Amazon.com Inc. estaba comercializando una colección de discursos y escritos del presidente Xi Jinping en su sitio web chino hace unos dos años, cuando Beijing emitió un edicto, según dos personas familiarizadas con el incidente. El gigante estadounidense del comercio electrónico debe dejar de permitir cualquier calificación y revisión de clientes en China.
Una revisión negativa del libro de Xi provocó la demanda, dijo una de las personas. «Creo que el problema era cualquier cosa por debajo de cinco estrellas», dijo la calificación más alta en el sistema de cinco puntos de Amazon.
Las calificaciones y reseñas son una parte crucial del negocio de comercio electrónico de Amazon, una forma importante de involucrar a los compradores. Pero Amazon cumplió, dijeron las dos personas. Actualmente, en su sitio chino Amazon.cn, el libro publicado por el gobierno no tiene reseñas de clientes ni calificaciones. Y la sección de comentarios está deshabilitada.
El cumplimiento por parte de Amazon del edicto del gobierno chino, que no se ha informado antes, es parte de un esfuerzo más profundo de una década por parte de la compañía para ganarse el favor en Beijing para proteger y hacer crecer su negocio en uno de los mercados más grandes del mundo.
Un documento informativo interno de Amazon de 2018 que describe el negocio de la compañía en China establece una serie de «problemas básicos» que el gigante con sede en Seattle ha enfrentado en el país. Entre ellos: «El control ideológico y la propaganda son el núcleo del conjunto de herramientas para que el partido comunista logre y mantenga su éxito», señala el documento. «No estamos juzgando si está bien o mal».
Ese documento informativo, y las entrevistas con más de dos docenas de personas que han estado involucradas en la operación de Amazon China, revelan cómo la compañía ha sobrevivido y prosperado en China ayudando a promover la agenda económica y política global del gobernante Partido Comunista, mientras que a veces rechaza algunas demandas del gobierno.
En un elemento central de esta estrategia, muestran el documento interno y las entrevistas, Amazon se asoció con un brazo del aparato de propaganda de China para crear un portal de venta en el sitio estadounidense de la compañía, Amazon.com, un proyecto que llegó a conocerse como China Books. La empresa, que finalmente ofreció más de 90 000 publicaciones a la venta, no ha generado ingresos significativos. Pero el documento muestra que Amazon lo vio como crucial para ganar apoyo en China a medida que la compañía hacía crecer sus negocios de dispositivos de libros electrónicos Kindle, computación en la nube y comercio electrónico.
El documento informativo de 2018 detalla lo que está en juego estratégico en el proyecto China Books para Jay Carney, el jefe global de las operaciones de cabildeo y política pública de Amazon, antes de un viaje que realizó a Beijing. «Kindle ha estado operando en China en una zona gris política», afirma el documento, y señaló que Amazon estaba teniendo dificultades para obtener una licencia para vender libros electrónicos en el país.
«El elemento clave para salvaguardar» contra su problema de licencia con el gobierno chino «es el proyecto Chinabooks», afirma el documento.
El documento también señaló: «El proyecto de libros Amazon.com/China también ha ganado un amplio reconocimiento entre los reguladores chinos».
LA VIDA EN XINJIANG
Los libros incluyen muchos títulos apolíticos, como libros de texto en chino, libros de cocina y cuentos para niños a la hora de acostarse. Pero también incluyen títulos que amplifican la línea oficial del Partido Comunista.
Un libro ensalza la vida en Xinjiang, donde los expertos de las Naciones Unidas han dicho que China interna a un millón de personas de etnia uigures en una red de campamentos. El libro, «Increíble Xinjiang: Historias de pasión y patrimonio», discute un programa de comedia en línea situado en la región. El libro cita a un actor que interpreta a un «pachoque campestre» uigur diciendo que la etnia «no es un problema» allí. Eso se hace eco de la posición de Beijing, que ha negado maltratar a los grupos minoritarios.
Algunos libros retratan la batalla de China contra la pandemia de COVID-19, que comenzó en la ciudad china de Wuhan, en términos heroicos. Uno se titula «Historias de coraje y determinación: Wuhan en el confinamiento por coronavirus». Otro comienza con el comentario de Xi: «Nuestro éxito hasta la fecha ha demostrado una vez más las fortalezas de la dirección del PCCh (Partido Comunista de China) y el socialismo chino».
La empresa estatal que se asocia con Amazon on China books, China International Book Trading Corp o CIBTC, dijo a Reuters que la empresa es una «relación comercial entre dos empresas». La Administración Nacional de Prensa y Publicaciones de China, o NPPA, el brazo de propaganda estatal con el que Amazon ha tenido una asociación, no hizo ningún comentario.
En respuesta a las preguntas, Amazon dijo que «cumple con todas las leyes y regulaciones aplicables, dondequiera que operemos, y China no es una excepción». Añadió que «como librero, creemos que proporcionar acceso a la palabra escrita y a diversas perspectivas es importante. Eso incluye libros que algunos pueden encontrar objetables».
Amazon dijo que tiene «una amplia selección de libros» sobre China, y el portal China Books «es un canal adicional para servir a nuestros lectores chinos en los Estados Unidos y en otros lugares». CIBTC es «solo uno de los millones de socios vendedores en todo el mundo que ofrecen productos en nuestras tiendas».
La Agencia de Noticias Reuters proporciona noticias a China Central Television, la emisora controlada por el estado. La agencia también distribuye contenido de CCTV a través de Reuters Connect, un mercado que ofrece noticias de unos 100 proveedores. Las asociaciones del mercado no están conectadas a la sala de redacción de Reuters.
Los nuevos detalles sobre la estrategia de Amazon en China demuestran los desafíos que enfrentan las empresas occidentales para acceder al mercado más poblado del mundo y para hacer frente a un régimen autoritario que ha estado endureciendo el control sobre el discurso público.
Los compromisos de la compañía con Beijing contrastan con sus esfuerzos por eludir a los reguladores en las dos democracias más grandes del mundo. En la India, Reuters ha documentado este año cómo Amazon eludió las regulaciones locales y, para promover sus propias marcas, amaña los resultados de búsqueda en su sitio web indio. En los Estados Unidos, Reuters detalló cómo Amazon destruyó o mató a los proyectos de ley estatales de privacidad diseñados para proteger a los consumidores.
Amazon dijo que siempre ha cumplido con la ley en la India y no favorece sus productos de marca privada en los resultados de búsqueda. Con respecto a los Estados Unidos, la compañía dijo que prefiere la legislación federal de privacidad de los Estados Unidos, y que protege la privacidad de los consumidores y no vende sus datos.
Algunas empresas han respondido a las demandas de Beijing abandonando el mercado. Yahoo salió recientemente de China y LinkedIn de Microsoft Corp anunció que retiraría algunos de sus servicios. Ambos citaron el difícil entorno empresarial y los requisitos regulatorios del país.
Amazon, por el contrario, se ha convertido en una poderosa fuerza económica en China en los últimos años, proporcionando lucrativas oportunidades de exportación a miles de empresas chinas mientras cultiva su propia unidad de servicios en la nube líder en la industria. Amazon Web Services, o AWS, es ahora uno de los mayores proveedores para empresas chinas a nivel mundial, según un informe de este año de la firma de análisis iResearch en China y de personas que han trabajado para AWS.
Aún así, para 2018, Amazon estaba recibiendo un «número creciente de solicitudes de organismos de control (chinos) para retirar ciertos contenidos, en su mayoría políticamente sensibles», declaró el documento informativo preparado ese año para Carney. Anteriormente se desempeñó como director de comunicaciones para U.S. Presidente Joe Biden, cuando Biden era vicepresidente, y como secretario de prensa del presidente Barack Obama.
Amazon se negó a poner a Carney a disposición para una entrevista.
Según el documento informativo, la Administración del Ciberespacio de China, o CAC, pidió a Amazon en 2018 que retirara un «enlace a la nueva película de gran éxito de China Amazing China debido a las críticas especialmente duras de los usuarios». El CAC es responsable de la seguridad en línea y la regulación de contenidos.
«Increíble China» elogia los logros del país desde que Xi asumió la presidencia en 2013. CAC quería que se eliminara el enlace de IMDb, un sitio web propiedad de Amazon de información y reseñas de películas.
La oficina de Amazon en China respondió a CAC que «es difícil para Amazon China acomodar tales solicitudes, y transmitiremos el mensaje a» la sede de Amazon «y buscaremos sus puntos de vista sobre las posibilidades», declaró el documento informativo.
La película permanece en el sitio web estadounidense de IMDb. Poco después de la solicitud, algunas críticas negativas desaparecieron, capturas de pantalla archivadas de IMDb.com en el programa archive.org. Otros permanecen, y «Amazing China» actualmente tiene una calificación general de solo 2,3 de una puntuación máxima de 10. Algunas reseñas lo llaman «patético», «basura» o «propaganda gubernamental».
«Algunas reseñas enviadas para el título ‘Increíble China’ fueron eliminadas porque violaron nuestras pautas de contenido de revisión de usuarios, y la mayoría estaban fuera de tema», dijo Amazon a Reuters. «IMDb no tiene conocimiento de ninguna solicitud de partes externas (incluido el gobierno chino) para hacer nada sobre las revisiones de este título».
CAC no respondió a una solicitud de comentarios.
‘CAVIDO Y UN GUIÑO’
Amazon entró en China en 2004 a través de un acuerdo de 75 millones de dólares para adquirir Joyo.com, un vendedor de libros y medios en línea. Eventualmente, Amazon quiso introducir los libros electrónicos y sus populares dispositivos de lectura Kindle en el mercado chino.
Para lograrlo, trabajó con la Administración General de Prensa y Publicaciones, o GAPP, un regulador que participa en la censura estatal en su papel de supervisor de publicaciones en China. NPPA ahora se encarga de la mayoría de las responsabilidades de GAPP. El NPPA, a su vez, está supervisado por el Departamento de Publicidad del Partido Comunista, que anteriormente se conocía como el Departamento de Propaganda.
Según un ex ejecutivo de Amazon involucrado en conversaciones con China, la compañía aseguró algunas, pero no todas, las aprobaciones gubernamentales que necesitaba para vender dispositivos Kindle y libros electrónicos. Esa situación le dio al gobierno influencia sobre el minorista, dijo el ex ejecutivo. El equipo de políticas públicas de Amazon inventó el proyecto China Books como una forma novedosa de «conseguir lo que queríamos en Kindle y otras cosas», dijo la persona. «Fue un guiño y un guiño».
Amazon pronto comenzó a trabajar con GAPP para establecer China Books, según el documento informativo. La compañía planeaba promocionar el portal a las autoridades chinas como la única tienda de Amazon que lleva el nombre de un país, según el documento. Amazon dedicó varios empleados al esfuerzo, que involucró a CIBTC, la empresa gubernamental de comercio de libros, que el documento describió como «el organismo de ejecución de GAPP».
Una fotografía en el sitio web del CIBTC muestra a funcionarios chinos brindando por el lanzamiento del proyecto en un hotel en Beijing en septiembre de 2011.
En octubre de 2012, China Books recibió el título de «un proyecto clave de exportación cultural nacional», por un grupo de organismos gubernamentales chinos, incluido GAPP, así como la entidad ahora conocida como el Departamento de Publicidad del Partido Comunista de China. Dos meses más tarde, Amazon lanzó su negocio de libros electrónicos en China y pronto comenzó a vender Kindles.
A finales de 2017, China se había convertido en el mercado global más grande de Kindle, «representando más del 40% de nuestro volumen de ventas de dispositivos mundiales», según el documento informativo de 2018. Para entonces, Amazon había añadido una librería electrónica china a su sitio web estadounidense y había traducido 19 libros.
Y Carney, el principal ejecutivo de políticas públicas que luego informó al fundador de Amazon Jeff Bezos, fue a China en abril de 2018. Allí, le dijo a un miembro suplente del comité central del Partido Comunista que Amazon haría «todo lo posible» para promover China Books y hacerlo «más grande y más fuerte», según un comunicado de prensa del CIBTC.
El documento informativo preparado para Carney declaró: «Tanto China Books como Kindle Chinese eBook Store son el principal compromiso de Amazon China de ayudar a China a ‘Going Abroad’, un proyecto general que tiene como objetivo promover la cultura china en el mundo».
La página web China Books de Amazon muestra de manera prominente el nombre de CIBTC, pero no revela que sea un proyecto que Amazon creó en asociación con una agencia gubernamental china.
«Los detalles sobre la compañía están disponibles en línea», dijo Amazon a Reuters, «y CIBTC ha colocado su nombre y logotipo de manera prominente en toda su página. Nuestra relación con CIBTC es totalmente apropiada».
Eventualmente, el proyecto China Books fracasó financieramente, según una persona que ha estado involucrada en él. Pocos de los títulos del portal se han vendido bien, y Amazon incluso envió libros porque sus almacenes carecían de espacio para ellos.
Sin embargo, el proyecto China Books continúa. La versión en chino de «Xi Jinping: The Governance of China Volume Three» – aparece primero en la página «MEJOR VENDEDOR» de China Books. Recientemente mostró un rango de ventas de 1.347.071. Otro «best seller», sobre COVID-19, ocupó el puesto 10.654.483. El título de Xinjiang, que Reuters compró, se había clasificado en 13.441.455.
Pero las ventas no eran el objetivo, según la persona que ha estado involucrada en el proyecto. «Es una operación fotográfica de alto nivel», parte de una «campaña de poder blando para básicamente poner los libros y simplemente hacer que sean visibles».
En su declaración a Reuters, CIBTC, la compañía gubernamental de comercio de libros, dijo que no «clasificó los libros vendidos a través de Amazon». No se elaboró.
UNA AMENAZA DE «RETALIAS»
Amazon continuó su expansión china en 2013, anunciando la introducción en Beijing de Amazon Web Services, su negocio de computación en la nube. En ese momento, no había servicios en la nube regulados por la ley china, señaló el documento informativo de 2018.
En 2016, China comenzó a tomar medidas que dificultaron que las empresas extranjeras de computación en la nube, como AWS, operaran en el país.
El gobierno comenzó a exigir a los proveedores de nube que posean una nueva licencia que solo las empresas de propiedad china pudieran obtener, según el documento informativo. «Desde entonces, los reguladores se han vuelto muy hostiles hacia AWS, declaró el documento de 2018.
El resultado fue que Amazon dio un paso inusual para la compañía: entregó su tecnología en la nube a las empresas locales para que pudiera seguir operando en China. Las empresas chinas, no Amazon, fueron responsables de «monitoreo y derribo de contenido ilegal, recopilación y notificación de información básica de los clientes… y de trabajar con las autoridades de la República Popular China (República Popular China) en todas las consultas relacionadas con el cumplimiento que pudieran surgir», declaró el documento de 2018.
En su declaración a Reuters, Amazon dijo que AWS, como proveedor de nube extranjero, tiene que licenciar o vender tecnología a socios locales en China para tener presencia allí.
Sin embargo, esa estructura no protegió a AWS de la presión china.
En febrero de 2018, el Ministerio de Seguridad Pública de China, o MPS, llamó a AWS a una reunión, según el documento informativo. MPS amenazó con «tomar represalias» contra Amazon a menos que eliminara el contenido y bloqueara un sitio web que alojaba en los Estados Unidos para Guo Wengui, un disidente chino. AWS se negó, según el documento. Pero la compañía le pidió a Guo que tomara una acción que expusiera el Protocolo de Internet del disidente, o dirección IP, y AWS «proporcionó a MPS» estos datos, declaró el documento. Una dirección IP es un código único que identifica a un ordenador que accede a Internet.
El ministerio «reconoció nuestro esfuerzo por encontrar una solución, aunque no… a su nivel satisfactorio», afirma el documento.
El documento informativo de 2018 aconsejó a Carney que planteara la solicitud del gobierno a Guo cuando se reuniera con un alto funcionario del Ministerio de Comercio en Beijing, y enfatizara que China no debería hacer solicitudes que involucren datos almacenados en el extranjero.
Cuando se le preguntó sobre el incidente de Guo, Amazon confirmó que recibió la solicitud del gobierno chino, pero dijo que «no proporcionó ninguna información no pública ni ninguna otra información del cliente».
El ministerio de comercio dijo que Guo no fue discutido en la reunión con Carney. Amazon no dijo si surgió Guo.
Un empleado de MPS dijo que el ministerio no responde a las solicitudes de comentarios. Un abogado de Guo dijo que Guo no tenía comentarios.
El negocio de AWS en China sigue creciendo. A pesar de estar bloqueado para vender servicios en la nube al gobierno y a algunas empresas estatales, AWS ha aterrizado clientes clave en China, dicen personas familiarizadas con el asunto.
Entre ellas se encuentran dos empresas chinas, el desarrollador de Tiktok ByteDance y la firma de videovigilancia Hikvision, así como las multinacionales Nike, Samsung y Philips, según el documento informativo de 2018 y un blog de 2019 en el sitio web de AWS. Philips se negó a hacer comentarios; las otras cuatro compañías no respondieron a las solicitudes de comentarios.
En junio, AWS anunció que se expandiría aún más en el país, «para apoyar las demandas de nuestra creciente base de clientes en China».
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