recordó Tsai más tarde, refiriéndose al carisma de Ma. Tsai renunció a su trabajo de 700.000 dólares al año para traducir la visión de Ma en una empresa legítima. Tsai incorporó a Alibaba, crió capital y se convirtió en la mano derecha y el alter ego de Ma.
Alibaba se convirtió en la empresa de comercio electrónico más grande de China, con ventas que superaron a las de Walmart, expandiéndose finalmente a la logística, la computación en la nube, los servicios financieros y el entretenimiento. La salida a bolsa de 25 000 millones de dólares de la compañía en 2014 fue la más grande registrada en ese momento. Tsai posee el 1,4 % de las acciones de Alibaba, según el informe anual de la empresa. Forbes lo cataloga como la 254a persona más rica del mundo.
En los últimos dos años, Alibaba ha estado bajo el creciente dominio del Partido Comunista de China, como parte de un esfuerzo del gobierno para ejercer más control sobre la industria tecnológica del país. En 2020, el gobierno canceló abruptamente una salida a bolsa de 37 000 millones de dólares para Ant Group, una escisión de tecnología financiera de Alibaba, después de que Ma criticara públicamente las regulaciones bancarias.
Alibaba está «efectivamente controlado por el Estado», según un estudio reciente sobre la empresa realizado por Garnaut Global, una empresa de investigación independiente que analiza la estructura del Partido Comunista Chino y la huella tecnológica de China.
Bajo el liderazgo de Tsai, Alibaba financió empresas que ayudaron a China a construir «un estado de vigilancia intrusivo y omnipresente que utiliza tecnologías emergentes para rastrear a las personas con mayor eficiencia», según un informe del Congreso de 2020.
Esas tecnologías se han utilizado ampliamente en la región occidental de Xinjiang, donde el gobierno ha obligado a más de 1 millón de musulmanes uigures y otras minorías étnicas a campos de «reeducación» con alambre de púas, políticas que han sido descritas como «genocidio» cultural por los Estados Unidos, varios otros países y organizaciones de derechos humanos.
ESPN no pudo encontrar ningún registro de que Tsai abordara públicamente las políticas represivas de China en Xinjiang o la financiación por parte de Alibaba de las empresas cuya tecnología fue utilizada por el gobierno en los abusos. Pero muchos expertos en China lo hacen responsable.
«Joe Tsai ha tenido toda la advertencia en el mundo sobre lo que está sucediendo en Xinjiang, y si hubiera pensado que era importante liberar a Alibaba, habría sucedido», dijo Matt Schrader, analista chino del Instituto Republicano Internacional, que promueve la democracia en todo el mundo. «Joe Tsai es la segunda persona más poderosa de la empresa».
El 7 de octubre de 2019, EE. UU. El Departamento de Comercio anunció que 28 organizaciones chinas, incluidas Megvii y SenseTime, las empresas de inteligencia artificial financiadas por Alibaba, se habían añadido a la «Lista de Entidades», que impone restricciones comerciales a las personas o instituciones que realizan actividades «contrarias a los intereses de seguridad nacional o de política exterior de los Estados Unidos».
Además de su papel como vicepresidente ejecutivo, Tsai supervisó el comité de inversiones de Alibaba. De 2017 a 2019, Alibaba participó en tres grandes rondas de inversión para Megvii. En 2018, liderado por la financiación de Alibaba, SenseTime recaudó 620 millones de dólares, lo que la convierte en la startup de IA más valiosa del mundo en ese momento. Alibaba y sus empresas afiliadas controlan actualmente el 29,4 % de Megvii y el 7 % de SenseTime, según documentos financieros recientes.
Megvii y SenseTime forman la mitad de los «dragones de IA» de China, empresas respaldadas por el gobierno en la batalla global con los Estados Unidos por la supremacía de la inteligencia artificial. Las empresas promueven herramientas para las empresas y el sector público, pero sus tecnologías de reconocimiento facial han surgido en relación con la omnipresente red de vigilancia de China.
La vigilancia está en el centro de los esfuerzos de China para controlar a la población uigur, una política que el gobierno dice que es necesaria para detener el terrorismo y mantener la estabilidad. ESPN informó en 2020 que los entrenadores estadounidenses de una academia de entrenamiento de la NBA en Xinjiang fueron vigilados y acosados. Un entrenador dijo que fue detenido tres veces, comparando la atmósfera con la «Alemania de la Segunda Guerra Mundial».
Desde entonces, la NBA ha terminado el programa de la academia, que incluía otras dos ubicaciones, después de que una investigación determinara que «los centros no cumplían con nuestros estándares de la NBA», dijo una fuente familiarizada con la decisión.
QAnons España 