En 1991, años antes de que su hija conociera al deshonrado financiero Jeffrey Epstein, Robert Maxwell desapareció en el océano cuando sus fortunas estaban a punto de colapsar.
El molino de rumores ha tosido teorías a un ritmo constante: Ghislaine Maxwell se esconde en Israel; está en una casa de seguridad británica; un complejo en Colorado; algún país que no la extraditará de vuelta a Estados Unidos. Tal vez cooperó con los investigadores, o tal vez, a menos que para un extraño cameo en una hamburguesa In-N-Out, realmente se haya ido a la clandestinidad.
Las especulaciones solo se intensificaron después de que Jeffrey Epstein, el acusado traficante sexual y delincuente sexual condenado, fuera encontrado muerto en una celda de la cárcel de Manhattan en agosto pasado. Maxwell, aparentemente su confidente más cercano, ha sido acusado repetidamente en demandas civiles e informes de los medios de comunicación de actuar como un «madre» de Epstein, ayudando a reclutar niñas que luego fueron agredidas sexualmente, incluso en la infame isla privada de Epstein en el Caribe.
Ella ha negado esas acusaciones, y nunca ha sido acusada de irregularidades penales, pero al parecer ahora es objeto de una investigación del FBI sobre qué papel puede haber desempeñado en las actividades de Epstein. Sus abogados no respondieron a una solicitud de comentarios.
La existencia furtiva de Maxwell marca un cambio dramático con respecto a su pasado, donde durante años disfrutó de un alto perfil social, ya sea como invitada a la boda de Chelsea Clinton en 2010 o en la fiesta del Oscar de la Feria de la Vanidad 2014. Parecía, durante un tiempo, que uno no podía reunir a los adineradas o a los poderosos sin que ella apareciera. Ahora, según se informa, incluso sus abogados no saben dónde está.
Pero si Maxwell es capaz de recuperarse de un escándalo público tan grave, será porque tiene experiencia en ello, como hija del deshonrado magnate de los medios Robert Maxwell. Cuellos de toro y dominante, Robert había huido de los nazis para convertirse en un gigante editorial en Inglaterra por un valor de al menos 1.200 millones de dólares. En la década de 1980 aterrizó en los medios de comunicación tan a menudo como lo imprimió, por sus guerras con los sindicatos de periódicos, sus escándalos financieros y los susurros, no probados, de que trabajaba como un activo de inteligencia israelí.
Robert Maxwell, sin embargo, atrajo la mayor intriga en la muerte. En la mañana del 5 de noviembre de 1991, con sus negocios tambaleándose por la insolvencia, desapareció de su yate de 180 pies cerca de las Islas Canarias de España. Su cuerpo fue sacado más tarde del Atlántico, desnudo y sin mostrar evidencia de juego sucio. ¿Se cayó, o fue empujado?
Huye de los nazis para convertirse en millonarios
Los nazis descendieron rápidamente sobre Checoslovaquia, y Robert Maxwell fue un objetivo obvio. Nacido como Ján Ludvík Hoch el 10 de junio de 1923, creció como judío jasídico con seis hermanos. La guerra diezmaría Europa del Este, y a la familia Hoch con ella. Cuatro de los hermanos de Maxwell fueron asesinados en Auschwitz; sus padres también murieron durante el Holocausto, según su obituario del New York Times de 1991.
Pero Maxwell escapó. A los 16 años, llegó a Francia, donde se ofreció como voluntario para la Legión Extranjera Francesa en marzo de 1940 antes de continuar en Gran Bretaña ese mismo año. Maxwell se unió al ejército británico mintiendo sobre su edad, y más tarde participó en la invasión de Normandía. (Alrededor de este tiempo cambió su nombre a Ian Robert Maxwell.) El mariscal de campo Montgomery le otorgó una Cruz Militar por «tormentar un nido de ametralladoras alemanas».
Las experiencias ayudaron a forjar el comportamiento rígido de Maxwell. «Cualquier persona que hubiera luchado en primera línea desde las playas de Normandía hasta Alemania, enfrentando un peligro y muerte constantes durante meses por los francotiradores y proyectiles del enemigo, era poco probable que sufriera miedo», dijo más tarde su biógrafo Tom Bower.
Cuando terminaron los combates, Maxwell trabajó brevemente para el Ministerio de Relaciones Exteriores británico antes de entrar en el mundo de los negocios. Comenzó con pequeños acuerdos, incluida la «exportación de materiales científicos a Gran Bretaña y los Estados Unidos», como escribió Forbes en un perfil de 1984 titulado «The Bouncing Czech», un apodo que se ganó por su volátil vida profesional.
Maxwell vio una oportunidad aún mayor en los medios. En 1951, pagó 13.000 libras esterlinas (aproximadamente 360.000 dólares en dólares actuales) para comprar una pequeña editorial que renombró Pergamon Press. La empresa se especializó en hacer revistas técnicas «escritas por científicos y académicos», que eran lucrativas porque se enfrentaban a poca competencia.
«No sirve de nada tratar de competir conmigo, porque publico la revista autorizada en cada campo», dijo. «Si estás construyendo una planta química y no conoces el último desarrollo en esa área, el error podría costarte 10 millones de libras esterlinas. Así que la gente pagará 1.000 libras esterlinas [en cuotas de suscripción]».
Tenía razón. El negocio creció rápidamente y se hizo público en 1964 con una valoración de 3,5 millones de dólares (unos 29 millones de dólares hoy en día). Con apenas 40 años, Maxwell era multimillonario.
El ascenso de su gran rival: Rupert Murdoch
El año en que Pérgamo se hizo público, Maxwell ganó su primer escaño en el Parlamento como miembro del Partido Laborista, anunciando el inicio de su influencia en la política británica. También buscó un mayor impacto a través de la prensa. En 1968 se mudó para adquirir el tabloide semanal News of the World, pero perdió ante un advenedizo australiano, Rupert Murdoch, que estaba buscando romper el mercado del Reino Unido. El acuerdo resultó enormemente rentable para Murdoch y comenzó una rivalidad de varias décadas entre los dos hombres.
«Nunca un hombre ha atrapado a una ballena más grande con un gancho más pequeño», dijo Maxwell más tarde, sintiendo que Murdoch había pagado mal.
Maxwell tuvo poco tiempo para detenerse en la pérdida. Al año siguiente, en 1969, vendió una participación del 38 % en Pérgamo a un empresario estadounidense llamado Saul Steinberg. Poco después, Steinberg acusó a Maxwell de haber tergiversado las finanzas de Pérgamo. Maxwell, que impugnó la reclamación, fue expulsado de la junta directiva de la compañía y finalmente perdió su escaño en el Parlamento. Una investigación del gobierno hizo poco para limpiar su reputación. «En nuestra opinión, no es una persona en la que se pueda confiar para ejercer la administración adecuada de una empresa que cotiza en bolsa», declaró el Departamento de Comercio británico en 1971.
Furioso, Maxwell pidió dinero prestado y compró Pérgamo en 1974, que ya estaba luchando y vendido por solo una fracción del precio original. Invirtió mucho para aumentar la producción, y durante la próxima década los ingresos explotaron más de 25 veces, a 345 millones de libras esterlinas (unos 1.300 millones de dólares hoy en día).
Maxwell también amplió su alcance fuera de Pérgamo. Obtuvo a British Printing Corp., el equipo de impresión más grande del país, del precipicio de la quiebra en 1981 por solo 10 millones de libras esterlinas; según se informa, su participación valía más de 80 veces más de eso.
Maxwell también compró los periódicos de Mirror Group, ampliando dramáticamente su alcance y ayudándolo a competir con Murdoch, que le había superado por varios otros activos después de News of the World, incluidos The Sun (1969) y The Times and Sunday Times (1981). Más de 15 años después de su primer encuentro, Maxwell todavía albergaba resentimiento. «No va a lograrlo», predijo de su rival australiano. «Es un jugador».
Con cada nueva adquisición, Maxwell luchó furiosamente contra los sindicatos, recortando puestos de trabajo para obtener mayores niveles de rentabilidad. En un momento dado, su relación con los sindicatos se volvió tan amarga que intentaron expulsarlo del Partido Laborista.
Maxwell luchó contra sí. «El hecho de que haya ganado unos cuantos dólares, por citar una expresión estadounidense, no me hace negar mis orígenes ni olvidarlos», dijo. (Aunque a veces bebía de una taza de café que lo etiquetaba como «Una persona muy importante»).
La misión de Maxwell fue singular: construir un imperio mediático con influencia transnacional. Invirtió en Francia, Hungría y al otro lado del estanque. A finales de la década de 1980, gastó casi 500 millones de dólares en dos años tratando de competir en los Estados Unidos, lo que más tarde limitó comprando el New York Daily News. Al parecer, esos esfuerzos estaban dando sus frutos. En 1989, las entidades de Maxwell generaron unos 3.000 millones de dólares en ingresos anuales.
«Así como el petróleo se volvió dominado por unos pocos gigantes, es probable que las comunicaciones estén dominadas por una docena de grandes corporaciones internacionales», predijo. «Tengo la intención de ser uno de ellos».
¿Accidente, homicidio o suicidio?
Entonces el fondo se cayó.
El 4 de noviembre de 1991, Maxwell tuvo una llamada telefónica con su hijo Kevin que se convirtió en un partido de gritos. Tenían una importante reunión programada con el Banco de Inglaterra al día siguiente, pero Maxwell estaba navegando cerca de las Islas Canarias en Lady Ghislaine, el barco que había nombrado en honor a su hija.
Kevin le diría más tarde a la reunión a The Sunday Times, centrada en la liquidez del grupo Maxwell. Maxwell había incumplido con 50 millones de libras esterlinas en préstamos de Goldman Sachs, y el banco estaba empezando a vender sus garantías. La noticia estaba a punto de hacerse pública.
«Necesitábamos prepararnos para esa reunión y me hackearon un poco que él lo dejara para el último minuto», dijo Kevin al Times.
Nunca volvió a hablar con su padre. El cuerpo de Maxwell fue encontrado al día siguiente. Los hechos que surgieron fueron sencillos, aunque incompletos. Según los informes, Maxwell se quejó a la tripulación justo antes de las 5 a.m. de que su habitación estaba demasiado fría. En algún momento más tarde esa noche, caminó, desnudo, hasta la popa del yate, tal vez para orinar, como era su costumbre. Luego, por accidente, volición o fuerza, cayó al agua. La única marca en su cuerpo era un «pasto en su hombro izquierdo». Según se informa, tres patólogos fueron contratados, pero no pudieron ponerse de acuerdo sobre la causa de la muerte. Las conspiraciones penetraron inmediatamente: Maxwell fue empujado, tuvo un ataque al corazón o, lo que es más plausible, se suicidó cuando el escrutinio de sus negocios estaba a punto de calentarse.
«Creo que es muy poco probable que se hubiera quitado la vida, no fue en su composición o en su mentalidad», dijo más tarde su hijo Ian, y agregó: «No creo que se ponga de pie ninguna conspiración de asesinato. Así que para mí, es un accidente inexplicable, y me contento con vivir con eso».
Si es así, entonces es una coincidencia notable. Después de la muerte de Maxwell, rápidamente quedó claro que sus compañías estaban a punto de implosionar. Estaban apuntalados con enormes cantidades de deuda. Peor aún, los investigadores descubrieron que Maxwell había allanado más de 500 millones de dólares en fondos de pensiones, «a menudo revendiéndolos y utilizando los ingresos como [si] fueran suyos».
Sus hijos fueron dejados solos para culpar. Ian y Kevin Maxwell, que no respondieron a las solicitudes de comentarios, fueron acusados de fraude junto con otro ejecutivo de la compañía, pero un jurado los absolvió en 1996. Para entonces, la mayoría de sus participaciones habían quebrado o se vendieron para pagar a los acreedores. Los pensionistas nunca fueron completamente sanos.
Otra ley de desaparición de Maxwell
Ghislaine Maxwell también quedó en la estacada, aunque con un respaldo. Según se informa, su fondo fiduciario pagó 100.000 dólares al año, sin duda lo suficiente para que ella viviera cómodamente. Pero para una mujer que había crecido en una casa de 53 habitaciones, fue una marcada degradación. El estatus de la familia Maxwell también se había empañado irreparablemente en Gran Bretaña, dejándola buscar en otro lugar si quería recuperar su relevancia.
En Nueva York, lo encontró. Ghislaine se había mudado a la ciudad a principios de 1991. Cuando su padre murió, se estableció en el Upper East Side, según un informe del New York Times. Alrededor de la misma época, comenzó a salir con Jeffrey Epstein, que para entonces ya estaba enredado con la élite rica de la región, incluido el multimillonario propietario de Victoria’s Secret, Les Wexner.
Dejaron de salir poco después, pero su ambición compartida de ascenso social los mantuvo cerca. Juntos, Maxwell y Epstein compilaron un deslumbrante Rolodex, desde el príncipe Andrés hasta Bill Clinton y Donald Trump. Aparecieron en recaudación de fondos y galas, convirtiéndose en dos queridos de la alta sociedad. Esos se detendrían en gran medida después de que Epstein fuera condenado en 2008 por proxenetismo a una niña menor de 18 años, un acuerdo de declaración de culpabilidad indulgente y profundamente sospechoso. Pero mantendría sus propias paradas en el circuito de la sociedad hasta 2014.
Luego, los investigadores y periodistas comenzaron a sondear el vientre oscuro del mundo de Epstein y Maxwell. A medida que llovían los informes, fueron aislados y renunciados. Epstein era el objetivo principal, pero cuando murió, el foco cambió a Maxwell. Múltiples acusadores de Epstein la han nombrado en demandas civiles por el papel que dicen que desempeñó en la supuesta operación de trata sexual de Epstein.
Luego, el mes pasado, según informes de prensa, los propios abogados de Maxwell se negaron a aceptar la notificación de nuevas demandas en su contra. No estaban autorizados a hacerlo, dijeron.
Y una vez más, aunque tal vez esta vez de forma permanente, Ghislaine Maxwell estaba sola.
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