Algunas aplicaciones en el metaverso de realidad virtual son «peligrosas por diseño», advirtió la NSPCC en respuesta a una investigación de BBC News.
Un investigador que se hacía pasar por una niña de 13 años fue testigo del aseo, el material sexual, los insultos racistas y una amenaza de violación en el mundo de la realidad virtual.
La organización benéfica infantil dijo que estaba «conmocionado y enojado» por los hallazgos.
El jefe de la política de seguridad infantil en línea, Andy Burrows, agregó que la investigación había encontrado «una combinación tóxica de riesgos».
El investigador de BBC News, utilizando una aplicación con una clasificación de edad mínima de 13 años, visitó salas de realidad virtual donde los avatares simulaban sexo. Se le mostraron juguetes sexuales y condones, y numerosos hombres adultos se le acercaron.
El metaverso es el nombre dado a los juegos y experiencias a los que acceden las personas que usan auriculares de realidad virtual. La tecnología, anteriormente limitada a los juegos, podría adaptarse para su uso en muchas otras áreas, desde el trabajo hasta el juego, los conciertos hasta los viajes de cine.
Mark Zuckerberg cree que podría ser el futuro de Internet, tanto es así que recientemente cambió la marca de Facebook como Meta, con la compañía invirtiendo miles de millones desarrollando sus auriculares Oculus Quest.
Se cree que ese auricular, ahora rebautizado como Meta Quest, tiene hasta el 75% de la cuota de mercado. Fue uno de estos auriculares que el investigador de BBC News utilizó para explorar una aplicación y parte del metaverso. La aplicación, llamada VRChat, es una plataforma virtual en línea que los usuarios pueden explorar con avatares 3D.
Aunque Facebook no lo hace, se puede descargar de una tienda de aplicaciones en los auriculares Meta Quest de Facebook, sin controles de verificación de edad, siendo el único requisito una cuenta de Facebook.
La investigadora de BBC News creó un perfil falso para configurar su cuenta, y su identidad real no fue verificada.
Dentro de VRChat, hay habitaciones donde los usuarios pueden reunirse: algunos son inocentes y cotidianos, como un restaurante McDonald’s, por ejemplo, pero también hay clubes de pole-dancing y striptease.
Los niños se mezclan libremente con los adultos.
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Un hombre le dijo a nuestro investigador que los avatares pueden «desnudarse y hacer cosas indecibles». Otros hablaron de «juego de rol erótico».
Tras la investigación de BBC News, la NSPCC (Sociedad Nacional para la Prevención de la Crueldad hacia los Niños) dijo que las mejoras en la seguridad en línea son una cuestión urgente.
El Sr. Burrows, del NSPCC, nos dijo que lo que habíamos encontrado era «extraordinario».
«Es que los niños estén expuestos a experiencias totalmente inapropiadas, realmente increíblemente dañinas», dijo.
Cree que las empresas de tecnología han aprendido poco de los errores cometidos con la primera generación de redes sociales.
«Este es un producto peligroso por diseño, debido a la supervisión y el abandono. Estamos viendo productos lanzados sin ninguna sugerencia de que se haya considerado la seguridad», dijo.
Meta dice que tiene herramientas que permiten a los jugadores bloquear a otros usuarios, y está buscando hacer mejoras de seguridad «a medida que aprende cómo interactúan las personas en estos espacios».
BBC News también habló con un activista de seguridad que ha pasado meses investigando VRChat y que ahora publica sus videos en YouTube.
Ha hablado con niños que dicen que fueron arreglados en la plataforma y obligados a participar en el sexo virtual. Elige permanecer en el anonimato porque está preocupado por la seguridad de su familia.
El activista de seguridad explicó porque la realidad virtual es tan inmersiva que los niños en realidad tienen que representar movimientos sexuales.
Mi experiencia en VRChat
Investigador de la BBC Jess Sherwood
Me sorprendió lo totalmente inmerso que estás en los espacios. Empecé a sentirme como un niño de nuevo. Así que cuando los hombres adultos preguntaban por qué no estaba en la escuela y me animaban a participar en actos sexuales de realidad virtual, se sentía aún más perturbador.
VRChat definitivamente se sentía más como el patio de recreo de un adulto que como el de un niño. Muchas de las habitaciones fueron sexualizadas abiertamente en neón rosa, similar a lo que se puede ver en el barrio rojo de Ámsterdam o en las partes más sórdidas del Soho de Londres por la noche. En el interior, había juguetes sexuales en exhibición.
La música que se reproduce en las habitaciones, que puede ser controlada por los músicos, aumenta la impresión de que no es un espacio adecuado para niños.
Todo sobre las habitaciones se siente desconcertante. Hay personajes que simulan actos sexuales en el suelo en grupos grandes, hablándose entre sí como niños jugando a ser parejas adultas.
Es muy incómodo, y sus opciones son quedarse y ver, pasar a otra habitación donde pueda ver algo similar o unirse, lo que, en muchas ocasiones, me instruyeron que hiciera.
«Muy poca moderación»
Las personas cuyo trabajo es observar los desarrollos en realidad virtual también están preocupadas.
Catherine Allen dirige la consultora Limina Immersive y actualmente está escribiendo un informe sobre realidad virtual para el Instituto de Ingeniería y Tecnología.
Ella dice que su equipo de investigación ha encontrado que muchas de sus experiencias en realidad virtual son «divertidas y surrealistas», pero otras han sido «bastante traumáticas e inquietantes».
Describió un incidente en una aplicación propiedad de Meta donde se encontró con una niña de siete años.
Un grupo de hombres los rodeó a ambos y bromeó sobre violarlos. La Sra. Allen dijo que tenía que interponerse entre los hombres y el niño para protegerla.
«No debería haber tenido que hacer eso, pero eso es porque no hay moderación, o aparentemente muy poca moderación».
La realidad virtual y el metaverso no se mencionan específicamente en el próximo proyecto de ley de seguridad en línea del Reino Unido, que se presentará ante el parlamento en los próximos meses.
Pero como prueba ante el Parlamento el año pasado, la Secretaria de Cultura, Nadine Dorries, dejó claro que la legislación cubriría la tecnología.
El proyecto de ley, cuando se apruebe, impondría un deber de cuidado a las plataformas y proveedores para proteger a los niños de los contenidos dañinos.
VRChat nos dijo que estaba «trabajando duro para convertirse en un lugar seguro y acogedor para todos». Dijo que «el comportamiento depredador y tóxico no tiene cabida en la plataforma».
El gerente de productos de Meta para la integridad de la realidad virtual, Bill Stillwell, dijo en un comunicado: «Queremos que todos los que usan nuestros productos tengan una buena experiencia y encuentren fácilmente las herramientas que pueden ayudar en situaciones como estas, para que podamos investigar y tomar medidas».
Añadió: «Para las aplicaciones multiplataforma… proporcionamos herramientas que permiten a los jugadores informar y bloquear a los usuarios.
«Continuaremos haciendo mejoras a medida que aprendamos más sobre cómo interactúan las personas en estos espacios».
Las organizaciones benéficas aconsejan a los padres que comprueben qué aplicaciones están usando sus hijos en auriculares VR y, cuando sea posible, las prueben por sí mismos, para evaluar si son apropiadas.
Muchas aplicaciones permiten a los usuarios «transmitir» simultáneamente su experiencia a un teléfono o computadora portátil, para que un padre pueda ver lo que está sucediendo al mismo tiempo que su hijo juega.
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