Nueva York Tte. Gobernador Brian Benjamin se rindió a las autoridades federales el martes por la mañana para enfrentarse a cargos de conspiración de soborno vinculados a un supuesto esquema de financiación de campañas que se remonta a sus días como senador estatal.
Benjamin, que el gobernador Kathy Hochul elegida en agosto como su número 2 y compañera de fórmula para las elecciones de este año, está acusada de canalizar contribuciones falsas de campaña a su infructuosa campaña de contralor de la ciudad, en un esquema que un alto fiscal llamó soborno «claro y simple».
Durante una conferencia de prensa, EE. UU. El abogado del Distrito Sur de Nueva York Damian Williams calificó las acciones de Benjamin como «una simple historia de corrupción».
«Alegamos que Benjamin llegó a un acuerdo corrupto con un promotor inmobiliario», dijo Williams. «Benjamin supuestamente dirigió una subvención estatal de 50.000 dólares a una organización sin fines de lucro controlada por [el desarrollador] y, a cambio, Benjamin recibió decenas de miles de dólares de contribuciones a la campaña.
«Esas contribuciones se dirigieron tanto al comité de campaña del Senado estatal de Benjamin como a la campaña de contralores de Benjamin en la ciudad de Nueva York», explicó Williams. «El dinero del contribuyente para las contribuciones a la campaña – quid pro quo, esto por eso – eso es soborno, simple y llanamente».
Williams también señaló que la investigación continúa.
En la acusación de cinco cargos del tribunal federal de Manhattan publicada el martes, los fiscales describen un esfuerzo de dos años por parte de Benjamin, que se extiende desde 2019 hasta 2021, para obtener contribuciones a la campaña de un desarrollador inmobiliario anónimo a cambio de que el entonces senador estatal organizara una subvención de 50.000 dólares de fondos fiscales que se pagará a una organización sin fines de lucro controlada por la empresa.
También alegan que Benjamin entonces «se involucró en una serie de mentiras y engaños» para «encubrir su plan», incluida la presentación de informes fraudulentos de financiación de campañas, engañar a la Junta de Financiación de Campañas de la ciudad y mentir al personal de Hochul mientras era examinado antes de que ella lo seleccionara como su vicegobernadora.
«También hemos alegado que Benjamin mintió repetidamente para encubrir el esquema de soborno, incluso falsificando formularios de campaña y engañando a los reguladores de la ciudad», dijo Williams. «Y alegamos que Benjamin mintió repetidamente sobre los formularios de investigación de antecedentes que llenó antes de ser nombrado vicegobernador. Eso es un encubrimiento».
Benjamin, de 45 años, se enfrenta a cargos de conspiración, soborno, fraude electrónico y falsificación de registros, según la acusación de 23 páginas.
«La corrupción pública erosiona la confianza y la fe de la gente en el gobierno», declaró Williams. “La corrupción pública sigue siendo un problema en Nueva York. Es un problema bipartidista, es un problema continuo».
Si es condenado por todos los cargos, Benjamin se enfrentaría a un máximo de 75 años de prisión, aunque las directrices federales de sentencia probablemente darían lugar a un plazo considerablemente más corto.
En 2020, el ex presidente de la Asamblea de larga data Sheldon Silver (D-Manhattan) fue condenado a 6 años y medio por embolsarse casi 4 millones de dólares en pagos a través de un par de planes de soborno de pago, y el ex líder de la mayoría del Senado estatal Dean Skelos (R-Long Island) fue condenado en 2018 a poco más de cuatro años por sacudir tres empresas para contratar a su hijo para trabajos de no presentarse y trabajo de consultoría.
Otro ex líder de la mayoría del Senado, el demócrata de Queens Malcolm Smith, fue despedido durante siete años en un plan para usar un contrato estatal de 500.000 dólares para comprar su camino en la papeleta de la alcaldía de la ciudad de Nueva York para postularse como republicano en 2013.
En 2018, un antiguo ayudante principal del exgobernador. Andrew Cuomo, Joseph Percoco, fue condenado a seis años por estafar 300.000 dólares en un par de esquemas de pago que involucraban el plan de reurbanización «Buffalo Billion» de Cuomo y un proveedor de «energía verde» que quería un acuerdo estatal.
Benjamin fue liberado el martes por la tarde con un bono de 250 000 dólares. Su viaje ahora está restringido al distrito sur y al distrito este de Nueva York, así como al norte de Georgia y al este de Virginia, lo que le impide viajar a Albany. También se ha visto obligado por las autoridades a entregar su pasaporte.
Benjamin, con una máscara blanca KN95, salió del juzgado flanqueado por sus abogados poco después de las 2 p.m., cuando no respondió a las preguntas de un gran grupo de reporteros, y fue llevado a un SUV Infiniti negro.
Benjamin, un ex senador estatal demócrata que representaba a partes de Harlem, admitió en The Post el mes pasado que fue interrogado por los federales en medio de una investigación reportada sobre si estaba involucrado en un plan para canalizar ilegalmente las contribuciones a su candidatura de 2021 para servir como director financiero de la ciudad.
Benjamin habló con los fiscales federales sobre los cargos de conspiración y fraude electrónico presentados en noviembre contra el propietario y abogado de Harlem Gerald Migdol, acusado de hacer donaciones ilegales de «paja» a su campaña, durante las cuales participó en el multifórtico programa de fondos de contrapartida para donaciones en dólares pequeños de la Junta de Financiación de Campañas de la Ciudad de Nueva York. Cuantas más donaciones en dólares pequeños reciba un candidato, más fondos equivalentes le asignará la Junta de Financiación de Campañas.
En un comunicado de prensa del martes por la tarde, la CFB dijo: «Como deja claro la acusación, en febrero de 2020, las revisiones de auditoría de la CFB identificaron contribuciones potencialmente fraudulentas antes de emitir cualquier pago de fondos públicos. Esas contribuciones no se igualaron con fondos públicos, ni se tuvieron en cuenta en la campaña que calificaba para los pagos de fondos públicos».
«Hemos estado trabajando en estrecha colaboración con la oficina del Distrito Sur de Nueva York en este asunto», continuó la declaración. «Apreciamos el trabajo de los fiscales del SDNY, el FBI y el Departamento de Investigación de la Ciudad de Nueva York y seguiremos revisando sus conclusiones».
En noviembre, Migdol fue arrestado por supuestamente orquestar un plan para canalizar las contribuciones ilegales de campaña a la oferta primaria de contralor demócrata de Benjamin 2021. Migdol hizo contribuciones por giro postal en nombres que no eran suyos y reembolsó a los donantes que dieron dinero a un candidato a contralor de 2019 a 2021, según la acusación.
En respuesta al arresto, del que informó por primera vez el New York Times, políticos de todo el espectro político exigieron que Benjamin renunciara mientras apuntaba a Hochul.
«El arresto del teniente gobernador Brian Benjamin hoy por cargos federales de corrupción es otra mancha en el gobierno del estado de Nueva York, y pone en tela de juicio el juicio del gobernador Hochul. En los últimos días y semanas, Kathy Hochul y las mayorías de Albany han reforzado su apoyo a Brian Benjamin a pesar de las noticias de las investigaciones federales. La gobernadora Hochul se dijo esta mañana que ha «cambiado la cultura de Albany», dijo el senador estatal Rob Ortt (R- Niagra), el líder de la minoría del Senado, dijo en un comunicado.
“Desafortunadamente, parece que todo sigue igual en nuestro Capitolio estatal. Kathy Hochul y los demócratas del Senado podrían tolerar esta corrupción, pero los neoyorquinos no lo hacen y yo tampoco», añadió. «Estoy pidiendo al gobernador Hochul y a los demócratas del Senado que dejen de esconderse de la verdad y se unan a mí para exigir la renuncia de Brian Benjamin».
“La noticia sobre el arresto del Tte. Gobernador Brian Benjamin es muy decepcionante para la gente del estado de Nueva York», dijo el líder de la minoría de la Asamblea Will Barclay (R- Oswego). «Albany tiene un problema de corrupción persistente y generalizado y la acusación federal de hoy es una indicación inquietante de que [el] problema sigue siendo un obstáculo importante que obstaculiza el negocio popular. Debe dimitir inmediatamente».
Añadió: «Mientras se desarrolla el proceso legal, debemos esforzarnos por superar esta distracción y volver a hacer el importante trabajo de nuestro gobierno estatal».
El presidente republicano de Nueva York, Nick Langworthy, calificó a Benjamin de «político sucio».
«En su primera decisión importante como gobernadora, Kathy Hochul eligió a un político sucio para que sirviera como su socio en el gobierno y compañera de fórmula», dijo. «Los turbios tratos y la corrupción de Brian Benjamin estaban bien documentados, pero Hochul hizo la vista gorda y lo puso un latido lejos de la gobernación. Esta decisión no fue solo una peligrosa incompetencia, es una prueba de que su tolerancia a la corrupción está profundamente en sus venas, lo que no es ninguna sorpresa dado que sirvió obedientemente con Andrew Cuomo durante siete años».
Rep. Lee Zeldin, un contendiente republicano a la gobernación, arrancó Hochul, llamándolo una «mala elección».
«Kathy Hochul obligó a Brian Benjamin a recurrir a nuestro estado como vicegobernador. Fue una mala elección», dijo en un comunicado. «El punto de inflexión sobre el movimiento de ‘desfinanciar a la policía’ en la legislatura debería haberlo descalificado por sí solo. Cuando surgió esta corrupción, Hochul se triplicó. Ella es dueña de esto… ¡todo! ¡Un juicio terrible!”
Rep. Tom Suozzi, un candidato demócrata a gobernador, también afirmó que Hochul eligiendo a Benjamin se reflejaba mal sobre el gobernador.
«La bomba de hoy es una acusación contra la falta de experiencia y el mal juicio de Kathy Hochul», dijo en una declaración conjunta con su compañera de fórmula, la exconsejal Diana Reyna.
«La primera decisión deHochul fue elegir a su LG, a quien confió liderar su fallido esfuerzo de reforma de la fianza, negociar el presupuesto y la semana pasada dijo que tenía la máxima fe en él a pesar de muchos informes de investigaciones sobre su conducta en el cargo. «Hochul ha fomentado una cultura de corrupción continua con meses de recaudación de fondos desde el pago hasta la obra de expertos y personas que hacen negocios con el estado, y acuerdos presupuestarios secretos que resultaron en el estadio Bills de mil millones de dólares y poco más».
Ana Maria Archila, una candidata demócrata a vicegobernadora que se presenta junto a la defensora pública Jumaane Williams, pidió a Benjamin que se hiciera a un lado.
«El vicegobernador tiene un trabajo importante, y si no puede desempeñar sus funciones al más alto nivel y centrarse en las necesidades de Nueva York, debería renunciar», dijo a The Post en una entrevista telefónica. «Esa es una decisión que tiene que tomar, y tiene que preguntarse a sí mismo».
Antes de la acusación, los expertos políticos dijeron a The Post que Hochul se enfrentaba a una decisión importante sobre si mantener a Benjamin en la lista, tras la revelación de que Benjamin estaba bajo investigación federal en el supuesto esquema de financiación de campañas.
Benjamin sirvió en el Senado desde 2017 hasta septiembre, cuando la entonces recién acuñada Hochul lo eligió como su número 2 tras la redición de Cuomo en agosto en medio de un escándalo de acoso sexual.
Pero Harlemite Hazel Dukes, presidenta del capítulo estatal de la NAACP y una de las primeras partidarias de la fórmula Hochul-Benjamin, dijo que Benjamin es inocente hasta que se demuestre su culpabilidad, explicando que ella no lo abandonaría hasta que fuera condenado por un delito.
“La verdad saldrá a la luz. Eres inocente hasta que se demuestre tu culpabilidad. No es culpable», dijo Dukes a The Post «Todavía creo en la democracia, a pesar de que no siempre ha servido a los negros y a los latinos», dijo Dukes.
«Todavía los apoyo a ambos», añadió sobre Hochul y Benjamin.
La asambleísta Inez Dickens (D- Harlem) dijo que estaba «triste» y «conmocionado» por la acusación de Benjamin.
“Me entristece mucho la noticia. No tenía ni idea de que esto iba a bajar por el lucio», dijo Dickens.
Dickens había recibido contribuciones de campaña de Migdor a lo largo de los años y dijo que era conocido en los círculos políticos de Harlem porque tenía negocios inmobiliarios en la zona, dijo a The Post
«Todos en Harlem se han encontrado con él en un momento u otro», dijo.
Antes de asumir el cargo, Hochul se separó de Cuomo, comprometiéndose a marcar el comienzo de una nueva era en Albany y limpiar el gobierno estatal, una promesa complicada por la acusación de su manto de carrera cuidadosamente seleccionado
Hasta ahora, Hochul ha apoyado a Benjamin y afirmado que no conocía sus problemas legales.
«Tengo la máxima confianza en mi vicegobernador», dijo Hochul durante una conferencia de prensa el jueves. «Esta es una investigación independiente relacionada con otras personas y está cooperando plenamente. Es mi compañero de fórmula».
Durante una conferencia de prensa no relacionada en Brooklyn el martes por la tarde, Hochul dijo que emitirá una declaración sobre el asunto más tarde ese mismo día.
Benjamin dijo la semana pasada, en respuesta a una pregunta de Post, que fue citado antes de su nombramiento.
Hochul y Benjamin están programados en la boleta primaria demócrata en junio, y aparecerían juntos en la lista de noviembre si ganan el concurso de primarias, dijeron los expertos a THe Post
Benjamin puede permanecer en la boleta primaria del 28 de junio, incluso si opta por dimitir, porque fue elegido para estar en la boleta electoral en la convención del Partido Demócrata de Nueva York.
«Renunciar a su cargo no lo saca de la boleta electoral», dijo el martes John Conklin, portavoz de la Junta Estatal de Elecciones. «La única manera de salir de la boleta electoral es la muerte, la descalificación o la mudanza fuera del estado. Fue nominado o designado para salir de la convención estatal en febrero y ese período ha pasado».
La acusación de Benjamin es un «gran aprieto» para Hochul, dijo el abogado electoral Lawrence Mandelker. El asediado vicegobernador podría dimitir y abandonar el cargo, pero aún permanecería en la boleta electoral, señaló.
Especuló que el estado de la boleta electoral de Benjamin podría ser parte de las negociaciones de declaración de culpabilidad. Se le preguntó sobre los cargos contra su compañero de fórmula y No. 2, Hochul dijo a los periodistas que abordaría el arresto más tarde el martes.
Un informe del mes pasado reveló que los fiscales federales de Manhattan emitieron varias citaciones del gran jurado a finales del año pasado para registros de recaudación de fondos relacionados con Migdol y varios asociados del comité de campaña de Benjamin, varios empleados remunerados y empresas de consultoría.
La investigación buscó determinar la profundidad con la que Benjamin participó en la operación de recaudación de fondos de su campaña.
Fuente: https://nypost.com/2022/04/12/ny-lt-gov-brian-benjamin-arrested-in-campaign-finance-scheme/
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