Usando lápiz labial burdeos y una larga peluca de peróxido, el diminuto empresario que pronto se convertiría en el hombre más rico de China subió al escenario y cantó Can You Feel the Love Tonight? de Disney’s The Lion King.
Jack Ma, director ejecutivo del gigante del comercio electrónico Alibaba, se había ganado el derecho de hacer un espectáculo de sí mismo. Ese día de septiembre de 2009, frente a 16.000 empleados adoradores apiñados en el estadio Yellow Dragon de Hangzhou, el excéntrico pero férreo ex profesor de inglés estaba celebrando. Había construido un campeón tecnológico de buena fe, la respuesta de China a Amazon, eBay y PayPal se convirtió en una.
Poco más de una década después, Ma está experimentando un momento mucho menos triunfal en el centro de atención. Tras casi tres meses en los que se desconoce su paradero, tras una muestra pública de disenso hacia Pekín, resurgió la semana pasada, aparentemente muy castigado.
Su aparición de 48 segundos, en una transmisión desde un lugar desconocido, fue «como un video de rehenes», según un miembro de un gran foro en línea de analistas de China.
Alibaba sigue siendo una potencia de la escena empresarial china, pero a Ma se le han cortado las alas, habiendo dado el paso audaz y tal vez tonto de cruzar el Partido Comunista, del que es miembro.
«No entiendo lo que estaba pensando», dice Bill Bishop, quien escribe el boletín centrado en China Sinocism. «Eso no es constructivo en el sistema chino».
Durante una cumbre en Shanghai en octubre pasado, Ma criticó la actitud de los reguladores hacia las grandes empresas, acusándolos de una mentalidad de «negoría» que sofocaba la innovación. «No deberíamos usar la forma de administrar una estación de tren para regular un aeropuerto», declaró Ma. «No podemos regular el futuro con los medios de ayer».
Estaba hablando momentos después de que Wang Qishan, hombre de la mano derecha del líder de China, Xi Jinping, hubiera dicho todo lo contrario. Wang había hecho hincapié en la primacía de la regulación segura que garantiza que las empresas no se conviertan en el dueño del estado.
«[El discurso de Ma] fue sobre la asunción de riesgos, poner el cuello en riesgo y no importar la inestabilidad que proviene de eso», dice George Magnus, investigador asociado en el Centro de China de la Universidad de Oxford y autor de Red Flags: Why Xi’s China Is in Jeopardy. «Eso es anatema para la filosofía del partido de Xi Jinping».
La contradicción directa de Ma con la retórica de Beijing se hizo viral en las redes sociales, lo que se sumó a la posible vergüenza para el Partido Comunista. Podría haber valido más de 35 000 millones de libras esterlinas, pero rápidamente quedó claro quién era el jefe.
En quince días, el empresario y dos de sus lugartenientes fueron citados para reunirse con los reguladores financieros. Un día después, la inminente flotación bursátil de Ant Group, una compañía de finanzas en línea escindizada de Alibaba que incluye el sistema de pagos digitales Alipay, fue cancelada.
Los reguladores citaron «cambios en el entorno regulatorio de la tecnología financiera y otras cuestiones importantes», pero la narrativa predominante era que Ma estaba siendo castigada a costa de la oferta pública inicial (OPI) del Grupo Ant. Las acciones en Alibaba, que posee parte de Ant, cayeron más del 8%, reduciendo el patrimonio neto de Ma en más de 2.000 millones de libras esterlinas. Las autoridades de Beijing también ordenaron una investigación de las acusaciones de «prácticas monopolísticas» en Alibaba, así como en su colega empresa tecnológica Tencent, y más tarde ordenaron a Ant Group reducir sus operaciones.
Bishop está de acuerdo en que hay razones genuinas para preocuparse por la forma en que Alibaba ejerce el poder comercial y su trato a los trabajadores. También hay, cree, una ansiedad genuina entre los reguladores sobre el riesgo sistémico inherente al modelo de Ant de originar numerosos préstamos pequeños. Pero la idea de que la muestra pública de disenso de Ma no estuvo en la raíz de la última intervención en la carroza del Grupo de Hormigas es, dice Bishop, «loca».
«Es China, es el Partido Comunista, siempre es político. Básicamente avergonzó al vicepresidente y a los reguladores… cuatro días después se retira su salida a bolsa.
«Si era una preocupación puramente regulatoria, ¿por qué dejar que llegara a la salida a bolsa? Es bastante obvio que su discurso ese día fue de alguna manera el desencadenante».
Abundan los rumores de que fue Xi personalmente quien tiró del enchufe. Magnus, que ha trazado el estilo de gobierno de Xi, enfatiza la constante marcha de su régimen lejos de su coqueteo con la «comercialización». En cambio, la China de Xi ha gravitado hacia un enfoque ideológico leninista, impuesto a través de la red de empresas y grupos del «Frente Único» cuyos intereses deben alinearse con los del partido.
«Jack Ma resulta ser una de las personas más populares y conocidas que ha caído en falta de la nueva angustia de la dirección por la gente que crece demasiado para sus botas y tiene poderes que parecen rivalizar con la autoridad del propio partido», dice. «Si los empresarios cumplen políticamente, prosperarán. Si no cumplen, no prosperarán y estarán sujetos al tipo de tratamiento del que Jack Ma acaba de ser víctima».
Durante los tres meses que Ma estuvo desaparecida, la especulación estaba muy extendida. Algunos dijeron que el hombre de 56 años había huido del país, otros que solo mantenía un perfil bajo y había sido visto en el campo de golf. El molino de rumores se aceleró cuando fue reemplazado abruptamente como juez en el programa de talentos de televisión Africa’s Business Heroes.
El hecho mismo de la reaparición de Ma hizo que las acciones de Alibaba subieran un 8,5% el día en que el video de él fue confirmado como genuino, pero su regreso no necesariamente ha aclarado las cosas.
En el video, fechado el 10 de enero pero publicado la semana pasada, Ma se dedicó no a cuestiones de regulación y negocios, sino a elevar a los pobres rurales de China. «Mis colegas y yo hemos estado aprendiendo y pensando, y nos hemos vuelto más decididos a dedicarnos a la educación y el bienestar público», dijo, dirigiéndose a los maestros en una escuela rural.
Dijo que había llegado a la conclusión de que los empresarios chinos deberían dedicar su tiempo a la «revitalización rural y la prosperidad común», ambas partes clave de la agenda de Xi.
Magnus señala que es imposible saber si Ma está bajo alguna forma de detención. Su paradero actual tampoco es seguro. Y el hecho de que sus negocios se hayan vuelto tan integrales a las transacciones financieras diarias para muchos chinos puede no protegerlo.
¿Tienen que tener cuidado con él? Algunos podrían pensar que sí, porque su posición elevada es un poco como Bill Gates o alguien así. Para ser honesto contigo, si el partido estuviera realmente ansioso por él y su influencia, no creo que tengan ningún reparo en encerrarlo».
Los inversores nacionales y extranjeros no solo han sido magullados por la flotación fallida del Grupo Ant, sino que se les ha recordado lo que se espera de ellos. «A partir del verano pasado, empezamos a escuchar mucho más sobre cuál es la visión de Xi para los empresarios privados y cómo encajan dentro del objetivo del gran rejuvenecimiento que está impulsando», dice Bishop.
«Xi ha criado a empresarios patrióticos del siglo pasado que ganaron mucho dinero y luego hicieron mucho por el país y mucho por el partido. Los empresarios políticamente inteligentes ven eso como un viento político cambiante al que tienen que ser más sensibles».
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