En el verano de 1974, una niña realizó un viaje grupal de jóvenes a Israel dirigido por el rabino Baruch Lanner, un popular rabino de Nueva Jersey que encabezó el capítulo estatal de la Conferencia Nacional de Jóvenes de la Sinagoga.
Cada noche en Israel, el joven rabino le pidió a un adolescente que se uniera a él en un área aislada, según una demanda recién presentada. Cada vez que una de las chicas, identificada en la demanda como Jane Doe #3, era seleccionada, dijo que Lanner la besó y le tocó los senos.
Al final del viaje, la chica se negó a estar solas con Lanner o a hablar con él.
«Lanner respondió golpeándola en el estómago, quitándole el viento», decía la demanda.
Cuando la chica le contó al jefe de Lanner, un prominente rabino, sobre su comportamiento, desestimó sus acusaciones, diciendo: Lanner «hace mucho bien; es importante lo que está haciendo», según la demanda.
Casi 50 años después de ese viaje de verano a Israel, cinco mujeres han presentado demandas en Nueva Jersey acusando a organizaciones judías ortodoxas de ignorar las acusaciones durante décadas de que Lanner estaba abusando sexual, emocional y físicamente de los niños.
Lanner, el ex director de Hillel Yeshiva High School en Ocean Township, fue condenado en 2002 por poner en peligro el bienestar de un niño, agravar el contacto sexual y el contacto sexual después de ser acusado de acariciar a dos estudiantes en su oficina.
El ex director, ahora de 72 años, fue liberado de prisión en 2008 y ahora vive en Elizabeth, según la demanda.
Las cinco mujeres anónimas, identificadas en las demandas como Jane Doe #1 a #5, dicen que la Unión de Congregaciones Judías Ortodoxas de América y la Conferencia Nacional de Jóvenes Sinagogas y su capítulo de Nueva Jersey no protegieron a los jóvenes del rabino.
Una de las demandas también nombra Hillel Yeshiva High School, la escuela privada del condado de Monmouth donde Lanner sirvió como director.
Las demandas, presentadas a principios de esta semana en el Tribunal Superior del Condado de Middlesex, se encontraban entre las últimas presentadas antes de la fecha límite de una ventana de dos años que levantó la prescripción en Nueva Jersey para permitir que las víctimas anteriores de abuso sexual infantil demandaran a escuelas, instituciones religiosas y otras organizaciones. El cambio en la ley dio a las presuntas víctimas hasta el 30 de noviembre para presentar demandas, sin importar cuánto tiempo ocurriera el presunto abuso.
«Durante los 30 años de carrera de Lanner como líder juvenil judío y aproximadamente 15 años de carrera como director de escuelas de yeshivá, pudo abusar sexual, física y emocionalmente de docenas de niñas y niños menores de edad», dijo la demanda.
Aunque varios estudiantes presentaron quejas sobre el presunto abuso del rabino, los funcionarios judíos ortodoxos no lo denunciaron a la policía ni lo sacaron de sus posiciones, según la demanda.
«El comportamiento depredador del rabino Lanner era bien conocido dentro de las comunidades ortodoxas», decía la demanda.
Una portavoz de la Unión Ortodoxa, también conocida como la Unión de Congregaciones Judías Ortodoxas de América, dijo que la organización no puede hacer comentarios sobre los litigios pendientes. Funcionarios de la Conferencia Nacional de Jóvenes de Sinagogas y Hillel Yeshiva High School no respondieron inmediatamente a las solicitudes de comentarios. Lanner, que también es nombrado como acusado en las demandas, no pudo ser contactado para hacer comentarios.
Sin embargo, una carta obtenida por NJ Advance Media muestra a los líderes de la Unión Ortodoxa, la organización coordinadora con sede en Nueva York que ayuda a supervisar sinagogas y grupos juveniles de todo el país, recibieron las demandas y han estado discutiendo el abuso pasado de Lanner.
«El resurgimiento de esta historia nos recuerda el dolor continuo sufrido por sus víctimas, y nuestra tremenda responsabilidad de estar atentos y proactivos para garantizar la seguridad física, sexual y emocional de cada participante en nuestros programas. Puede que no permitamos que se repitan los fracasos que permitieron que se repitieran los abusos cometidos por Lanner», se lee en la carta enviada el martes a la junta y al personal de la Unión Ortodoxa.
Los grupos nombrados en la demanda están en proceso de contratar abogados para que los representen en el caso, según la carta firmada por el rabino Joshua M. Joseph, director de operaciones de la Unión Ortodoxa, el rabino Moshe Hauer, vicepresidente ejecutivo de la organización, y el rabino Micah Groenlandia, director internacional de la Conferencia Nacional de Jóvenes de la Sinagoga.
La carta también decía que la Unión Ortodoxa encargó una investigación independiente después de que las acusaciones contra Lanner se informaran públicamente por primera vez en 2000. Eso llevó a disculpas por el abuso pasado, cambios en el personal y nuevas políticas y procedimientos para proteger contra faltas de conducta adicionales, según la carta.
«Las políticas y procedimientos se han mejorado y ampliado en múltiples ocasiones a lo largo de los años y seguirán siendo revisados en el futuro para garantizar que sigan siendo lo más efectivos posible. Están plenamente abrazados por el actual liderazgo profesional y laico, que comparte un profundo pesar por el sufrimiento causado por los abusos pasados», dice la carta.
La Semana Judía, una publicación semanal nacional de noticias, publicó por primera vez una historia en 2000 con acusaciones de múltiples personas que alegaron que Lanner besó, acarició y golpeó a adolescentes y abusó físicamente a adolescentes bajo su cuidado. La historia, titulada «In inocencia robada», llevó a la renuncia de Lanner a la Conferencia Nacional de Jóvenes de la Sinagoga.
Otras presuntas víctimas se presentaron después de que se publicara la historia y Lanner fue acusado penalmente de abusar sexualmente de dos estudiantes en Hillel Yeshiva High School en la década de 1990 y llevado a juicio en 2002.
El padre divorciado de tres hijos adultos nunca admitió en la corte que abusaba sexualmente de los estudiantes, pero dijo en su sentencia que cometió errores y empañó la imagen de Dios.
También dijo que lamentaba que su madre, sobreviviente del Holocausto, tuviera que ver a su hijo ser condenado por un delito.
«La culpa, la vergüenza y el dolor que he soportado, y sigo soportando, son en última instancia peores que cualquier sentencia que el tribunal pueda, en su sabiduría, imponerme», dijo Lanner en la sentencia de 2002.
Su sentencia de prisión se retrasó mientras apelaba su condena. Finalmente fue a prisión en 2005 y cumplió tres años antes de ser puesto en libertad condicional.
Las demandas recién presentadas proporcionan detalles adicionales sobre el presunto abuso de Lanner. Las acusaciones incluyen:
- Jane Doe #1, que vive en Israel, dijo que era una joven de 13 años que acababa de mudarse a Nueva Jersey cuando conoció a Lanner a través de su grupo juvenil de la sinagoga, según su demanda. Alegó que el rabino la besó y manoseó en su casa y en eventos juveniles de fin de semana al menos 20 veces durante más de dos años. Cuando rechazó sus insinuaciones sexuales en un viaje a Israel en 1974, dijo que Lanner le dio un puñetazo en el pecho. Dijo que denunció el presunto abuso a un rabino y a un director nacional de la organización del grupo juvenil, pero no se hizo nada.
- Jane Doe #2, que vive en Israel, dijo que asistió a «Shabbatons», eventos juveniles para adolescentes judíos dirigidos por Lanner, en la década de 1970 mientras supervisaba grupos juveniles en Nueva Jersey. En un evento nocturno en Asbury Park cuando tenía 16 años, dijo que Lanner intentó agredirla sexualmente en medio de la noche. Cuando amenazó con decírselo a su esposa, el rabino la estranguló hasta que estaba a punto de desmayarse, y luego se alejó, dijo la demanda.
- Jane Doe #3, que vive en Nueva York, dijo que Lanner convenció a su madre para que le permitiera ir en el viaje de verano de 1974 a Israel que dirigía en lugar de uno organizado por su campamento de verano, dijo la demanda. Después de besar y tocarle los pechos al menos una docena de veces en el viaje, Lanner la golpeó en el estómago cuando se negó a hablar con él. Jane Doe #1 y Jane Doe #3, que eran compañeras de cuarto en este viaje, finalmente comenzaron a poner excusas para evitar estar con Lanner.
- Jane Doe #4, que vive en Nueva Jersey, tenía 12 años cuando conoció a Lanner en un evento «Shabbaton» a principios de la década de 1980. Durante tres años, la llamaba regularmente a casa, le decía que era especial y le decía que quería casarse con ella, dijo la demanda. Cuando estaba en octavo grado, Lanner le pidió a la adolescente que se quitara la camisa en un coche mientras la conducía a casa, luego comenzó a gritarle que lo besa. Dijo que finalmente le contó a sus padres sobre el abuso y renunció al grupo juvenil.
- Jane Doe #5, que presentó su demanda por separado de las otras mujeres, dijo que era estudiante de Hillel Yeshiva High School a mediados de la década de 1990, cuando Lanner la llamaba regularmente a la oficina del director y la andaba a tientas. También abusaría sexualmente de ella en «Shabbatons» en Nueva Jersey, dejando moretones en los muslos, dijo la demanda. Cuando amenazó con ir a la policía, el rabino la expulsó de la escuela secundaria, dijo. Ella fue una de las dos mujeres que finalmente acudió a la policía, lo que llevó a la condena de Lanner en 2002.
Las cinco mujeres, que están representadas por el abogado Brian Kent de Piscataway, están pidiendo una cantidad no especificada de dinero por su dolor, sufrimiento y costos médicos.
Todas las mujeres dijeron que han tenido problemas emocionales, físicos o psicológicos resultantes de su presunto abuso, incluidas dificultades con las relaciones íntimas, según las demandas. Algunas de las mujeres también dijeron que fueron condenadas al ostracismo en la comunidad judía o abandonaron la religión debido a las acusaciones de abuso.
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