Uno de los traficantes de personas más notorios del norte de África, acusado de extorsionar y torturar a miles de refugiados y migrantes en Libia, ha sido declarado culpable de cinco cargos de tráfico ilícito y trata de Etiopía.
Tewelde Goitom, conocido como «Welid», operó en Libia entre aproximadamente 2014 y 2018 y se cree que estuvo en el corazón de un comercio altamente lucrativo y brutal que trafica con migrantes desesperados que tratan de llegar a Europa.
Goitom fue arrestado en Etiopía en marzo de 2020, un mes después de que uno de sus coconspiradores, otro conocido traficante, Kidane Zekarias Habtemariam, también fuera arrestado. Ambos son originarios de Eritrea.
Los dos hombres compartían un complejo en Bani Walid, una ciudad libia apodada la «ciudad fantasma» por los migrantes, debido a su anarquía y al gran número de personas que desaparecieron allí.
Según docenas de víctimas, los dos traficantes mantuvieron cautivos a miles de migrantes para pedir rescate.
Habtemariam fue detenido después de que una víctima etíope, que había regresado a Addis Abeba desde Libia a través de un programa de repatriación de la ONU, lo reconociera en la calle a principios de 2020. Fue juzgado, pero escapó de la detención a mediados de febrero de 2021 antes de que se aprobara un veredicto. El oficial de policía que lo custodiaba ha sido arrestado, y la oficina del fiscal general de Etiopía dijo que una investigación está en curso. Habtemariam fue declarado culpable más tarde de ocho cargos en ausencia.
Ha habido poca atención internacional en los juicios, que han tenido lugar sin observadores de organizaciones de derechos humanos o embajadas europeas presentes en los tribunales. Tampoco se permitió el testimonio a distancia, lo que significa que la mayoría de las víctimas, dispersas por Europa y África, no pudieron dar testimonio.
Meron Estefanos, periodista y activista eritreo, dijo que el veredicto contra Goitom debería haber atraído más atención. Welid es uno de los traficantes de personas más crueles [y] cometió crímenes inimaginables contra refugiados eritreos. Este veredicto es significativo para enviar un mensaje inequívoco a otros traficantes de que no pueden ocultarse de ser detenidos».
A pesar de esto, dijo que no tiene confianza en el sistema de justicia etíope. «Temo que Welid pueda sobornarlos y huir de la cárcel, como Kidane».
Sus preocupaciones fueron compartidas por refugiados que viajaron por Libia y conocieron personalmente a Goitom.
«Es mejor si el tribunal lo transfiera a Europa», dijo una víctima eritrea, que dijo que fue mantenido cautivo por Goitom durante seis meses y obligado a pagar 3.600 dólares (2.600 libras esterlinas) en rescates. «Dado que posee [una] gran cantidad de dinero, es simple [para él] pagar [su salida]. Es por eso que la mayoría de nosotros tenemos miedo. Puede huir de Etiopía.
Los testigos que testificaron eran todos etíopes. Algunos dijeron que tenían miedo por sus vidas, pero querían desesperadamente que se hiciera justicia. Muchos dijeron que habían viajado a Libia porque se les prometió que llegarían a Europa rápidamente por una tarifa acordada. Una vez que llegaron al país del norte de África, los precios aumentaron y se dieron cuenta de que ni siquiera había garantía de que fueran puestos en un barco para tratar de cruzar el Mar Mediterráneo.
En su lugar, estuvieron retenidos en almacenes hasta 18 meses. Cada día, se veían obligados a llamar a sus familias, que transferían miles de libras a Goitom o Habtemariam para salvar sus vidas. Cuanto más tiempo se tardaba en pagar, más se abusaba y golpeaban. Algunos dijeron que sus amigos fueron asesinados o murieron por negligencia médica.
“Estaba cerca de perder mi cordura», dijo un hombre que testificó en la corte. Mi amigo intentó ahorcarse. Éramos desesperados y rodeados de hormigón y francotiradores».
En la corte, las víctimas dijeron que los dos traficantes obligaron a los cautivos a jugar partidos de fútbol uno contra el otro y dispararon a los jugadores que fallaron goles.
Los testigos en ambos juicios dijeron que se les ofrecieron sobornos para no testificar. Un músico y presunto asociado de Habtemariam, el cantante y compositor etíope Tarekegn Mulu, ha sido arrestado y acusado desde entonces de intentar presionar a testigos.
The Guardian solicitó una entrevista con Goitom, pero la solicitud fue rechazada.
Goitom fue condenado bajo el nombre de Amanuel Yirga Damte, que las víctimas dicen que es una identidad falsa. Será sentenciado el 21 de mayo.
En el Reino Unido e Irlanda, se puede contactar a los samaritanos en el 116 123 o por correo electrónico jo@samaritans.org o jo@samaritans.ie. Otras líneas de ayuda internacionales se pueden encontrar en www.befrienders.org
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