La gran escasez de chips de computadora de 2021 probablemente empeorará antes de que mejore.Esta conclusión se llegó después de un breve estudio y una revisión anecdótica.
Además, mientras que los bloqueos de COVID pueden haber desencadenado inicialmente la escasez, varias décadas de decisiones miopes y tensiones geopolíticas a fuego lento hacen que sea mucho más que una cuestión de arreglar algunos eslabones rotos en la cadena de suministro.
He aquí por qué…
Las dos principales compañías de chips del mundo son TSMC de Taiwán y Samsung Electronics de Corea del Sur. Estas dos empresas asiáticas, combinadas, controlan más del 70 por ciento del mercado de fabricación de semiconductores.
Estados Unidos, que una vez fue líder, se queda atrás en la fabricación de chips después de cambios importantes – y miopes – en los modelos de negocio en la industria de semiconductores en los últimos 15 años. Pero esto podría cambiar… suponiendo que el gobierno de Estados Unidos pueda doblar el mercado de semiconductores para cumplir mejor con su voluntad.
La escasez global de semiconductores y las tensiones geopolíticas con China ahora han provocado el escrutinio de Washington de la cadena de suministro. De repente, al gobierno de Estados Unidos no le gusta cómo se concentra la fabricación de semiconductores en manos de un pequeño número de empresas asiáticas.Ahora hay un impulso para devolver la fabricación a suelo estadounidense.
El gobierno de Estados Unidos ha asignado miles de millones de dólares y, según se informa, está buscando alianzas estratégicas con otras naciones. El gobierno de Estados Unidos, sin embargo, tiene un terrible historial de intervención económica.
Típicamente, su enfoque implica lanzar gotas de dinero falso a un problema y esperar que desaparezca. Tal enfoque es destinado al fracaso.
La clave para entender la geopolítica de los semiconductores, qué países dominan y por qué Estados Unidos está tratando de impulsar su industria nacional, es entender la cadena de suministro y los modelos de negocio. Empresas como Intel son fabricantes de dispositivos integrados (IDM). Esto significa que diseñan y fabrican sus propios chips.
La mayoría de las otras empresas de semiconductores con sede en EE. UU. se consideran fábulas: diseñan chips pero externalizan la fabricación a fundiciones. Es decir, externalizan la fabricación de chips a TSMC en Taiwán y Samsung Electronics en Corea del Sur.
Complejidad de la cadena de suministro
En los últimos 15 años, las empresas estadounidenses y europeas cambiaron a este modelo de fábula. TSMC y Samsung aprovecharon e invirtieron fuertemente en tecnología de fabricación de vanguardia. Por lo tanto, si una empresa como Apple quiere obtener el último chip para su iPhone producido, tiene que recurrir a TSMC para hacerlo.
TSMC tiene 55 por ciento de cuota de mercado de fundición y Samsung tiene 18 por ciento, según datos de Trendforce. Taiwán y Corea del Sur tienen colectivamente el 81 por ciento del mercado mundial de fundiciones. Básicamente dominan el mercado. Casi toda la producción tecnológica depende de estos dos países, y principalmente de dos empresas… TSMC y Samsung.
Bank of America resumió recientemente el notable cambio que se ha producido:
«En 2001, 30 empresas fabricaron a la vanguardia, sin embargo, a medida que la semifabricación creció en costo y dificultad, este número ha caído a solo 3 empresas».
Estas tres empresas son TSMC, Samsung e Intel. Sin embargo, el proceso de fabricación de Intel también se ha quedado atrás del de TSMC y Samsung. Neil Campling, jefe de tecnología de Mirabaud Securities, aclara cómo sucedió esto:
«Taiwán y Corea del Sur se han convertido en líderes en la fabricación de obleas que requiere una inversión masiva de capital; y parte de su éxito en los últimos 20 años se debe a las políticas gubernamentales de apoyo y al acceso a mano de obra calificada».
Sin embargo, la cadena de suministro es aún más compleja.
Si bien TSMC y Samsung son los fabricantes dominantes de semiconductores, todavía dependen en gran medida de equipos y maquinaria de Estados Unidos, Europa y Japón. Las empresas que fabrican las herramientas requeridas por las fundiciones se conocen como proveedores de equipos de capital semiconductores o «semicap» para abreviar.
Los cinco principales proveedores de equipos de semicap constituyen casi el 70 por ciento del mercado. Tres de las cinco son empresas estadounidenses, una es europea y una japonesa.
Sin embargo, ASML, con sede en los Países Bajos, es la única empresa en el mundo que puede fabricar ultravioleta extremo (EUV), que se requiere para fabricar los chips más avanzados, incluidos los fabricados por TSMC y Samsung.
La gran escasez de chips de computadora de 2021 se está calentndo
Parte de la política de Estados Unidos implica formar alianzas. En abril, los nikkei informaron que Estados Unidos y Japón cooperarán en las cadenas de suministro de componentes críticos como semiconductores. Las dos partes trabajarán hacia un sistema en el que la producción no se concentre en regiones específicas como Taiwán.
Estados Unidos también está trabajando para limitar la influencia de China en el desarrollo de semiconductores. China ha invertido en su industria de semiconductores en los últimos años. Por ejemplo, SMIC es la fundición más grande de China y un competidor de TSMC y Samsung. Pero incluso con estas grandes inversiones, la tecnología de SMIC está varios años por detrás de la de sus rivales de Taiwán y Corea del Sur.
Las sanciones y acciones de Estados Unidos buscan contener aún más a China. El año pasado, Washington puso a SMIC en una lista negra conocida como la Lista de Entidades. Eso restringe a las empresas estadounidenses la exportación de cierta tecnología a SMIC. Aproximadamente el 80 por ciento o más del equipo SMIC proviene de proveedores estadounidenses.
El gobierno de EE. UU. también presionó recientemente al gobierno de los Países Bajos para que detuviera la venta de una máquina ASML a SMIC. La máquina es necesaria para hacer las virutas más vanguardistas. Esa máquina aún no se ha enviado a China. Sin equipo de Estados Unidos o sus aliados, es imposible para China fabricar chips de vanguardia.
China, sin embargo, puede tener otra opción. Si el país no puede lograr la tecnología necesaria para hacer las fichas más avanzadas a través de medios económicos, la promesa de fuerza se ha vuelto mucho más atractiva recientemente.
Esta semana, el Ministerio de Defensa Nacional de Taiwán entregó su informe anual a los legisladores.
El informe advirtió que China podría «paralizar» las defensas aéreas y marítimas de Taiwán y los sistemas de contraataque con «ataques electrónicos suaves y duros». Y como ZeroHedge señaló:
«Con el aumento de las probabilidades [de una invasión], China podría intentar apoderarse de Taiwán por la fuerza en medio de la salida desorganizada de Estados Unidos de Afganistán, que ha empañado el prestigio de Estados Unidos».
Si tal invasión tuviera éxito, la China comunista tendría el control de facto de TSMC.
Mientras tanto, como informa el Wall Street Journal, la producción de chips de computadora puede retrasarse porque no hay suficientes bits de cerámica. La electrónica moderna, como los teléfonos inteligentes, incluye miles de pequeños trozos de cerámica para controlar el flujo de electricidad. Los vehículos electrónicos incluyen más de 10.000 bits de cerámica.
Se les llama condensadores cerámicos multicapa (MLCC) y, al igual que los semiconductores, su fabricación se concentra en solo unas pocas empresas asiáticas… y los cierres de fábricas relacionados con COVID podrían retrasar su producción.
Murata Manufacturing, que representa el 40 por ciento del mercado global, cerró una importante fábrica de MLCC en Fukui Japón durante la última semana de agosto debido a un brote de COVID. Taiyo Yuden, otro importante fabricante de brocas, suspendió algunas de sus operaciones en su fábrica de Malasia debido a las infecciones de los empleados.
Suponemos que la escasez de brocas de cerámica funcionará a su debido tiempo. Pero, sin embargo, la gran escasez de chips de computadora de 2021 se está calentando. Esta es una historia que vale la pena vigilar. No solo por sus implicaciones económicas y geopolíticas. Pero también para posibles oportunidades de inversión.
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