A pocos días de declarar su primer confinamiento nacional, los asesores de Downing Street se estaban volviendo inquietos.
En Estados Unidos, ya habían comenzado los primeros ensayos en humanos por un jab de Covid. Los expertos dijeron que una vacuna completamente formada podría tardar 18 meses en desarrollarse y, en privado, algunos se mostraron optimistas de que podría llegar antes.
En el Reino Unido, sin embargo, los asesores gubernamentales estaban ansiosos. «Necesitamos ser capaces de fabricar vacunas», dijo Sir John Bell al Telegraph en ese momento. «Y nadie lo ha pensado muy duro».
En los dos años transcurridos desde entonces, los ministros han estado compitiendo para rectificar esto. La propagación del Covid estimuló al Gobierno a canalizar más de 200 millones de libras esterlinas de efectivo de los contribuyentes a un nuevo Centro de Fabricación e Innovación de Vacunas (VMIC), con la esperanza de adelantar la fecha de apertura para el verano de 2021 y entregar millones de dosis para golpear a la población.
Aunque el dinero entró, los golpes aún no han salido. Más de seis meses después de que se abriera, las puertas de VMIC siguen cerradas. Su papel en la derrota del Covid ha sido inexistente.
Ahora, la planta de megavacunas está a la venta, un paso que los expertos dicen que fue inevitable. «Sin un comprador, VMIC fracasaría o no se abriría», dice una fuente de Westminster.
Se están arremolinando preguntas sobre si tal uso del efectivo de los contribuyentes era siquiera necesario. Después de todo, Gran Bretaña fue una de las más rápidas en poner en marcha sus campañas de vacunación durante la pandemia, y a todos los adultos se les ofreció un primer golpe a mediados de julio del año pasado.
Las exprimidas de suministro a principios del año pasado fueron relativamente de corta duración, mientras que los sitios de fabricación en Oxford y Keele se pusieron en línea para ayudar a hacer las dosis tan necesarias. El sitio de Oxford se inauguró formalmente a principios de 2021, mientras que el de la Universidad de Keele se actualizó en 2020.
Sin embargo, entre bastidores, fue una carrera para poner todo en línea. Matthew Duchars, que dirigió VMIC hasta finales del año pasado, dice que el Reino Unido «se adaptó muy diligentemente en la forma en que lidiamos con el déficit de fabricación, y pudimos cerrar esa brecha».
Como parte de los esfuerzos, el kit VMIC se colocó en sitios existentes más pequeños, para ser utilizado para la producción de vacunas.
«Drop en el océano»
Los expertos dicen que tener un sitio tan grande en el futuro solo sería algo bueno. «Como mostramos en la pandemia, absolutamente quieres la fabricación de vacunas en tierra», dice Sir John.
Con la megaplanta abierta en Gran Bretaña, el Reino Unido tendría más posibilidades de evitar las disputas que se produjeron a principios de 2021 sobre cómo se repartieron las dosis con la UE. También marcaría un cambio importante desde donde el Reino Unido estaba en la cúspide de la pandemia, cuando se fabricaba muy poca vacunas a nivel nacional.
«Recuerdo haber tenido una conversación con alguien en enero de 2020 donde dijeron que un par de contenedores viejos en Reading eran probablemente los mejores que teníamos», dice Sir John. «Estábamos muy por detrás de la línea de salida y no teníamos idea de a dónde iba a ir esto».
Lo que los científicos sabían en ese momento era que el Covid-19 era un virus altamente infeccioso y, con el confinamiento demostrando ser la única herramienta inmediata, el gasto en un sitio de fabricación era obvio.
«Todo lo que podíamos hacer era encerrar a todos en la economía y esperar lo mejor», dice Sir John. «En ese contexto, gastar otros 150 millones de libras esterlinas para simplemente construir algo de capacidad de producción en el Reino Unido… bueno, apenas podrías parpadear».
En mayo de 2020, el Gobierno asignó hasta 131 millones de libras esterlinas para acelerar la construcción de un sitio permanente en Oxford y establecer un «VMIC virtual», un espacio más pequeño que se conectará más rápido.
La ambición era crear un sitio capaz de producir 70 millones de dosis de vacunas en seis meses, con otros 48 millones de libras esterlinas de efectivo del Gobierno proporcionado en marzo de 2021.
En comparación con las decenas de miles de millones de libras canalizadas a Test and Trace y PPE, los expertos dicen que esto se pensó como una gota en el océano.
Pero no todos estaban a bordo. Clive Dix, el expresidente del grupo de trabajo sobre vacunas del Reino Unido, dice que un sitio administrado por el gobierno «no debería haber estado en la agenda para empezar» y que las empresas deberían haber sido incentivadas a construirse a sí mismas.
Aún así, el Gobierno se esforzó por encontrar una instalación para hacer millones de golpes al ritmo. VMIC se convirtió rápidamente en una «bestia hambrienta», admite Duchars. «Es una instalación mucho más grande, mucho más cara y mucho más cara de operar».
Destino de la planta sellada del sector privado
Solo el año pasado los ministros se dieron cuenta de que un centro tan grande podría no ser necesario con urgencia. «Cuando el Gobierno vio cómo empresas como AstraZeneca y Pfizer estaban satisfaciendo esa necesidad de fabricación, pudieron respirar un suspiro de alivio», explica Duchars. «Todo eso cambió la dinámica de para qué era VMIC».
Con VMIC mucho más grande, «habría a haber un período en el que simplemente no iba a ser rentable el primer día», dice Duchars. Luego se tomó la decisión de buscar compradores.
Según Sir John, esta es la medida correcta: «Creo que francamente el Gobierno no puede dirigir algo así». Su venta aseguraría un reembolso en efectivo para el contribuyente. «En serio, la instalación es buena. Dudo que alguien venga y lo pida a mitad de precio», añade.
Oxford Biomedica, que tomó prestado equipo de VMIC durante la pandemia para fabricar la vacuna AstraZeneca, se entiende que se encuentra entre los que miran el sitio. También se dice que han presentado ofertas son Fujifilm de Japón y Lonza de Suiza, según el FT.
Los expertos están de acuerdo en que este tipo de empresas son las custodios adecuadas para VMIC. «Si no está sentado allí frío y lo dirigen como parte de su negocio normal, tal vez con algún acuerdo sobre la capacidad de aumento del Reino Unido, entonces esa es la manera correcta de hacerlo», dice Dix.
Sin embargo, sigue habiendo frustraciones sobre lo que esto podría significar para la I+D en Gran Bretaña. Inicialmente, VMIC estaba programado para ser un centro de innovación, donde una franja de empresas podría establecerse para tratar de trabajar en vacunas de próxima generación.
En 2018, cuando se imaginó por primera vez el sitio, el organismo gubernamental UKRI puso 66 millones de libras esterlinas en el sitio, diciendo que debería «innovar nuevas tecnologías, como vacunas contra el cáncer personalizadas».
El temor es que esto pueda quedar en el camino y dañar los esfuerzos para hacer frente a la próxima pandemia. «Ha seguido un camino ligeramente diferente en el sentido de que se centra más en los aspectos comerciales de la fabricación», dice Duchars.
En su opinión, existe un riesgo que conlleva olvidar el propósito de VMIC.
El trabajo de vacunas de Gran Bretaña ha sido innovador durante la pandemia, pero se teme que pueda dar un paso atrás. «La innovación es una parte realmente importante de cómo el Reino Unido se mantendrá a la vanguardia de la ciencia», dice Duchars.
Conseguir un gran sitio de producción en línea es una cosa, pero, para Duchars, la innovación en vacunas también debería ser importante: «Espero que eso no se pierda».
Fuente: https://uk.yahoo.com/finance/news/200m-covid-vaccine-factory-put-115139212.html
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